“Đại tẩu rất lo cho an nguy của huynh, nên ta đến xem thử.” Thấy Vân Diệp bước vào, Đan Ưng nói thẳng ý định của mình.
“Tẩu ấy lúc nào cũng thế. Nhưng đệ đến cũng tốt, thay ta đi một chuyến đến thành Toái Diệp. Tiểu Miêu, Cẩu Tử bọn họ đến giờ vẫn bặt vô âm tín, khiến ta lo lắm. Tiên sinh Lưu Phương cũng đi rồi, chẳng biết ông ấy đến thành Toái Diệp làm gì.”
Vân Diệp không trách Tân Nguyệt tự tiện làm vậy. Nếu cần cầu viện, người nên viết thư cho Hy Đồng bọn họ phải là chàng, tuyệt đối không nên là nàng; làm thế rất thất lễ.
“Tiên sinh Lưu Phương mang theo rất nhiều tiền đến thành Toái Diệp. Ông ấy định mua chuộc, chia rẽ một bộ tộc lớn ở đó, rồi ủng hộ bộ tộc ấy tây chinh. Như vậy, áp lực nơi này của huynh sẽ giảm bớt, thậm chí biến mất.”
Nghe Đan Ưng nói, Vân Diệp sững người một lát rồi lắc đầu: “Gần như không thể làm được. Trước nguy cơ sống còn của cả bộ tộc, có bao nhiêu tiền cũng chẳng ích gì. Ta chỉ mong bọn họ chưa chuẩn bị xong, có thể trì hoãn cuộc tấn công thêm một thời gian, ít nhất để thành lạc đà của ta kịp xây xong.” “Tình hình tệ lắm sao? Chẳng lẽ đúng như đại tẩu nói, người ta đem mấy trăm vạn quân đánh năm vạn người của huynh?” “Cũng không đến mức ấy. Ở Tây Vực không chỉ có chúng ta, còn có một số quân biên phòng. Tây Vực rộng lớn, họ không thể ào ạt kéo tới cùng lúc. Nhưng khả năng họ đưa một đội tinh nhuệ đến đây thăm dò vẫn có. Nếu họ đã chuẩn bị rời đi, biết mình chẳng còn đường lui, thì thăm dò xem có đánh lui được chúng ta, rồi chiếm Tây Vực lâu dài, cũng là một lựa chọn.”
Thế lực các bên hiện đan xen như răng chó. Đại Đường không chiếm ưu thế về quân số, nhưng về trang bị và lòng dũng cảm của tướng sĩ, họ cũng chẳng hơn được chúng ta. Người Đột Quyết có thể giành thắng lợi nhất thời, nhưng muốn đối đầu lâu dài thì chỉ có nước chết không chỗ chôn.
Bọn họ đang đánh cược. Nội bộ hẳn đang tranh luận đủ điều, vẫn chưa quyết được chủ ý. Đó là nguyên nhân họ dừng chân ở vùng Đát La Tư, chần chừ không tiến. Đại Thực quốc kia hẳn là một khúc xương rất khó gặm.”
Vân Diệp rót cho Đan Ưng một chén nước rồi cũng ngồi xuống. Thấy Vô Thiệt nhắm mắt không nói, chàng cười bảo: “Lão nhân gia còn giận ta à? Đúng là ta không có thiện cảm với thứ thần quang đó. Nói thật, ta chẳng ưa thứ thần quang nào cả, thấy chẳng có lợi lộc gì. Na Nhật Mộ tránh ông là vì lo ánh sáng ấy làm hại đứa bé trong bụng. Nếu ông thích thì cứ soi cho đã. Chúng ta là phàm nhân, cứ sống theo cách của phàm nhân thôi.” “Phung phí của trời! Uổng cho ngươi là đệ tử Bạch Ngọc Kinh. Không có thần quang thì lấy đâu ra điều kỳ diệu?” Vô Thiệt vẫn hậm hực.
Đan Ưng xin tấm ngọc bài từ tay Vô Thiệt, lật xem kỹ mấy lượt rồi trả lại, sau đó nhờ Vô Thiệt làm thử cho mình xem rốt cuộc phải làm thế nào thì thần quang mới xuất hiện. “Đệ đã là cha của ba đứa con rồi, sao tính hiếu kỳ vẫn nặng thế? Ta đã bảo thứ đó soi vào chẳng có lợi gì.” Vân Diệp không nhịn được lên tiếng khuyên.
Vô Thiệt lườm Vân Diệp một cái rồi dẫn Đan Ưng đến tiểu viện của mình. Vân Diệp đặc biệt sai người đào cho ông một cái hầm thật lớn. Mày mò thần quang ở đó vừa tránh được Viên Thủ Thành, vừa đề phòng những tổn thương có thể xảy ra.
Mọi người đi rồi, Vân Diệp theo thói quen bước đến trước sa bàn, ngẩn ngơ nhìn núi sông trên đó. Khoảng cách và thời gian, cả hai đều là điểm chí mạng của mình, phải khắc phục thế nào đây!
Cùng lúc ấy, tại nha môn Bộ Binh, Trình Giảo Kim chỉ vào tòa thành kỳ lạ trên bàn, nói: “Không ngờ một tòa thành ngày nay lại biến hóa đến thế này. Lý huynh, trận pháp huynh nhắc đến trong cuốn Lục Quân Kính, hẳn cũng không ngờ có thể triển khai ngay trong một tòa thành nhỉ?
“Huynh xem, xếp thành một hàng, tòa thành này là một đoạn trường thành; khép vòng lại thì thành một tòa thành rỗng ruột; hai cánh nhô ra thì thành một cửa ải hiểm yếu. Dựng khiên thành, tường cao hai trượng, trên đồng bằng mà thành trì vững chắc, muốn đánh thì đánh, muốn đi thì đi; lúc cần, cả tòa thành còn có thể dời đi. Phép công thành chúng ta vẫn quen dùng chẳng làm gì được thành lạc đà này.”
“Đào địa đạo? Dùng lửa tấn công? Dìm nước? Toàn thành chuyện nực cười. Dựa vào sông thì nó có hào hộ thành, tựa vào núi thì có cửa ải hiểm trở. Chặn ngay giữa đường, ha ha, nó đúng là ông nội lấy mạng người ta!”
“Lão Lý, ông công ba lần, lão phu thủ ba lần. Mười vạn quân của ông còn lại bao nhiêu? Cắt lương? Cắt nước? Vô ích thôi, phải không? Thằng nhóc đó đã mang đi mấy vạn ngựa cái từ lâu rồi. Ngựa cái đẻ con có thể cho sữa, lạc đà cũng cho sữa. Ông không thể vây cho người ta chết đói trong một thời gian ngắn, lại còn phải ngày đêm đề phòng kỵ binh bất chợt xông ra khỏi thành lạc đà.”
“Còn máy bắn đá thì căn bản không có cách nào đến gần thành lạc đà. Hắn đặt nỏ Bát Ngưu lên thành, chỉ cần buộc thuốc nổ vào cán tên, có bao nhiêu máy bắn đá cũng không đủ cho người ta nổ tung.”
Lý Tĩnh ném mảnh tre trong tay xuống, hậm hực nói: “Gia súc của hắn nhiều. Cách tấn công tốt nhất là làm cho đám súc vật ấy tàn phế. Rải bệnh dịch ngựa là một cách hay.”
Ngưu Tiến Đạt cười khì khì, nói với Lý Tĩnh: “Có vài chuyện các ông không biết. Lão phu từng làm việc ở thư viện Ngọc Sơn, biết một số bí mật. Lão Lý, ta cảnh cáo ông, tốt nhất đừng dùng bệnh dịch ngựa hay mấy thứ tương tự với thằng nhóc đó, bằng không ông sẽ chết mà chẳng hiểu vì sao. Chuyện này khó mà kể rõ, nhưng có thể nói cho ông nghe một chuyện về Tôn Tư Mạc. Sau khi ra khỏi một nơi nọ, gần một năm trời tiên sinh không dám đến gần đám đông; mang theo dược nô quanh quẩn trong núi Tần Lĩnh như người rừng, cũng chẳng dám tiếp xúc với bất kỳ ai. Tiên sinh không cho ai nhắc tới chuyện ấy, cứ nhắc là nổi giận. Nghĩ thôi cũng đủ hiểu thứ đó đáng sợ đến mức nào.”
Lý Tích nghe Ngưu Tiến Đạt nói vậy, tay run lên, lo lắng nhìn ông ta: “Thằng nhóc ấy đánh đến đỏ mắt rồi chẳng lẽ lại làm chuyện đó? Như vậy thì người ta chết sạch mất.”
Lý Tĩnh, Uất Trì Cung và Tần Quỳnh đều ngạc nhiên nhìn Lý Tích. Ngưu Tiến Đạt biết chuyện thì chẳng lạ, ông ta còn có chức vụ ở thư viện Ngọc Sơn. Giờ hậu sơn thư viện Ngọc Sơn đã thành cấm địa; nghe nói chỉ có Lý Cương, Nguyên Chương, Lý Thái, Vân Diệp, Hứa Kính Tông mấy người được phép ra vào. Những người còn lại có thể tự do ra vào đều là hạng chẳng ra gì.
Hạng “chẳng ra gì” ấy là những kẻ chức quan không cao, nhưng quyền thế lại lớn đến chết người. Lý Tích không thuộc loại này, vậy ông ta biết từ đâu? “Đừng hỏi nữa. Bệ hạ từng tìm ta bàn về sức sát thương của nó. Ta chỉ có thể nói thứ này không được dùng bừa, trừ phi đất nước lâm nguy.” Ánh mắt Lý Tích lảng tránh. “Thế thì đánh cái quái gì nữa? Chỉ cho hắn đánh mình, không cho mình đánh hắn. Chọc hắn nổi điên là hắn cho người ta chết sạch. Chẳng trách chúng ta cuống cuồng cả lên mà bệ hạ chẳng mấy lo lắng. Lão phu đoán người của Đô Thủy Giám có khi đã cầm thứ đó canh ở Đát La Tư rồi. Một khi tình hình xấu đi, có lẽ sẽ đem ra dùng, dù sao rợ Hồ cũng tụ tập ở đó, giải quyết một lần cho xong. Thêm một kẻ biết rõ ngọn ngành như Vân Diệp trấn giữ biên cảnh, không để thứ đó truyền về trong nước; ba năm năm sau, đợi dịch bệnh qua đi, hắn lại tới đốt xương cốt là có thể khải hoàn hồi triều.”
“Sau này còn trông mong tướng sĩ dũng mãnh, chủ soái cơ trí đánh trận à? Có ích quái gì, chỉ cần có một tên ngốc như Vân Diệp là đủ rồi. Về nhà thôi, nghiên cứu cũng chỉ phí công lo lắng. Sau này sẽ chẳng thể có thêm danh tướng tuyệt thế nào nữa, lão phu nên đốt quách cuốn Lục Quân Kính đi.”
Lý Tĩnh giận dữ ném những mảnh tre còn lại trong tay xuống đất, quay người bỏ đi. Ông quay lưng về phía các vị lão soái, vẫy tay một cái. Bóng lưng ông hiu quạnh, cô độc. Thời đại danh tướng đã qua rồi, rất có thể mình là ngôi sao tướng lĩnh cuối cùng từng rực sáng nơi chiến trường.
Tần Quỳnh cũng thoáng buồn, khẽ hỏi Lý Tích: “Thật đáng sợ đến thế sao?”
“Nếu thả vào thành Trường An, trong vòng hai tháng, chỉ còn ba phần người bình an vô sự, năm phần sẽ biến thành thứ chẳng ra người chẳng ra quỷ.” Lý Tích bất đắc dĩ đáp.
“Ngọc Sơn thì sao? Ta hỏi người của thư viện Ngọc Sơn sẽ thế nào? Cũng chịu thương vong như vậy à?” Uất Trì Cung gặng hỏi.
“Ngọc Sơn ư? Người của thư viện Ngọc Sơn sẽ bình an vô sự, ngay cả bài vở của học sinh cũng chẳng cần ngừng.” Đã lỡ nói ra rồi, Lý Tích dứt khoát kể hết những gì mình biết.
“Mẹ kiếp, ngày mai ta đến Ngọc Sơn hỏi Lý Cương thuốc giải. Nếu không đưa, lão tử đốt quách thư viện Ngọc Sơn của ông ta!” Uất Trì Cung cũng hầm hầm bỏ đi. Thật ra mấy năm nay ông là người hụt hẫng nhất. Quân đội ồ ạt cải tiến vũ khí, võ dũng cá nhân đã chẳng còn mấy đất dụng võ.
Tần Quỳnh ho khẽ, cười gượng: “Thì ra những năm qua chúng ta còn được vênh váo sống qua ngày là vì bệ hạ nể tình cũ. Nực cười là từng người chúng ta cứ tưởng mình có tài mà không được trọng dụng. Thôi vậy, thu xếp ổn thỏa chuyện trong nhà xong, ta sẽ dâng sớ xin cáo bệnh, thong thả sống nốt quãng đời còn lại.”
Ngưu Tiến Đạt nhìn hai người còn lại trong phòng, lắc đầu nói: “Không đơn giản thế đâu. Dịch bệnh giết người chẳng phân biệt ai. Ta còn nghe Vân Diệp nói, bệnh dịch thực ra là một loại côn trùng nhỏ. Thứ này sẽ biến đổi. Dù thư viện Ngọc Sơn có thuốc giải thì cũng chỉ đối phó được loại côn trùng này. Nếu nó bỗng mọc chân, thuốc giải ấy sẽ vô dụng, bệnh còn trở nên dữ dội hơn. Đến lúc đó, người có thuốc giải cũng tiêu đời. Cho nên thứ này chỉ dùng dọa người được thôi, không thể đem ra dùng đâu.”
Trình Giảo Kim bỗng nổi trận lôi đình, đập bàn quát: “Vân Diệp đang làm gì vậy? Sao hắn lại chế ra thứ này? Chỉ giết người chứ không cứu được ai, đây mới là tai họa, là tai họa lớn nhất thiên hạ! Lỡ xảy ra binh đao, ông nói xem có dùng hay không? Lỡ thứ này biến đổi, người chết sạch cả, vậy ai là kẻ thắng?”
“Đợi Vân Diệp từ Tây Vực trở về, lão phu sẽ dùng gia pháp tra hỏi hắn cho ra nhẽ, rốt cuộc là vì cái gì?”
“Cứu người!” Lý Tích dứt khoát đáp lời Trình Giảo Kim.
“Cứu người?”
“Đúng vậy. Ban đầu là để phòng bệnh đậu mùa. Năm ấy bệnh đậu mùa ở Diên Châu hoành hành, ông biết chứ? Vân Diệp và tiên sinh Tôn vì cứu người nên mới nghiên cứu cách chữa bệnh đậu mùa. Ai ngờ tìm ra thuốc giải bệnh đậu mùa rồi, lại phát hiện ra một loại đậu mùa còn đáng sợ hơn. Chuyện chỉ đơn giản vậy thôi. Việc đời vốn là thế, phúc ẩn trong họa, họa nương tựa vào phúc, như hai anh em sinh đôi, ông có muốn hay không thì chúng vẫn cùng chào đời.” “Mẹ kiếp!” Nghe Lý Tích nói, Trình Giảo Kim ném mảnh tre trong tay lên trời rồi cũng bỏ đi.