Người Đột Quyết đang ca hát, giọng uyển chuyển mà bi thương; người Thổ Cốc Hồn tụng kinh, âm điệu ngân dài mà hùng tráng; chỉ có người Tiết Diên Đà vừa hô “hây dô, hây dô” vừa gõ khiên, lớn tiếng phụ họa: “Nhất định phải đánh bại người Đường! Nhất định phải đánh bại người Đường!” Người thuộc chín họ Chiêu Vũ xõa tóc, cởi áo, đã sẵn sàng tấn công. Đêm nay, họ sẽ là những người đầu tiên xông lên.
Thời gian sa lầy dưới thành Quy Từ quá lâu, người Thổ Phồn đã sắp không trụ nổi nữa. Thế tiến công của Lý Tĩnh vừa mãnh liệt vừa hiểm độc; đại quân của Trình Giảo Kim ghìm chặt Tùng Tán Cán Bố ở Đại Phi Xuyên, còn Lý Đạo Tông nhân cơ hội men theo Nam Chiếu đánh thẳng vào những thung lũng ấm áp của Thổ Phồn. Quê hương Lộc Đông Tán nằm dưới chân núi Ngọc Long, không chịu nổi sự tàn phá dữ dội của Lý Đạo Tông.
Hào quang của người Đột Quyết đã bị quân An Tây bào mòn chẳng còn chút nào. Nếu vẫn không thể phá vỡ phòng tuyến An Tây, người Thổ Phồn định rút toàn quân về cao nguyên, chờ thời cơ mới.
Nỗi cay đắng trong lòng Đột Thi chẳng ai sánh bằng. Hắn vốn tràn đầy tự tin, muốn gây dựng uy tín giữa người Đột Quyết, nào ngờ dưới chân tòa thành Quy Từ không cao này, niềm tin ấy đã tan biến sau hết lần thất bại này đến lần thất bại khác.
Đêm nay là trận chiến cuối cùng. Đột Thi định dùng chiến thuật biển người để kết thúc cuộc chiến kéo dài lê thê, khiến hắn đau đớn khôn nguôi này. Người Đại Đường trên thành dường như chẳng có ý định đầu hàng hay rời đi. Gió lớn nổi lên, cũng là ngày tử chiến. Là đối thủ lâu năm, Đột Thi hiểu hai chữ ấy có ý nghĩa gì: đêm nay sẽ có người chết, cánh cửa địa ngục của Diêm La Vương sẽ rộng mở.
Quách Hiếu Khác được thân vệ cõng lên tường thành. Ông đứng ở nơi cao nhất, trông chẳng khác nào một cây cột cờ, lưng vẫn thẳng tắp. Không ai biết trong áo giáp ông cắm nửa cán thương. Trương Đình Nguyệt đứng ngay bên cạnh; đều là chiến hữu lâu năm, lúc này chẳng cần nói lời thừa.
Điều vô cùng bất ngờ là quân Đường lại là bên mở màn tấn công. Những gói thuốc nổ liên tiếp được ném xuống từ khinh khí cầu, rơi giữa đám đông, bùng lên từng mảng lửa sáng rực. Gió đêm nay rất thuận lợi cho họ tác chiến: gió không lớn, khinh khí cầu cất cánh từ xa vừa khéo bay qua doanh trại người Đột Quyết. Đáng tiếc, tác dụng đạt được hết sức hạn chế, chỉ gây thương vong không đáng kể cho liên quân Đột Quyết. Số thuốc nổ còn lại, khi đi qua thành Quy Từ, đều được giao cho Trương Đình Nguyệt.
Vầng trăng khuyết soi sáng sa mạc Gobi, khiến cả vùng trắng bệch thê lương. Người Đột Quyết chờ trăng lên mới bắt đầu tấn công. Lần này, mọi người đều đã chuẩn bị hết sức đầy đủ. Người Hồ khiêng những tấm mộc lớn, chậm rãi áp sát thành trì. Phía sau, những cỗ xe công thành cao lớn cũng được gia súc kéo từ từ tiến về thành cổ Quy Từ. Trên xe công thành lần này có một con dốc rất dài. Một khi dốc được bắc lên đầu thành, kỵ binh sẽ men theo đó xông vào trong thành.
Mấy cỗ máy bắn đá còn sót lại không ngừng ném dầu hỏa xuống những nơi binh sĩ sắp tiến công, soi đường cho họ. Quân Đường đứng trên khinh khí cầu ngây người nhìn cảnh tượng kỳ lạ này. Thành Quy Từ được ánh lửa xung quanh chiếu rọi, sáng như ban ngày, tựa hồ một phép màu. Trên tường thành, đám người chen chúc bận rộn chẳng khác nào đàn kiến; bên trong thành lại yên ắng như cõi quỷ.
Viên hiệu úy đứng đầu nhìn dòng người đang chậm rãi áp sát thành Quy Từ, bất lực thở dài. Ai mà ngờ người Đột Quyết lại đào liền mười sáu hào sâu ngay trên con đường đại quân nhất định phải đi qua. Nếu không, lúc này xe thành đã đến dưới chân thành Quy Từ rồi. “Hiệu úy, thành này không giữ nổi nữa phải không?” Người lính trẻ bên cạnh khẽ hỏi. “Trận còn chưa đánh, thắng hay bại chỉ trời mới biết. Có điều lần này người Đột Quyết đông quá.” “Hay là chúng ta hạ xuống, đưa vài người đi?” Tiểu binh lại ấp a ấp úng hỏi.
Hiệu úy giơ tay định đánh, thấy tiểu binh ôm đầu co rúm trong góc giỏ tre mà nức nở, ông lại hạ tay xuống, nói: “Cứu ai chứ? Lúc này mọi người chỉ nhờ một hơi khí mà gắng gượng, chưa tan vỡ. Nếu có người bỏ đi trước, quân tâm sẽ loạn, tất cả đều phải chết.”
Gió yếu dần, khinh khí cầu trôi rất chậm. Đứng trên cao nhìn chiến hữu liều chết chiến đấu mà bản thân lại bất lực, cảm giác ấy khiến đám quân sĩ trên khinh khí cầu mất nốt chút can đảm cuối cùng để lên tiếng. “Nâng góc bắn lên ba, bắn cầu vồng! Cự ly năm trăm bước, phá hủy khiên gỗ của địch!” Hiệu úy hạ lệnh.
Trên đầu thành, những chiếc nỏ Bát Ngưu đồng loạt ngẩng lên. Một tiếng rít vang dội, vô số mũi tên thuốc súng mang theo đốm lửa chập chờn vạch thành những đường parabol đẹp mắt, chuẩn xác rơi xuống giữa đám đông. Tiếng nổ như sấm dậy khiến trận khiên gỗ của chín họ Chiêu Vũ lập tức rối loạn; những mảnh khiên vỡ bay tứ tung, đập đến mức người nấp dưới khiên đầu rơi máu chảy. Có kẻ bị luồng khí nổ hất tung lên cao, mắc vào những ngọn giáo dài chĩa ra bên ngoài.
Đột Thi biết rõ kỵ binh của Trình Xử Mặc đang vây quét dân du mục ở vòng ngoài, nhưng đành bất lực. Muốn phá vòng dây thép và trận nỏ do Trình Xử Mặc bố trí, ắt phải trả giá cực kỳ thảm khốc. Chỉ một thành Quy Tư nhỏ bé cùng một vạn kỵ binh cơ động đã gây cho liên quân Đột Quyết khổng lồ bao nhiêu phiền toái như vậy; một khi đại quân tiến vào Trung Nguyên với vô số thành lũy giăng mắc, chẳng phải sẽ bước một bước cũng khó hay sao?
Trình Xử Mặc xua đám dân du mục như xua một đàn cừu. Muốn cướp giết quân đội của Trình Xử Mặc, chúng phải vòng qua cửa núi mới có thể phát động tấn công. Chỉ trong quãng thời gian ngắn ngủi ấy, đám dân du mục ẩn phía sau trận quân đã đổ máu thành sông.
Thấy Đột Thi thờ ơ trước cảnh quân mình bị tàn sát, Trình Xử Mặc thở dài, chỉ còn cách triệt bỏ trận nỏ rồi lại rút đi thật xa. Nếu không, một khi bị kỵ binh Đột Thi bám riết, quân mình có nguy cơ toàn quân bị diệt. Người quá ít, chỉ có thể quấy nhiễu vòng ngoài, không đủ sức làm lung lay toàn quân Đột Thi. Lúc này, trong đầu Quách Bình chẳng nghĩ gì khác, chỉ hết lần này đến lần khác nện cần nỏ của nỏ Bát Ngưu xuống, phóng từng mũi nỏ thương đi. Hắn chẳng cần ngắm bắn, ngay dưới mí mắt toàn là những cái đầu người cuồn cuộn.
Sau khi cày xới đám đông, mũi nỏ liền nổ vang, như tạo thành một đóa sóng máu giữa biển người rồi chớp mắt đã tan biến. Trần Số đứng ngay bên cạnh ta, mỗi lần bắn lại gầm lên một tiếng, khiến vết thương trên mặt toạc ra; vẻ mặt dữ tợn, chẳng khác nào ác quỷ bò lên từ địa ngục.
Lúc này, những kẻ dưới chân thành mới thật là ác quỷ. Chúng trợn đôi mắt đỏ ngầu, gào rú rồi nhào tới; kẻ nào dám lùi bước sẽ lập tức bị những người áo đỏ giữa đám đông chém đầu. Khoảng cách năm trăm bước ấy chính là ranh giới giữa sống và chết.
Bom dầu hỏa châm lửa đốt cháy xe công thành. Gia súc hoảng sợ, kéo lật cỗ xe cao lớn, khiến nó bùng cháy dữ dội rồi đổ sầm vào đám đông. Đám binh sĩ không chỗ ẩn nấp chỉ còn biết tuyệt vọng kêu gào.
“Độ cao một, bắn thẳng, một trăm năm mươi bước! Chuẩn bị bom dầu hỏa!” Viên hiệu úy khản giọng bắt đầu gào lên.
Quách Bình bắn hết khẩu hỏa dược nỗ thương đặt trên nỏ mạnh, rồi vất vả quay tay quay của nỏ Bát Ngưu để lên dây. Bom dầu hỏa là một ống rỗng thô to; sau khi được nỏ mạnh bắn đi, nó sẽ lộn vòng trên không, chạm đất thì nổ tung. Dầu mỡ sền sệt bên trong bắn tóe khắp nơi, mang theo những đốm lửa. Nghe nói trong đó có cho thêm rất nhiều đường. Quách Bình không hiểu vì sao bom dầu hỏa lại cần có đường, chỉ biết thư viện tuyệt đối không đời nào gửi đường cho kẻ địch ăn.
Bom dầu hỏa bay đi rồi, cuối cùng hắn cũng hiểu vì sao bên trong lại phải cho thêm đường. Những ngọn lửa xanh lam như ma trơi từ địa ngục bay ra, rơi xuống đâu là nơi ấy bốc cháy. Đám địch quân giơ khiên lớn giờ chẳng khác nào đang cầm đuốc, vội vàng quẳng tấm khiên đang bốc lửa trong tay, rồi lại phải tay không đón nhận một quả bom dầu hỏa nữa đang rơi xuống…···
Bước chân quân địch bị chặn đứng ở ngoài trăm bước. Chúng đâu biết rằng đây lại là khoảng cách mà nỏ Bát Ngưu uy lực nhất. Trước mối đe dọa của cái chết, cuối cùng cũng có kẻ vung đao chém chết tên áo đỏ áp trận, rồi chạy về phía sau như ruồi mất đầu. Toàn quân Đại Đường không hẹn mà cùng thôi truy sát những kẻ đang tháo chạy, tiếp tục chĩa hỏa lực vào liên quân Đột Quyết đang tiến lên.
Rối loạn nảy sinh từ một chỗ nhỏ, rồi lan thành náo loạn lớn, cuối cùng biến thành cuộc tháo chạy tập thể. Không phải ai cũng có thể bình thản đối mặt với cái chết.
Quách Bình và Trần Số mừng rỡ đến mức muốn nhảy cẫng lên, nào ngờ trên tường thành phía sau bỗng vang lên tiếng hô long trời lở đất: “Thành bị phá rồi!”
Hai người giật mình ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy phía sau thành bụi đất mù mịt, cột khói vàng đen bốc thẳng lên trời. Tường thành đã sụp. Thành ở Tây Vực hầu như đều đắp bằng đất nện, hiếm thấy thành đá; sa thạch đỏ không thích hợp để xây thành, chỉ có thể trộn đất với rơm lúa mạch rồi nện thành tường. Sau hơn ba mươi ngày bị tấn công, cuối cùng tường thành cũng hoàn toàn đổ sập.
Hai người nhìn nhau, rồi lại lảng mắt đi, lặng lẽ lên dây cho nỏ tám trâu. Chỉ có điều, nỏ của Quách Bình hướng ra ngoài, còn nỏ của Trần Số chĩa vào trong. Đã đến nước này, chỉ còn cách liều mạng mà thôi.
Tiếng nổ rung trời chuyển đất vang lên liên tiếp. Đám huynh đệ phía sau đã châm ngòi những chiếc nỏ cường lực gắn thuốc nổ, gây ra một chuỗi vụ nổ dữ dội. Nửa bầu trời đỏ rực, lửa bốc cao ngút trời; đạn dầu hỏa cũng phát nổ. Nhà cửa khắp tòa thành phía sau trong chớp mắt đều bốc cháy, trông vô cùng ngoạn mục giữa màn đêm.
Trần Số móc từ trong ủng ra một chiếc bình dẹt, tự uống một ngụm rồi đưa cho Quách Bình, nói: “Lời rồi, lại sống thêm được hai canh giờ. Trận hỏa hoạn này chắc chẳng thể tắt trong vòng hai canh giờ đâu nhỉ?”
Quách Bình nhận lấy bình rượu, lấy túi nước của mình rửa thật kỹ chiếc bình rồi mới đưa lên miệng uống một ngụm lớn, sau đó trả lại cho Trần Số, nói: “Ngụm rượu cuối cùng đời này mà còn phải móc từ trong ủng ra, xui xẻo thật!” “Đừng có chê. Quân lệnh của cha ngươi nghiêm khắc thế nào, ngươi đâu phải không biết. Nếu để ông ấy biết ta uống rượu giữa trận, một trận đòn roi chắc chắn không tránh khỏi. Giờ có rượu uống thì bớt lải nhải đi.”
Quách Bình cười nói với Trần Số: “Cứ yên tâm mà uống, cha ta sẽ không đánh ngươi bằng roi quân nữa đâu. Ông ấy đã đi rồi.”
Trần Số ngoái đầu nhìn Quách Hiếu Khác vẫn đứng sừng sững trên thành như cây thương, bực mình đẩy Quách Bình một cái rồi nói: “Nói nhảm! Lão gia tử đang đứng oai phong trên đầu thành kia kìa, lưng còn thẳng hơn cả ta. Ta chết rồi, ông ấy cũng chẳng chết đâu.”
Quách Bình lại xin bình rượu từ tay Trần Số, quỳ xuống đất rót phần rượu còn lại trong bình xuống đất, rồi dập đầu thật mạnh ba cái. Sau đó, hắn cười nói với Trần Số đang ngơ ngác: “Ngươi biết sao ta biết cha ta đã mất không?”
Trần Số nhìn mái tóc bị gió thổi rối tung của Quách Hiếu Khác, rồi lại nhìn Quách Bình với đôi mắt đỏ hoe, lắc đầu tỏ ý không biết. “Cả đời này cha ta chưa bao giờ cúi đầu, nhất là trước kẻ địch. Giờ đầu ông ấy đã cúi xuống rồi, ngoài việc ông ấy đã qua đời, ta chẳng nghĩ ra nguyên nhân nào khác…”
ps Trí tuệ Đại Tống hân hạnh đón quý độc giả ghé thăm chỉ giáo. http／／30qdHan．awr Xin chê cười, xin chê cười.