Đại quân đi vòng vèo trong núi suốt hai ngày mới ra khỏi cửa núi. Dưới chân là Tần Châu! Đây đã là lần thứ ba Vân Diệp đến Tần Châu. Lần đầu tiên tới đây, hắn còn luôn nghĩ cách lấy trộm một cái đầu Phật trên núi Mạch Tích mang về nhà, giờ thì chẳng còn hứng thú ấy nữa. Hắn chỉ dặn dò Thứ sử Tần Châu vài câu đơn giản, không nhận lợn, dê, rượu ngon hay ca kỹ. Đại quân vẫn đóng ở dưới núi Mạch Tích.
Thứ sử Tần Châu đã chuẩn bị sẵn cỏ khô cho chiến mã. Lương thực tiếp tế mà đội vận tải để lại cũng đã được phát cho tướng sĩ, rất đầy đủ, có cả thịt khô lẫn bột thịt. Tướng sĩ đặt thịt khô lên lửa nướng sơ rồi ăn ngon lành; còn bột thịt đổ vào nồi cháo, thêm một nắm muối là thành món ăn quân đội rất ổn.
Rõ ràng Viên Thủ Thành đã chiếm được sự kính trọng của Na Nhật Mộ và Vô Thiệt. Lão già vừa ăn đào đóng hộp đặc sản nhà họ Vân vừa tấm tắc khen, cho rằng còn ngon hơn đào tươi vài phần.
Thấy bọn họ trò chuyện vui vẻ, Vân Diệp vẫn đi tuần doanh trại cùng thân vệ. Những việc này đều là lão Ngưu dạy hắn. Từ rất lâu trước kia, hắn và lão Ngưu từng kéo xe lương đi qua đây. Khi ấy tâm trạng khác hẳn bây giờ: lúc đó lúc nào hắn cũng vô thức muốn tránh vùng hoang nguyên kia, còn hiện giờ chỉ nghĩ cách đào cái mạch nước ấy lên, xem rốt cuộc nguyên do gì đã khiến mình từ hơn một nghìn năm sau đến với Đại Đường loạn lạc này.
Phong cảnh quanh núi Mạch Tích tươi đẹp, trên núi mọc dày tùng xanh bách biếc. Giữa tiết trời đầu xuân giá lạnh, cây cối vẫn xanh mướt. Leo lên ngọn đồi nhỏ, phóng mắt nhìn xa, bốn phía đều là núi xanh um tùm, trùng điệp khe sâu núi thẳm, tùng xanh như biển, mây mù cuồn cuộn; cảnh xa cảnh gần đan xen, tạo thành một bức tranh tuyệt đẹp.
“Cõi Phật vốn ở nơi sơn thủy hữu tình. Nhóc con, lấy sắc đẹp làm vui lòng người, dùng sắc đẹp mê hoặc người, đâu chỉ để nói về nữ nhân; cảnh núi, cảnh sông cũng vậy. Con là đứa con cưng của trời đất, vậy nên đừng nghi hoặc trời đất, cũng đừng oán giận vì nó ruồng bỏ con. Trên đời này chẳng có gì là không thể mất đi, cũng chẳng có gì là không thể có được.”
“Ta nhìn ra được trong lòng con tràn ngập phẫn nộ. Ở Đại Đường, con muốn gió có gió, muốn mưa có mưa. Vị đế vương lạnh lùng nhất cũng yêu quý con, bậc cao sĩ uyên bác nhất cũng coi con là bạn nhỏ. Trong hoàn cảnh ấy mà con vẫn phẫn nộ, chẳng khác nào đứa trẻ mồ côi bị bỏ rơi chất vấn người mẹ đã ruồng bỏ mình. Quên đi, kiếp trước như khói, chuyện cũ như khói, gió thổi qua rồi cũng chẳng còn gì.”
Áo cát rộng thùng thình trên người Viên Thủ Thành bị gió núi thổi phần phật, nhưng lời ông vẫn truyền rõ ràng đến tai Vân Diệp. Đây là sự thật mà lão già suy đoán dựa trên những điều đã biết sao?
“Hơn mười năm trước, có một thiếu niên nhìn thấy vô số tượng Phật trên núi Mạch Tích, bèn muốn lén đập trộm một cái đầu Phật mang về nhà. Cậu ta có một người bạn vụng về, vừa mò đến điện Ngưu Nhi đã bị một lão tăng mặt đen cầm gậy chặn lại. Võ công lão hòa thượng kia rất cao, hai thiếu niên dùng lời nói dối mới thoát được một kiếp. Viên lão tiên sinh, ông nói xem, lời nói dối có thật sự kéo dài mãi được không?”
Viên Thủ Thành ho khan một tiếng rồi nói: “Lão phu thích nghe những lời nói dối chân thành hơn. Có khi sự thật tàn khốc đến mức khiến người ta không thể nhìn thẳng. Con xem, ngọn núi xấu xí này cần tùng xanh bách biếc tô điểm, con sông lớn kia cũng cần dòng nước tô điểm. Cho nên, vào lúc nào đó, tùng xanh bách biếc chính là lời nói dối của núi lớn, dòng sông cuồn cuộn không ngừng là lời nói dối của sông lớn. Nghĩ mà xem, ngọn núi cao không có lời nói dối tùng xanh bách biếc tô điểm sẽ tẻ nhạt đến mức nào; con sông lớn không có lời nói dối dòng nước tô điểm, để lộ lòng sông đầy lỗ chỗ, sẽ xấu xí biết bao.”
Vân Diệp nghiêm túc cúi mình thật sâu trước Viên Thủ Thành, chân thành nói: “Tiên sinh cao kiến! Sau này tiểu tử sẽ cố gắng để câu nào mình nói ra cũng thật chân thành, câu nào cũng êm tai; việc nào mình làm cũng phải tô điểm cho thật lộng lẫy.”
“Ha ha ha, trẻ nhỏ dễ dạy! Hai ta cùng gắng sức nhé!” Viên Thủ Thành dường như vừa phát hiện ra chuyện gì rất thú vị, chắp tay sau lưng, bước dài xuống núi. Dáng đi của lão già cũng phiêu dật như tiên.
Một đội tăng khất thực đi về phía doanh trại, dừng lại cách đó trăm trượng. Một tăng nhân trong đội bước đến trước doanh trại, nói với người lính đi ra đón: “Xin bẩm báo Đại tướng quân, cứ nói cố nhân Biện Cơ xin được yết kiến.”
Nghe tin Biện Cơ đến, Vân Diệp hơi sững người, rồi bảo quân sĩ dẫn Biện Cơ vào. Ở Trường An hắn chưa gặp Biện Cơ, ngay cả khi đến tìm Huyền Trang trò chuyện cũng không thấy Biện Cơ. Không ngờ lúc này y lại ở núi Mạch Tích.
Trung quân trướng của Vân Diệp chỉ có một bàn một ghế và tấm bình phong vẽ mãnh hổ xuống núi đặt phía sau. Lưu Tiến Bảo tìm hai chiếc bồ đoàn ném xuống đất, kê thêm một chiếc bàn thấp ở giữa, thế là chuẩn bị xong chỗ tiếp khách.
E rằng giờ Cao Dương còn chẳng biết Biện Cơ là ai. Vân Diệp rất tò mò, Biện Cơ sau khi không còn cám dỗ trần tục sẽ thành người thế nào. Hồi trước ở Thiếu Lâm Tự, Biện Cơ vẫn là một chú tiểu, đã tuấn tú thanh tú vô cùng; giờ lớn rồi, chẳng biết phong thái sẽ ra sao.
“Bần tăng Biện Cơ bái kiến Đại tướng quân.” Một hòa thượng mặc áo đen tay nâng chiếc bát khất thực, quần áo rách rưới nhưng vẻ mặt ung dung. Cả người đen như cục than, chỉ cần cười lên là lộ hàm răng trắng bóng; cúi đầu xuống thì thấy chín vết sẹo giới trên đỉnh đầu.
Vân Diệp cười khổ! Tăng nhân ở Trường An chẳng ai đốt giới sẹo, việc này phải rất lâu sau mới có, sao Biện Cơ bây giờ đã đốt rồi?
“Vết sẹo trên đầu ngươi là thế nào? Có điều gì đặc biệt ư?” Vân Diệp định hỏi cho rõ.
Biện Cơ cười đáp: “Nhà Phật không có thuyết ấy, chỉ là bần tăng đọc trong Kinh Phạm Võng thấy bài kệ của Phật nói: Nếu không đốt thân, tay, ngón tay để cúng dường chư Phật thì chẳng phải Bồ Tát xuất gia.”
“Lại đọc trong quyển sáu Kinh Đại Phật Đỉnh Thủ Lăng Nghiêm rằng: ‘Có tỳ kheo phát tâm quyết chí tu tam ma địa, có thể thắp một ngọn đèn trên thân, đốt một ngón tay, hoặc đốt một nén hương trên thân trước tượng Như Lai; ta nói người ấy sẽ trả hết trong một lúc những món nợ từ vô thủy đến nay.’”
“Hơn nữa, trong phẩm Dược Vương Bồ Tát Bản Sự của Kinh Pháp Hoa có nói: ‘Bồ Tát Nhất Thiết Chúng Sinh Hỷ Kiến đốt thân, đốt tay để cúng dường chư Phật.’ Vì vậy bần tăng thuận theo điều lành, lập chí nguyện lớn, nguyện thiêu thân phụng Phật.”
Trò chuyện với một hòa thượng cởi mở rất thú vị. Qua cuộc trò chuyện, Vân Diệp mới biết tên này vừa từ ngoài ải trở về. Y ra ngoài ải để truyền giáo cho dân du mục, hơn nữa còn đạt được kết quả rất tốt. Y ở lại thảo nguyên ngoài ải suốt hai năm, giờ muốn đến Trường An quyên góp của các thiện tín để xây một ngôi chùa lớn trên thảo nguyên. Hôm nay vừa khéo y dừng chân ở núi Mạch Tích, nghe nói đại quân Vân Diệp đóng gần đây nên ghé qua thăm.
“Dân du mục trên thảo nguyên rất lương thiện, ôn hòa, gặp chúng tôi vô cùng thân thiện, còn đặc biệt giết dê mời chúng tôi ăn. Nào ai biết chúng tôi là tăng nhân giữ giới, không thể ăn đồ mặn. Họ kính sợ thiên thần nhưng lại chẳng biết thần linh của mình ở đâu; muốn lễ bái thì chỉ có thể dâng lễ vật trước núi sông.”
“Vậy nên ngươi cho rằng phải xây cho họ một ngôi chùa, ngày ngày ngồi chồm hổm trước cửa chùa thu tiền, thu trâu dê? Ý này hay đấy. Nghe nói chùa Tiến Phúc bây giờ cũng làm thế, muốn thắp nén hương đầu tiên thì trước hết phải xem đã bỏ vào bao nhiêu tiền dầu hương.”
Lời đáp của Vân Diệp rất khó nghe, nhưng Biện Cơ chẳng hề bận tâm. Y đã vất vả bên ngoài suốt hai năm, trèo băng nằm tuyết, sớm gặp đủ hạng người. Mức độ sỉ nhục như của Vân Diệp vẫn chưa là gì
“Chuyện như thế lúc nào cũng có, không thể tránh khỏi. Cửa Phật chẳng thể nào không vướng bụi trần. Phật Tổ giảng kinh cũng cần lát gạch vàng dưới đất, tăng nhân phàm tục phạm chút lỗi nhỏ cũng khó tránh. Bần tăng đã lập chí nguyện lớn, muốn xây dựng một cõi Phật cho dân du mục trên thảo nguyên, không thu tiền, cũng không thu trâu dê. Chúng tôi chỉ một lòng cầu phúc cho dân du mục, rộng mở cửa phương tiện; bất kể ai muốn vào cõi Phật, chúng tôi đều không ngăn cản, mặc cho họ tắm mình trong hào quang thần thánh. Bất kể lúc nào, ở đâu, bất kể ai muốn nhận sự giúp đỡ của chúng tôi, chúng tôi đều sẽ không chút do dự. Bần tăng chỉ nguyện Phật Tổ từ bi, có thể vỗ về những linh hồn bất an ấy.”
Biện Cơ nói đến đây, cả người dường như đang phát sáng. Ánh mắt y cuồng nhiệt, hành động kiên định. Chiếc bát khất thực trong tay lập tức chìa đến trước mặt Vân Diệp. Khó khăn lắm mới gặp được một vị đại phú hộ, tuyệt đối không thể bỏ qua.
Biện Cơ cướp bóc Đại tướng quân giữa thiên quân vạn mã, thành công vang dội chưa từng có: không chỉ lấy được mười đồng vàng, hơn ba mươi đồng bạc, mà còn nhận thêm một bộ trang sức của phu nhân Na Nhật Mộ. Lúc sắp đi, y còn dùng lời lẽ ép vị Đại tướng quân đang giận đến nhảy dựng lên viết giấy nợ năm trăm đồng bạc. Y sẽ đến trang viên nhà họ Vân tìm Đại phu nhân nhà họ Vân đòi tiền.
Viên Thủ Thành và Vân Diệp đứng ở cửa lều nhìn Biện Cơ dẫn đội tăng nhân đi xa. Viên Thủ Thành nói: “Chúng ta khoan phán đoán, hãy viết ra giấy rồi cùng mở xem đáp án của mình.”
Vân Diệp rất tán thành. Hai người quay lưng vào nhau viết xong mảnh giấy, rồi cùng mở ra dưới ngọn đèn dầu. Hai người nhìn nhau cười, sau đó đặt giấy lên đèn đốt cháy. Nhìn mảnh giấy hóa thành tro, Vân Diệp hỏi Viên Thủ Thành: “Chúng ta đứng ngoài quan sát như vậy, thật sự ổn chứ?”
“Không vấn đề gì. Phúc họa vốn chẳng tự tìm đến, đều do người ta tự chuốc lấy. Chúng ta không xúi giục, cũng chẳng đẩy đưa, càng không hại y; sau này y gặp xui xẻo thì liên quan gì đến chúng ta? Hơn nữa, chúng ta sắp đi về phía tây qua Dương Quan, sẽ chẳng còn gặp lại cố nhân. Cần gì phải bận tâm nhiều thế, trước mắt đến Côn Luân mới là quan trọng.”
Đại quân ăn sáng xong, xuyên qua thành cổ Tần Châu, một lần nữa tiến vào núi. Muốn dừng lại lần nữa thì sẽ đến bờ Hoàng Hà. Đội tiên phong của Lại Truyền Phong đã ở cách đó mười dặm, đội hậu quân của Phạm Hồng Nhất vẫn còn ở Tần Châu. Lần này quân số không nhiều, nhưng ngựa chiến thì vô số. Trong chuyến xuất chinh này, yêu cầu thấp nhất Vân Diệp đặt ra cho kỵ binh là mỗi chiến sĩ có hai ngựa; một vài con em nhà giàu thậm chí được trang bị ba con, hai con cưỡi, một con chở đồ.
Người Đường giờ đã quen trang bị vũ khí tận răng. Mấy năm trước, một bộ giáp Minh Quang còn là bảo vật của số ít người; đến nay, một bộ giáp Minh Quang chẳng đáng giá bằng hai con ngựa.
Nguyên nhân là sắt thép tràn lan, giá cả giảm mạnh. Kẻ khơi mào chính là gia tộc Trưởng Tôn ngang nhiên châm ngòi cuộc chiến giá cả; nhà họ định dùng giá thấp để chiếm lĩnh thị trường đồ sắt. Trước khi Vân Diệp ra khỏi nhà, không biết đã có bao nhiêu lò rèn ở Trường An đóng cửa.