Nhìn mấy điểm tiếp tế lác đác trên tấm bản đồ khổng lồ, Vân Diệp thở dài. Quân Đại Đường không sợ đánh trận, điều duy nhất khiến họ lo lắng là tiếp tế.
Thành quách ở Quan Trung san sát, cứ trăm dặm là có ba năm huyện thành. Còn ở đây, khoảng cách giữa các điểm thường lên tới cả nghìn dặm. Tây xuất Dương Quan là lựa chọn bất đắc dĩ nhất của Vân Diệp. Nếu muốn đến Bắc Đình, đi qua Ngọc Môn Quan là thích hợp hơn cả. Từ Ngọc Môn Quan xuất phát, chỉ cần qua Y Ngô Châu, đến Cao Xương, băng qua Thổ Lỗ Phiên là sẽ tới Đình Châu, nơi đặt Đô hộ phủ Bắc Đình.
Nhưng bây giờ thì không được. Mùa xuân chính là lúc Ma Quỷ Thành bên ngoài Ngọc Môn Quan đáng sợ nhất. Tướng sĩ Quan Trung chưa từng bị nơi đáng sợ như Ma Quỷ Thành hành hạ, rất có thể chưa đánh đã tan vỡ. Trong thành Trường An có rất nhiều tướng sĩ từ Bắc Đình trở về. Nhiều người về đến Trường An rồi mà dường như vẫn nghe thấy tiếng quỷ gào trong Ma Quỷ Thành. Chuyện nửa đêm phát điên, chém chết người nhà rồi tự sát nhiều không đếm xuể. Ngay cả những người không làm hại ai, thân hình cao lớn mà vẫn co rúm trong góc tường, run rẩy kêu cứu.
Vân Diệp không muốn thuộc hạ của mình cũng thành ra như vậy, nên quyết định đi về phía tây qua Dương Quan, tránh Ma Quỷ Thành, men theo biển cát đến nước Khương, rồi vòng xuống phía nam tới Lâu Lan. Chàng muốn xem Địch Nhân Kiệt đã chuẩn bị chỗ giấu quân cho mình chưa. Sau đó, đoàn quân sẽ lần lượt đi qua nước Yên Kỳ, nước Quy Tư, vượt sông Thạch Tất, vòng một vòng lớn rồi cuối cùng tới Đình Châu dưới chân Thiên Sơn.
Tính ra quãng đường đã hơn sáu nghìn dặm. Đây đúng nghĩa là hành quân. Đại quân đi không biết mệt, mỗi ngày năm mươi dặm cũng phải mất bốn tháng. Dù đại quân của mình toàn kỵ binh, mỗi ngày đi một trăm dặm đã là cực hạn, vẫn cần hai tháng mới tới nơi.
Nhìn đường đỏ trên bản đồ, Vân Diệp ngẩn người. Đây là lộ trình hành quân mấy vị lão soái tỉ mỉ chuẩn bị cho chàng trước lúc xuất phát. Lúc nào đại quân cũng có hai con đường để lựa chọn, nhờ vậy nguy cơ bị phục kích giảm đi một nửa. Nửa còn lại chỉ có thể trông vào trí khôn của Vân Diệp để ứng phó.
Đám râu ria chuẩn bị cho cuộc viễn chinh phía tây giờ không chỉ có Đột Quyết, Thổ Cốc Hồn, Tiết Duyên Đà, chín họ Chiêu Vũ. Còn phải tính cả những nước nhỏ ở Tây Vực như Xa Sư, Sơ Lặc. Ngay cả Đại Uyển, nước vốn đã được cho là diệt vong từ lâu, cũng còn tàn dư, huống chi những di tộc như Ô Tôn, Khang Cư, Yên Thái, Đại Nguyệt Thị, Tiểu Nguyệt Thị, An Tức, Điều Chi, Đại Hạ. Vân Diệp nhìn tình báo do thương đội nhà mình thống kê mà chỉ muốn đập đầu vào tường. Vu Điền, Lâu Lan, Cô Sư, Lê Hiên, Thân Độc, Thiềm, Đại Ích, Tô Tiết — toàn là những nước nào vậy? Sao chỉ có mấy nước nhỏ đến Trường An triều bái thế?
Chẳng trách Lý Nhị cho rằng quyền hạn của Tô Định Phương không đủ xử lý những việc này, nhất quyết điều chàng tới. Người mắt đen, người Hán đánh sang rồi, thế là đám mắt xanh, mắt xám, mắt đủ màu linh tinh ở Tây Vực phải dời nhà. Ba mươi vạn đại quân cùng hơn hai triệu phụ nữ trẻ em đều tập trung ở thành Hằng La Tư, chờ thời cơ tiến vào Thổ Hỏa La, bắt đầu cuộc trường chinh dài đằng đẵng của mình.
Vị trí thành Hằng La Tư rất thuận lợi. Trải bản đồ các nước thuộc chín họ Chiêu Vũ ra, có thể thấy nước Khang nằm ở phía tây nam nước Thạch. Xa hơn về phía nam là nước Mễ và nước Sử. Còn từ kinh đô nước Thạch, lần lượt về hướng đông bắc là Bạch Thủy Thành và thành La Tư. Mấy nơi này tựa như hàng cúc áo xéo trên một chiếc áo khoác; La Tư chính là cổ áo. Phía bắc là sa mạc mênh mông, phía đông bị núi Thiên Tuyền chắn lại, phía tây giáp sông Dược Sát. Nơi đây có thế chiến lược như nắm cổ áo mà nhấc cả chiếc áo lên. Mục đích cuối cùng của Vân Diệp chính là đến đây, chờ những người ấy tiến về phía tây.
Tâm trạng bồn chồn, chàng bước ra khỏi đại trướng, ngước nhìn trời sao mênh mông, không khỏi cảm khái. Những người ấy muốn tìm một mảnh đất thích hợp để sinh tồn, lần này chẳng biết phải trả giá lớn đến đâu. Cũng như đàn linh dương đầu bò di cư trên thảo nguyên châu Phi, đến nay Vân Diệp vẫn nhớ rõ cảnh tượng hiểm nguy và bi tráng khi chúng vượt sông Mara. Ý nghĩa của sinh mệnh đã được thể hiện trọn vẹn trong khoảnh khắc ấy.
Người Đại Thực là cá sấu trên đường di cư của họ, người Tát San có lẽ được xem như hà mã, còn những nước nhỏ dọc đường có lẽ là chó. Vậy Đại Đường ở đây đóng vai trò gì?
Đàn linh dương đầu bò không sợ sư tử, thứ chúng sợ là mùa hạn sắp tới. Chỉ có Đại Đường mới có thể khiến những dân tộc ấy, sau khi ra sức chiến đấu mà chẳng thấy chút hy vọng nào, phải chọn cuộc di cư tàn khốc nhất để trốn tránh vận mệnh nghiệt ngã đang chờ mình. Oán thù giữa hai bên quá sâu, chẳng thấy hy vọng hóa giải. Vì vậy, Đại Đường chính là mùa hạn của những người Hồ này.
Ngắm sao trên bãi sa mạc là một thú vui, nhất là trong đêm không thấy trăng thế này. Bầu trời như tấm lụa đen khổng lồ, còn những vì sao nhấp nháy không ngừng là những viên ngọc điểm xuyết trên nền lụa.
“Từ nay về sau, mảnh đất này sẽ cô quạnh đến nhường nào!” Vân Diệp lẩm bẩm hai câu, chẳng bận tâm mặt đất có sạch hay không, cứ thế nằm xuống. Chàng gối hai tay sau đầu, định ngắm thật đã bầu trời sao mênh mông. Nếu còn mơ được một giấc mộng đẹp thì càng tốt.
Ngay cả niềm vui ngắn ngủi ấy, Viên Thủ Thành cũng không định để Vân Diệp hưởng một mình. Đồ đệ và cháu đồ đệ của lão trải tấm thảm tinh xảo trên bãi sa mạc cho lão. Lão già ngồi cạnh Vân Diệp, lải nhải không ngớt về cách mình nhìn nhận thế giới.
“Từ thuở Tam Hoàng cứu đời, Ngũ Đế định luân thường đến nay, chúng ta chưa từng có vùng đất rộng lớn thế này để tung hoành. Chạy từ nam lên bắc mất một năm, từ đông sang tây chắc cũng mất một năm.”
“Thằng nhóc, giờ chúng ta cuối cùng cũng có thể thoải mái trở mình rồi. Đất nước của chúng ta rộng lớn đến thế, đủ cho chúng ta xoay xở ở đây. Bởi vậy, đừng cứ cau có mãi. Chúng ta nên có những mục tiêu cao hơn.”
“Chẳng hạn như tìm thần tiên? Ta chẳng có hứng thú gì với thần tiên.” Vân Diệp mất kiên nhẫn đáp.
“Đương nhiên ngươi không có hứng thú. Ngươi từng có được rồi, nên chẳng biết quý trọng. Lão phu đoán được, lúc ấy ngươi còn nhỏ, chẳng mảy may thích thú chuyện trường sinh các thứ, vì nghĩ rằng mình còn cả một đời dài để hưởng thụ. Thứ đã có thì người ta không biết quý, cũng như đàn bà vậy. Chưa có thì lòng ngứa ngáy, đến khi có được lại thấy cũng chỉ thế thôi. Huống hồ lúc có được, ngươi còn nhỏ tuổi như vậy, làm sao hiểu được cái thú vị trong đó.”
Chai rượu Nhị Oa Đầu Hồng Tinh mà Na Nhật Mộ cất kỹ giờ nằm trong tay lão già. Bên trong đựng đầy rượu ngon. Nói được hai câu, lão lại nhấp một ngụm. Nếu không nghe lão nói chuyện, lão đúng là một bậc cao nhân phong độ thanh tao.
“Đâu có giống nhau. Cảm giác của ta với vợ, càng sống với nhau lâu lại càng thấy quý mến. Người đẹp trên đời nhiều như thế, chẳng lẽ ông có thể lần lượt thu hết vào màn trướng? Hoàng đế còn chẳng làm được. Người ta ôm mỹ nhân mà mây mưa, ta ôm bà vợ xấu của mình ngủ khò. Khó nói ai cao tay hơn ai.”
Viên Thủ Thành cười khẽ, lại uống một ngụm rượu rồi nói với Vân Diệp: “Trước lúc lâm chung, lão Nhan không kể cho ngươi nghe chuyện nước Hoa Tư sao? Lão già ta quen nói năng linh tinh, ngươi không tin cũng được. Nhưng chẳng lẽ ngươi cho rằng lão Nhan cũng nói linh tinh? Lão ấy là người chẳng nói một câu thừa. Lão nói từng gặp người nước Hoa Tư thì nhất định đã gặp. Lời này đem đến tiệm cầm đồ cũng đổi được vài đồng bạc.”
“Năm ấy lão từng nói với lão phu rằng vào năm Đại Nghiệp thứ năm, lão đã gặp một người nước Hoa Tư. Lão phu chẳng hề nghi ngờ lời lão. Chỉ có thằng nhóc ngươi mới hay ngờ vực, cho rằng lão già nói dối. Cẩn thận kẻo lão từ dưới mồ nhảy lên tính sổ. Lúc còn sống, chẳng ai nói lão bịa chuyện. Sau khi chết lại bị một thằng nhóc như ngươi chê bai, ngươi thử nghĩ xem, lão nằm dưới mồ sao yên lòng được?”
Thật ra đây cũng là điều khiến Vân Diệp băn khoăn. Nhan Chi Thôi tiên sinh tuyệt đối không nói dối. Những nhận định của ông thường không nên tùy tiện phủ nhận, bởi đó hẳn là kết quả của sự cân nhắc thấu đáo.
“Ông có thể nói cho ta biết, trong mắt ông, rốt cuộc thế nào mới là thần tiên không? Định nghĩa của ông về thần tiên là gì? Có thể vác núi Thái vượt biển Đông, hay biết cưỡi mây đạp gió, rắc đậu thành binh?”
Nghe lải nhải mãi chuyện thần tiên, Vân Diệp phát chán. Muốn tìm thần tiên thì trước hết phải xác định định nghĩa về thần tiên, không thể như đám tục nhân ở Trường An, thấy ai có chút kỳ lạ là lập tức chụp cho người ta cái mũ thần tiên.
Viên Thủ Thành lập tức sững người. Sống từng ấy năm, đây là lần đầu tiên có người yêu cầu lão định nghĩa chính xác về thần tiên. Từ lúc biết suy nghĩ, lão đã cho rằng thần tiên là thần tiên, là một loài khác với con người. Nay đột nhiên phải nói rõ điểm khác nhau giữa người và thần tiên, lão lập tức mờ mịt.
“Ông xem, người như ông còn không định nghĩa chính xác được thần tiên, vậy tìm thần tiên bằng cách nào? Ông nói thần tiên biết bay. Giờ trong thành Trường An, người ngồi khinh khí cầu biết bay nhiều lắm. Đặt một con lợn lên khinh khí cầu, nó cũng bay được. Ông nói thần tiên sức mạnh vô song. Được thôi, cẩu long môn mà thư viện chế tạo giờ có thể giúp một học trò gầy yếu dễ dàng kéo lên mấy nghìn cân đá. Chẳng qua chỉ là lắp thêm vài ròng rọc động, quấn dây thêm vài vòng mà thôi. Chẳng có gì thần kỳ.”
“Ông lại nói trường sinh bất lão. Cái này mới là phiền nhất. Ông lão đã là người sống lâu trăm tuổi, thọ một trăm hai mươi tuổi. Bành Tổ cũng chỉ sống một trăm ba mươi tuổi. Thế đã là chuyện cả đời khó gặp, phải không? Ông còn tìm được ai sống thọ hơn mình không? Tiểu tử rất muốn đến bái kiến một phen.”
“Bởi vậy, ta chẳng hiểu nổi vì sao ông và những người kia cứ một lòng muốn tìm thần tiên. Điền Tương Tử chắc ông biết. Chỉ vì bị tiểu tử bịa một lời nói dối nho nhỏ, ông ấy chẳng ngại nhọc nhằn đi đến vùng cực bắc tìm Thiên Môn. Dù trải qua muôn vàn gian khổ, cuối cùng thân tử đạo tiêu, ông ấy vẫn không bỏ cuộc. Rốt cuộc là vì điều gì?”
“Không phải tiểu tử bất kính với ông, mà là tiểu tử khinh thường tất cả những kẻ muốn trường sinh bất lão. Ông cũng không ngoại lệ.”
“Vì trường sinh, những đế vương anh minh đánh mất sự sáng suốt, để kẻ lừa đảo đùa bỡn trong lòng bàn tay. Vì trường sinh, bậc cao nhân trí sâu như biển như Điền Tương Tử bị một dị tượng nhỏ bé của trời đất lừa đến nỗi lúc sắp chết vẫn lớn tiếng nói không hối hận. Giờ đến lượt ông, ông muốn có được kết quả thế nào?”
“Trong đầu tiểu tử đầy chuyện kỳ lạ. Những dị tượng ông muốn thấy, ta nhất định có thể tìm cho ông. Chẳng hạn như núi tiên ngoài biển, nơi ở của Tây Vương Mẫu trên núi Côn Luân. Ta còn biết trên một hòn đảo xa xôi có vô số tượng đá khổng lồ, không ai biết những tảng đá nặng hơn mười vạn cân ấy được xếp chồng lên bằng cách nào. Ông có muốn đi xem không?”