Đi trên Bạch Dương Nguyên, đến cả Vượng Tài nghịch ngợm nhất cũng chẳng buồn hí thêm một tiếng. Na Nhật Mộ chụp lên đầu nó chiếc khăn ướt, nhưng mát mẻ chỉ được chốc lát, khăn đã bị hong khô cong.
Thấy Vượng Tài khó chịu, Vân Diệp lấy bình nước bằng đồng sau lưng ra, thấm ướt khăn rồi quấn quanh bình, dùng sức lắc. Khăn còn chưa kịp khô vì hơi nước bốc lên thì nước ấm trong bình đồng đã trở nên mát lạnh, bên ngoài bình còn đọng đầy những giọt nước. Na Nhật Mộ tò mò nhìn động tác của chồng. Vân Diệp đưa bình cho nàng, nàng uống một ngụm thật lớn mới phát hiện nước trong bình đã mát lạnh, dễ uống. Đợi Na Nhật Mộ uống xong, Vân Diệp cũng uống một ngụm rồi nhét miệng bình vào cái mõm to của Vượng Tài. Nó cảm nhận được hơi mát nhưng không biết uống nước bằng bình đồng. Vân Diệp quay người tìm một chiếc đĩa, rót nước vào đó cho Vượng Tài uống, đến khi nó uống cạn mới thôi.
Trời thế này thì không thể cưỡi ngựa, chỉ đành dắt ngựa đi bộ. Nếu là tháng sáu, tháng bảy, Vân Diệp tuyệt đối không cho phép đại quân hành quân dưới nắng gắt; làm vậy chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Lại Truyền Phong đá văng một chiếc sọ linh dương, nuốt nước bọt rồi lại uống một ngụm nước. Lần này đại quân mang theo rất nhiều nước. Vốn dĩ trong sa mạc, dụng cụ đựng nước tốt nhất là túi da dê. Sở dĩ không dùng đồ bằng đồng hay sắt là vì sợ chúng cọ rách da thịt gia súc. Thế nhưng Vân Diệp đã đặc biệt cải tiến bình nước: bên trong những chiếc bình này lót một lớp bông dày, áp vào thân la ngựa đi đường xa cũng không làm trầy da chúng. Mỗi quân sĩ mang theo lượng nước đủ cho mình và chiến mã dùng trong năm ngày. Để vượt Bạch Dương Nguyên, họ cố ý mang nhiều hơn thường lệ một ngày; ngày thường nhiều nhất chỉ mang nước đủ dùng bốn ngày, không thể mang thêm, quá thời hạn ấy nước sẽ biến chất.
Trong sa mạc, nói thêm một câu cũng hao tổn thể lực và nước. Trước khi xuất phát, Vân Diệp đã dặn dò như vậy. Bởi thế, trên vùng Gobi đủ màu sắc này, một dòng người đen lặng lẽ tiến bước, người này nối sát người kia.
Cứ đi nửa canh giờ, Vân Diệp lại hạ lệnh dựng lều đơn sơ, nghỉ một khắc để quân sĩ được thở dưới bóng râm và bổ sung nước.
Một đám mây lớn bay tới, nhanh chóng hóa thành mây đen. Chớp bắt đầu lóe trên đầu, sấm nổ vang ngay trên đỉnh đầu, nom như sắp mưa đến nơi. Nhân lúc mặt trời bị che khuất, Vân Diệp ra lệnh hành quân thật nhanh.
“Đại soái, xem chừng sắp có mưa lớn, chúng ta có nên lập tức chuyển lên chỗ cao không? Ty chức lo sẽ có lũ.” Lại Truyền Phong là người từng cầm quân lâu năm, thấy trời đất khác thường liền vội khuyên Vân Diệp.
“Sẽ chẳng có giọt mưa nào rơi xuống đất đâu.” Vân Diệp khẽ nói với Lại Truyền Phong rồi tiếp tục đẩy nhanh bước chân.
Lại Truyền Phong nhìn mây đen trên đầu, rồi nhìn Vân Diệp vẫn thản nhiên như không, chỉnh lại mũ da, tiếp tục lên đường theo hắn. Lúc này không có nắng quả thật là thời điểm tốt nhất để đi.
Lại một tiếng sấm nổ trên đầu. Lại Truyền Phong trông thấy những giọt mưa trắng sáng rơi xuống, bèn định chìa tay hứng một ít để làm bằng chứng cho đại soái xem. Nào ngờ bàn tay vừa xòe ra, nước mưa cũng từ trên trời rơi xuống, vậy mà lòng bàn tay chẳng đọng lấy một giọt.
“Đừng mất công nữa. Ở Bạch Dương Nguyên, mưa còn chưa kịp chạm đất đã bị hun bốc hơi sạch rồi. Trong sa mạc có lắm chuyện kỳ quái, sau này các ngươi sẽ từ từ thấy.” Giọng Vân Diệp thong thả vọng lại từ phía trước.
Thấy những đám mây đen lớn đã trôi đi, chiến mã cũng hồi phục được đôi chút tinh thần, Vân Diệp hạ lệnh toàn quân lên ngựa, tranh thủ ánh chiều tà trước khi mặt trời lặn để đi thêm một quãng.
Mặt trời vừa lặn, chẳng còn ai kêu nóng nữa, thay vào đó mọi người liên tục khoác thêm quần áo. Ở cái chốn quỷ quái này, sáng tối lạnh đến chết người, giữa trưa lại nóng không chịu nổi. Lại Truyền Phong vội khoác áo choàng dạ lên người, không ngừng nguyền rủa khí hậu sa mạc chết tiệt. Đúng là chốn quỷ quái, chẳng phải nơi con người có thể sống nổi.
Trời tối hẳn, đại quân cuối cùng cũng bắt đầu dựng trại. Ăn lương khô, uống nước xong, dưới sự đốc thúc của quan quân, ai nấy đều rửa chân, giũ sạch cát trong giày. Nếu không, ngày mai cát dính vào chân sẽ chui vào da thịt, hành hạ một gã đàn ông cao tám thước đến sống dở chết dở.
Khi cả doanh trại đã chìm trong tiếng ngáy vang trời, Vân Diệp, Lại Truyền Phong và Phạm Hồng Nhất dẫn hơn hai trăm tướng hiệu bắt đầu tuần tra. Lều nào cũng phải kiểm tra, đó là yêu cầu của Vân Diệp. Đến khi hắn tuần tra xong doanh trại, bố trí quan quân trực đêm, trên giá đao vang lên ba tiếng mõ; lúc ấy đã là canh ba.
Hơi thở phả ra trắng xóa, dài đến hơn một thước. Trở về lều, Vân Diệp ngã vật xuống giường hành quân, chẳng muốn nhúc nhích. Na Nhật Mộ giúp hắn cởi giáp trụ, đang rửa chân thì nghe tiếng ngáy của Vân Diệp. Trước kia hắn không ngáy, lần này đúng là mệt rã rời. Na Nhật Mộ bắt chước Linh Đang, tỉ mỉ bóp chân cho chồng một lượt rồi mới yên tâm. Nàng lại rút miếng lót mềm trong giày hắn ra, thay một đôi khác, sau đó nằm xuống bên phu quân, ngọt ngào chìm vào giấc ngủ, lòng vui sướng vô cùng.
“Một, quất, bốp! Hai, quất, bốp! Ba, quất, bốp!…” Vân Diệp bị tiếng hô đều đặn đánh thức, trách yêu Na Nhật Mộ một cái rồi nói: “Lần sau dù ta mệt đến đâu, nàng cũng phải gọi ta dậy trước khi trời sáng.”
Na Nhật Mộ liên tục gật đầu. Thật ra nàng rất muốn gọi, nhưng thấy chồng ngủ ngon quá nên lại nhịn không gọi.
Vân Diệp mặc quần áo, bước ra khỏi lều lớn, thấy quân sĩ đang chỉnh đốn hành trang dưới sự dẫn dắt của đội quan. Tiếng hô vừa rồi là đội quan làm theo lời dặn của Vân Diệp, bảo quân sĩ quất vào chăn đệm của mình. Trước khi ngủ phải buộc miệng giày lại, kẻo bọ cạp và các loài độc trùng chui vào; quần áo thì phải treo lên, trước khi mặc nhất định phải giũ thật mạnh.
Quân sĩ kinh hãi nhìn những con bọ cạp đen sì rơi ra khỏi chăn của mình. Chẳng lẽ tối qua lão tử ngủ chung giường với thứ này sao? Thảo nào đại soái cứ nhất quyết bảo mọi người phải giũ chăn đệm.
“Dùng đũa gắp bọ cạp vào cái lọ thủy tinh này cho ta, không được để sót con nào. Đồ ngốc, đây là món ngon nhất trong sa mạc, thứ duy nhất sánh được với nó là con rết lớn ở sườn âm núi Hoa Sơn.” Để xua tan nỗi sợ bọ cạp của quân sĩ, Vân Diệp cố ý ném một chiếc lọ xuống trước mặt họ, bảo họ bắt bọ cạp cho mình ăn.
“Bọ cạp tỳ bà hạng nhất đấy, đồ tốt, tuyệt đối đừng phí phạm. Lão phu từng ăn vài con rồi, quả là mỹ vị nhân gian. Chiên bằng dầu cũng ngon, nướng khô trên miếng ngói cũng là món ngon tuyệt phẩm, tuyệt đối đừng làm hỏng.”
Viên Thủ Thành thấy bọ cạp cũng nổi hứng. Phải nói sức hiệu triệu của lão già này quả thật mạnh hơn Vân Diệp. Quân sĩ vừa rồi còn bán tín bán nghi, giờ đã ùn ùn đi bắt bọ cạp trên đất; có người còn chạy sang lều khác loan báo chuyện này.
“Ông nói đúng, la bàn của lão phu hôm qua quả thật đã trục trặc. Trong ba canh giờ, kim cứ xoay vòng vòng. Ông nói không sai, nơi này đúng là có núi sắt.” Nhớ lại chuyện hôm qua, Viên Thủ Thành vẫn còn bùi ngùi. Nếu người dẫn đường hôm qua là lão, chưa biết chừng lão đã dẫn đại quân này vào cảnh vạn kiếp bất phục.
“Thật ra có rất nhiều cách tìm đường trong sa mạc. Hôm qua ta dựa vào những đụn cát nhỏ dưới chân để phân biệt phương hướng. Ông xem đụn cát này, mặt đón gió và mặt khuất gió hoàn toàn khác nhau. Chúng ta cứ đi theo hướng gió thổi tới thì tuyệt đối không sai. Không tin à? Ta nói cho ông biết, đụn cát nhỏ dưới chân có hình dáng giống hệt đụn cát lớn ở đằng xa. Chỉ cần có hai đụn cát nhỏ là xác định được phương hướng, chắc chắn không sai.”
Viên Thủ Thành gật đầu, nhìn bốn năm đụn cát nhỏ, thấy chúng tuy lớn nhỏ khác nhau nhưng hình dáng đại khái tương tự. Xem ra Vân Diệp nói có lý.
Viên Thủ Thành định nói tiếp với Vân Diệp về chuyện Tây Côn Luân, nhưng thấy Lại Truyền Phong cùng các tướng hiệu lớn nhỏ đi tới, biết Vân Diệp sắp bố trí quân vụ, bèn chắp tay cáo từ. Lão định đi tìm Vô Thiệt. Mấy hôm nay Vô Thiệt dường như biến mất, cứ ở lì trong lều, không bước chân ra ngoài; thức ăn đều do nữ đồ đệ của ông đưa vào lều.
“Theo tin thám mã báo về, đi thêm năm mươi dặm nữa là chúng ta sẽ ra khỏi Bạch Dương Nguyên. Ý ta là tối nay cố gắng đi ra ngoài. Lại Truyền Phong, ngươi lập tức dẫn quân bản bộ xuất phát, dựng một doanh trại kiên cố ở Bạch Dương Sơn cho đại quân. Chúng ta sẽ chỉnh đốn ba ngày trong doanh trại này, sau đó men theo sông Tư Hồn (sông Tarim) tiến thẳng lên phía bắc, cuối cùng quyết chiến với bọn cướp Thổ Phồn bên bờ sông Khổng Tước. Bọn chúng miệng nói là cướp, thật ra đều là binh lính Thổ Phồn, xưa nay vẫn ngang ngược ở Tây Vực. Lúc ngông cuồng nhất, chúng thậm chí còn quấy nhiễu đến tận Sa Châu. Lần này, nếu trời phù hộ, người Thổ Phồn không bỏ chạy thì tốt nhất hãy chém sạch chúng bên bờ sông Khổng Tước. Đây là cơ hội tốt nhất để chúng ta trừ bỏ mối lo sau lưng, tuyệt đối không thể để chúng chạy vào cửa ải Hắc Thạch Sơn. Nếu vậy thì hậu hoạn khôn lường.”
Phạm Hồng Nhất gõ bàn nói: “Đại soái, ty chức cho rằng chúng ta quá thận trọng. Đánh trận phải nhanh như lửa, phải đánh úp lúc địch không ngờ tới, đánh khi chúng không phòng bị. Năm mươi dặm đường chỉ cần nửa ngày là đi xong. Chúng ta nghỉ một đêm ở cửa ải, ngày mai các huynh đệ có thể men theo sông Tư Hồn lên phía bắc. Trong vòng hai ngày nhất định sẽ đến chiến trường bên sông Khổng Tước, đánh cho người Thổ Phồn trở tay không kịp.”
Không chỉ Phạm Hồng Nhất, người vốn thận trọng nhất, nghĩ vậy; các tướng hiệu khác cũng đều có cùng ý kiến. Phủ binh Quan Trung đều là những binh sĩ thiện chiến từng ra trận. Tuy không mạnh bằng Huyền Giáp quân, họ vẫn thuộc hàng tinh binh có tiếng trong thiên hạ, hiểu rõ bản thân, biết năng lực của mình đến đâu. Sau khi cân nhắc thực lực đôi bên, họ mới đưa ra quyết định như vậy.
Vân Diệp gõ lên tấm bản đồ trên bàn, chỉ vào nơi gọi là A-lạp Mộc Đồ rồi nói với Phạm Hồng Nhất: “Lão Phạm, đến nước này ta cũng không giấu ông nữa. Lần này chúng ta không có quân phụ thuộc; dù có, ta cũng không dám dùng. Người trên vùng đất này ai nấy đều ôm lòng khó lường, chẳng thân thiện với Đại Đường. Một khi khai chiến, khả năng họ đâm sau lưng chúng ta cao hơn nhiều so với khả năng giúp đỡ. A-lạp Mộc Đồ tụ tập vô số người Hồ; Toái Diệp Thành, Hằng La Tư Thành đều có thể biến thành chiến trường của chúng ta. Từ giờ trở đi, chúng ta phải tiến từng bước vững vàng, đánh chắc từng trận, cố gắng giảm tổn thất đến mức thấp nhất. Chúng ta chỉ có ba vạn bốn nghìn người, mất một người là thiếu một người. Nếu chiến sự tan vỡ, Bắc Đình sẽ hoàn toàn vuột khỏi tay chúng ta. Mối hiểm này chúng ta không gánh nổi.”