Thành lạc đà của Vân Diệp lại được tháo rời, biến thành những khung gỗ chất lên năm mươi con lạc đà. Thời gian lắp ráp thành một tòa thành kiên cố cũng kéo dài gấp ba lần, nhưng xét đến địa hình tồi tệ trên sa mạc Gobi, đành phải làm vậy thôi.
Trên cánh đồng mênh mông, thành lạc đà liên tục tản ra rồi từ từ tụ lại, lặp đi lặp lại, thậm chí còn biến hóa thành vài đội hình khác nhau. Năm nay người Đột Quyết dường như đã im hơi lặng tiếng. Phạm vi tuần tra của Trình Xử Mặc không ngừng mở rộng, vậy mà vẫn chẳng thu được gì, khiến hắn vô cùng bực bội. Đúng là vận may chẳng ra sao. Trước khi hắn đến Bắc Đình, đánh thành ở đây còn chẳng phải chuyện lạ; vậy mà từ khi hắn tới, đừng nói đánh thành, ngay cả một trận tao ngộ cũng chưa gặp lần nào.
“Lão Trình ta số đen thật mà.” Trình Xử Mặc ngồi dưới gốc cây, cứ thế nốc rượu giải sầu. Vân Diệp ngồi bên cạnh bầu bạn, ném một hạt đậu vào miệng rồi vỗ vai Trình Xử Mặc, nói: “Ngươi đang nguyền rủa ta đấy à? Điều ta mong nhất, với tư cách đại tướng quân, chính là không có chiến sự. Suốt ngày chơi thành lạc đà thì có gì không tốt? Ngươi xem, bây giờ chúng ta bày được trận trường xà, lạc đà khoác giáp chầm chậm di chuyển là có thể chia cắt, bao vây từng toán địch, cuối cùng nuốt gọn chúng.”
Trình Xử Mặc ngẩng đầu liếc nhìn thành lạc đà, tâm trạng càng thêm nặng nề. Hắn đấm ngực nói: “Ta muốn chiến tranh sòng phẳng, chứ không phải kiểu đánh trận như trò chơi của ngươi. Ngươi đang gian lận, thành lạc đà chính là món đồ gian lận lớn nhất của ngươi.” “Nói nhăng nói cuội gì thế, không được nói bậy. Ta còn trông cậy vào thứ này để kiếm tước công đấy, sao lại gọi là gian lận? Theo cách nói của ngươi, chẳng lẽ chúng ta phải vứt hết quần áo, giáp trụ, binh khí, trần truồng cắn nhau bằng răng mới là đánh trận thật sự?”
Chỉ có dã thú mới làm thế. Bây giờ chúng ta đấu không phải bằng sức lực, mà bằng trí tuệ. Đã có thể dùng công cụ tiêu diệt kẻ địch, cớ gì cứ phải cưỡi ngựa, cầm đao liều mạng chém giết?”
“Thu lại mấy ý nghĩ ấy đi, mau lên thành lạc đà làm tướng lĩnh. Có vậy mới sớm leo lên chức tướng quân được. Đường đường là phò mã đô úy mà giờ vẫn chỉ là hiệu úy, ngươi không thấy mất mặt à?”
Trình Xử Mặc chẳng buồn để tâm đến lời Vân Diệp. Hắn dứt khoát rời khỏi ghế, ngồi xổm bên miệng giếng Karez, ngẩn người nhìn dòng nước róc rách bên dưới.
Võ công khổ luyện từ canh ba ngủ, canh năm dậy giờ đã chẳng còn đất dụng võ. Nhiều loại binh khí nay đã biến mất khỏi quân doanh, chẳng hạn như máy bắn đá khổng lồ, đao Mạch mạnh mẽ, trường mâu làm bằng mây tre; thay vào đó là nỏ, nỏ mạnh, nỏ Bát Ngưu — những vũ khí sát thương tầm xa. Cận chiến chỉ cần trang bị thêm các loại hỏa khí mới là đủ.
Nếu cầm đao kiếm, một mình Trình Xử Mặc đối phó mười người cũng không thành vấn đề; nhưng gặp ba binh sĩ cầm nỏ và hỏa khí, hắn sẽ lâm vào cảnh tuyệt vọng. Đó mới là nguyên nhân khiến hắn bỗng cảm thấy buồn bã.
Lưu Chính Vũ chỉ còn một cánh tay, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng chút nào đến việc chỉ huy. Lá cờ trong tay liên tục thay đổi, thành lạc đà lập tức biến hóa thành đủ kiểu đội hình. Ba ngày nữa sẽ phải tiếp nhận cuộc kiểm tra của Binh bộ, hắn không còn bao nhiêu thời gian để lãng phí.
Ngày mai, đội kỵ binh sẽ phối hợp tác chiến với thành lạc đà. Thả đội kỵ binh xung kích vào đúng thời điểm là việc Lưu Chính Vũ cần đặc biệt lưu tâm. Vì thế, hắn cùng các học sinh thư viện đã thức trắng ngày đêm nghiên cứu cách mở thành nhanh nhất. Điểm kỳ diệu nhất của thành lạc đà là cửa thành có thể mở ở bất cứ hướng nào, vô cùng bất ngờ, nhất định sẽ khiến địch trở tay không kịp. Kỵ binh Đại Đường nhờ đó có thể ở vị trí thuận lợi nhất mà phát động đợt tấn công mãnh liệt nhất vào quân địch.
Trình Xử Mặc một mực đòi đích thân thống lĩnh kỵ binh. Trong quân không ai tranh nổi với hắn, Lưu Chính Vũ đành lên thành lạc đà làm chỉ huy. Sau hai tháng, hắn phát hiện mình đã yêu tòa thành lạc đà này mất rồi.
Mọi người ở tầng quyết sách đã nhất trí rằng binh sĩ trên thành lạc đà tốt nhất phải biết chữ. Chỉ riêng việc nhận biết cho hết đủ loại chốt nối trên thành cũng cần rất nhiều thời gian, huống chi còn có ký hiệu số và sách hướng dẫn.
Thế nhưng kế hoạch phổ cập chữ nghĩa cho toàn quân của Vân Diệp đã thất bại hoàn toàn. Đám lính tinh nhuệ sáng vất vả lắm mới học được hai chữ, đến tối lại nuốt chúng cùng cơm xuống bụng. Sáng hôm sau hỏi lại, họ chẳng nhớ nổi hôm qua mình đã học những gì.
Chỉ một bộ phận rất nhỏ có thể nắm được chữ nghĩa. Nhìn những binh sĩ biết chữ leo lên thành lạc đà, vênh váo khoe dải băng đỏ trên người, đám còn lại chỉ biết chửi thề một tiếng rồi thề nhất định phải cho con mình đi học, biết chữ; bằng không, sau này đến lính quèn cũng chẳng làm nổi.
Luyện tập vô cùng gian khổ. Mùa hè dưới chân Hỏa Diệm Sơn chẳng khác nào địa ngục trần gian. Người chịu không nổi, lạc đà cũng phải ngẩng đầu rống lên mấy tiếng. Hễ ai vừa xuống khỏi thành lạc đà là lập tức múc một thùng nước mát từ giếng Karez lên, trước tiên vùi đầu vào uống mấy ngụm, rồi dội nước lên người để hạ nhiệt. Suốt ngày uống quá nhiều nước, bụng họ cứ kêu óc ách như gia súc mỗi khi đi lại.
Buổi trưa là giờ nghỉ. Dưới những cây dương cao lớn, người nằm la liệt đủ tư thế; trong lối đi râm mát của giếng Karez thì càng chật kín người. Chỉ có lạc đà dường như chẳng bận tâm, nằm dưới khung gỗ của thành lạc đà, nhàn nhã nhai cỏ xanh.
Đỗ Như Hối đích thân đến đây, khiến tất cả mọi người đều bất ngờ. Một cụ già bảy mươi tuổi lặn lội vạn dặm quả thực quá vất vả. Ông mặc áo ngắn, phe phẩy quạt lá bồ, cùng Vân Diệp tham quan khắp thành lạc đà. Nhìn Hỏa Diệm Sơn đỏ rực phía xa, ông cười nói: “Nghe nói nơi này nóng đến cực điểm, chẳng khác nào chốn trần gian chịu cực hình. Hôm nay tận mắt chứng kiến, quả nhiên danh bất hư truyền.” “Sa mạc Gobi vốn là như vậy, nhất là vùng này. Đá trên núi kia nóng đến mức có thể nướng chín bánh thịt; đập trứng lên đó, chẳng mấy chốc là chín. Cả năm chẳng mưa được mấy giọt. Nếu không có núi Chiết La Mạn phía sau, nơi đây chỉ có thể là địa ngục hạn hán hoành hành.”
Vân Diệp mời Đỗ Như Hối tham quan giếng Karez. Công trình thủy lợi như vậy được lão Đỗ hết lời khen ngợi. Ông còn dặn Vân Diệp trong thời gian trấn thủ Bắc Đình, nhất định đừng quên tiếp tục kéo dài giếng Karez về phía xa. Ông nhận ra rằng ở đâu có giếng Karez, ở đó sẽ thành một ốc đảo.
Tham quan suốt cả ngày, đến bữa tối Đỗ Như Hối mới hỏi Vân Diệp về động tĩnh của người Đột Quyết. Theo tin của Quách Hiếu Khác, người Đột Quyết đang chuẩn bị viễn chinh. Ông đề nghị Đại Đường lập tức tiến về phía tây, nhanh chóng kiểm soát toàn bộ Tây Vực, không để người Thổ Phồn nhúng tay vào. “Vân hầu, những tấu chương như vậy của Quách Hiếu Khác đã hơn mười bức rồi. Tướng soái bất hòa là điều tối kỵ. Vân hầu nên thận trọng.” Đỗ Như Hối nói đầy ẩn ý.
Vân Diệp cười: “Tư lịch của ta chưa đủ để khiến người khác phục, lão Quách lại là kẻ kiêu ngạo, bất đồng ý kiến như vậy cũng là chuyện thường. Nhưng theo ta, không thể tiến về phía tây; ít nhất trong ba năm tới không nên nhắc đến chuyện đó. Năm ngoái thổ phỉ hoành hành, ta còn chưa quá lo. Từ đầu xuân năm nay, đám thổ phỉ bỗng biến mất sạch, khiến ta rất bất an. Tình hình quái dị quá. Đỗ tướng, ta cảm thấy năm nay sẽ xảy ra chuyện lớn. Vì vậy năm nay ta không vượt núi tuyết trở về Bắc Đình cũ, mà định cố thủ Cao Xương. Chỉ cần giữ được Cao Xương, không để chúng tràn vào thảo nguyên hoặc Lũng Hữu, ta đã mãn nguyện rồi.”
“Còn lão Quách, nếu đã không thích ở dưới trướng ta thì cứ tách ra. Dưa ép chín không ngọt, ta chẳng bận tâm đến hơn một vạn người của ông ta; trái lại, ta rất lo ông ta sẽ gây ra tai họa lớn. Thật ra, chỉ cần ông ta trông chừng người Thổ Phồn, không để họ từ cao nguyên tràn xuống, vậy đã là công lao lớn rồi. Ta không hiểu sao ông ta lại nóng vội đến thế. Có lẽ tự mình làm chủ soái thì ông ta sẽ yên ổn hơn đôi chút. Tấu chương ta xin tách ông ta ra giờ chắc cũng có hồi âm rồi chứ?”
Đỗ Như Hối gật đầu: “Ta vừa từ chỗ Quách Hiếu Khác tới đây. Phản ứng của ông ta rất dữ dội. Nếu cả ngươi cũng không muốn, vậy cứ khôi phục chế độ cũ. Ta cũng đã nói với Quách Hiếu Khác như thế. Còn tội bất kính với thượng quan của ông ta, về kinh rồi Binh bộ tự khắc sẽ có lời phán xét.”
Vân Diệp lắc đầu: “Đó là chuyện nhỏ. Ta chỉ mong ông ta đừng quên đề phòng người Thổ Phồn. Một khi người Thổ Phồn xé toạc phòng tuyến của ông ta, họ sẽ áp sát thành Loạn Thạch. Thành Loạn Thạch giỏi cố thủ nhưng kém tiến công. Người Thổ Phồn chỉ cần phái một đội quân nhỏ canh chừng thành, đại quân còn lại rất có thể sẽ đánh vào cửa ải. Đến lúc đó, Sa Châu, Dương Quan, Ngọc Môn Quan sẽ là những nơi đầu tiên hứng chịu. Tội ấy ông ta không gánh nổi đâu. Ngài đã mang đến cho ta một vạn viện binh, ta mong họ mau chóng tham gia huấn luyện. Ta cứ cảm thấy thời gian chẳng còn nhiều.”
Đỗ Như Hối lấy binh phù ra giao cho Vân Diệp. Vân Diệp nhận lấy rồi giao cho phó tướng Trình Xử Mặc. Trình Xử Mặc lập tức đi kiểm kê binh mã. Trong phòng thoáng chốc trở nên trầm mặc.
Đỗ Như Hối mang đến một vạn năm nghìn binh mã, để lại cho Quách Hiếu Khác năm nghìn, đưa một vạn về cho Vân Diệp. Viện binh mà Vân Diệp yêu cầu ít nhất phải có ba vạn; một vạn kỵ binh chẳng đạt được kỳ vọng của hắn. “Từ đầu năm đến nay, triều đình đã điều động ba vạn quân từ vùng Quan Lũng, đưa đi Tây Vực. Nhưng bệ hạ và các lão tướng cho rằng Sa Châu, Ngọc Môn Quan, Dương Quan mới là những nơi quan trọng nhất; Hà Tây không thể để mất. Hà Tây có biến thì thiên hạ sẽ chấn động, vì vậy một vạn năm nghìn binh mã đã được bổ sung cho Tô Định Phương.”
“Vân hầu, ngài hãy thông cảm cho nỗi khó xử của Binh bộ.”
“Ta biết. Ngài là một lão nhân sắp trí sĩ mà còn đặc biệt đi chuyến này, chính là để trấn an lòng quân. Ta cũng hiểu tâm ý của bệ hạ: bên trong quan ải không được phép có sơ suất, còn bên ngoài quan ải dù có tan nát cũng chẳng sao. Ta nghĩ tính toán như ý ấy của bệ hạ sẽ không thành đâu.”
Đỗ Như Hối cười ha hả: “Đây là chuyến công vụ cuối cùng của lão phu. Xong việc, ta sẽ vui vầy bên con cháu, không màng thế sự nữa. Đất nước rốt cuộc phải giao cho đám người trẻ tuổi các ngươi cai quản. Mấy năm nay lão phu vô cùng hoang mang, nhận ra mình chẳng còn hiểu nổi thế giới này. Giờ khinh khí cầu của nhà họ Trưởng Tôn bay khắp nơi, nghe nói đã bắt đầu chở người chở hàng. Phi thuyền do Ngụy vương chế tạo, bay xa nhất cũng đã được ba dặm, chỉ là đến cuối cùng lúc nào cũng nổ tung.”
Những tấu chương bàn về tiền của triều đình do các quan trẻ viết, đáng thương là Phòng Huyền Linh phải nhờ học sinh thư viện giảng giải cặn kẽ thì mới hiểu thấu. Phòng mưu Đỗ quyết, ha ha, già mất rồi!”