Người Phi Ưng tộc đến nhanh, đi cũng nhanh. Mục đích của chúng chỉ là giết người, cướp ít thức ăn mang về, chẳng có kế hoạch gì. Có lẽ thành chủ đã nói xấu Phi Ưng tộc, hoặc vô tình biết được bí mật không nên biết; cũng có khi chẳng vì gì cả, đơn giản là người ta tiện tay làm thịt một con dê béo trên đường đi qua.
Khúc Trác mỉm cười, mang lương thực nhà mình ra đưa cho đám cướp. Tâm trạng chúng cũng khá tốt, thịt dê không thể để lâu nên chúng để lại con dê còn thừa cho Khúc Trác, cuối cùng còn rộng rãi tặng luôn cả muối xanh của mình cho hắn.
Quan hệ giữa cướp và dân chúng ở đây là thế: nương tựa lẫn nhau, cướp bóc lẫn nhau, cũng chém giết lẫn nhau. Ở nơi này, ngươi chẳng phân biệt được ai là cướp, ai là dân. Khúc Trác thường gọi tất cả những kẻ mang vũ khí trên người là cướp.
Nghĩ đến tin tức mình đã đưa đi, Khúc Trác vô cùng vui vẻ. Tiên sinh đã biết có người định phục kích mình thì đương nhiên sẽ không để đám cướp đắc thủ. Thổ Cốc Hồn, Tiết Diên Đà, người của Chiêu Vũ cửu tính đều hiểu rõ tinh nhuệ Đại Đường lợi hại đến mức nào, chỉ có người Thổ Phiên là không biết. Bọn họ cho rằng chỉ cần tập trung năm nghìn người là có thể đánh đâu thắng đó.
Người Thổ Phiên dũng mãnh chưa bao giờ hỏi quân địch có bao nhiêu người, họ chỉ hỏi quân địch ở đâu. Kẻ nhát gan sẽ bị họ buộc một cái đuôi cáo vào cổ, cười nhạo là nhát như cáo.
Khúc Trác chợt nhớ đến một câu của tiên sinh thư viện: Vì man rợ nên mới mạnh mẽ.
Hắn lấy mấy chiếc bánh từ ngăn kín trên tường ra. Đây là phần để dành cho lũ trẻ. Thấy thịt dê còn lại trong nồi đã chín nhừ, hắn múc ra, cho vào một chiếc chậu đất, đóng cửa tiệm rồi mang thức ăn đến cho Kiển Nương và bọn trẻ. Dạo này, đám anh hùng hào kiệt lại sắp bắt đầu tranh đấu, chuẩn bị chọn ra thành chủ mới. Lúc này, Kiển Nương và lũ trẻ ở lại trong hang đất vẫn an toàn hơn.
Trình Xử Mặc ôm cây mã sóc trong tay, ngồi nghỉ trên tảng đá. Trên đầu mặt và áo giáp hắn đầy những vết máu. Đám cướp kéo đến Lâu Lan đã bị hắn dẫn tướng sĩ giết sạch.
Thư ký hành quân đang kiểm kê chiến quả. Đám lão binh dũng mãnh thì bổ đao vào thi thể bọn cướp. Có kẻ còn ham sở thích đặc biệt, nhất định phải chặt đầu chúng mới chịu đến gần xác. Trên chiến trường, cẩn thận đến đâu cũng không thừa.
Hắc Phong dẫn tộc nhân đào hố lớn gần Mộ Mặt Trời. Trận chiến vừa rồi khiến họ sợ chết khiếp. Đám cướp đông nghịt khắp núi đồi xông vào Lâu Lan trống không. Chúng không đến để giết người, mà định hủy diệt thành trì này. Hắc Phong biết người Tây Vực chuẩn bị bỏ đi kia toan tính gì: chẳng phải muốn biến đất Tây Vực thành vùng đất cháy trụi hay sao?
Hắn dẫn tộc nhân trốn vào bãi đá lởm chởm, chẳng phải cũng để đề phòng đám cướp này kéo tới sao? Đứng trên sườn núi, hắn tận mắt chứng kiến trận chiến vừa rồi. Đám quân Đại Đường mặc áo quần của người Lâu Lan bên ngoài áo giáp, đối mặt với quân địch ầm ầm xông tới mà chẳng một ai quay đầu bỏ chạy, dù quân số của họ ít hơn nhiều.
Thực ra không phải đám cướp đang tấn công, mà là người Đường đang tấn công. Hàng người lực lưỡng phía trước, mỗi người cầm thanh trường đao khổng lồ bằng cả hai tay, cứ ba bước lại vung đao một lần. Kẻ nào hay con ngựa nào chắn trước mặt họ đều lập tức vỡ nát. Tên bắn của đám cướp găm lên người họ, kêu đinh đinh đang đang, rồi rơi xuống vô lực.
Đám binh sĩ khỏe mạnh ấy chỉ tiến lên hơn trăm bước rồi dừng lại. Sau đó, vị tướng quân đáng sợ kia dẫn kỵ binh bắt đầu xung phong. Lần đầu tiên Hắc Phong biết rằng phe ít người hơn cũng có thể bao vây phe đông người hơn.
Chiến mã gầm hí, người cũng gầm hét. Những con ngựa cao lớn đâm sầm vào nhau rồi đổ rầm xuống đất. Đám cướp bị xuyên trên mã sóc ra sức đập vào cán sóc. Quân Đại Đường buông mã sóc, rút hoành đao sau lưng, tiếp tục thúc ngựa chém giết. Có người mất cánh tay, có người bay mất tai; lại có con ngựa chở nửa thân người chạy loạn trên chiến trường.
Hắc Phong trơ mắt nhìn vị tướng quân mặc giáp đen dùng hoành đao trong tay bổ đôi đầu một tên cướp ngựa hung hãn nhất. Rồi hắn ta rút liên chùy trong túi yên ngựa, nện sụp vai một tên cướp khác. Khi liên chùy vung trở về, trên đó còn dính từng sợi da thịt. Đầu chùy có móc ngược.
Chiến sĩ dũng cảm, tướng quân dũng cảm thì chẳng có gì phải bàn. Nhưng thiếu niên bên cạnh và vị quan văn râu dài kia ngồi trên sườn núi uống trà, xem chiến trận thì hơi kỳ quặc. Trông họ chẳng hề sợ hãi, còn thì thầm bình luận xem võ nghệ của vị tướng sĩ nào tốt hơn. Cuối cùng xem chán, họ bày quân cờ của người Hán ngay trên sườn núi rồi bắt đầu đánh cờ.
Đám cướp luôn tìm cách chạy khỏi vòng vây tưởng như sơ hở ấy, nhưng mặc cho chúng giãy giụa thế nào, chúng vẫn như bầy chim sẻ bị úp trong cái sàng, chỉ biết vô ích vỗ cánh.
Số cướp ngày càng ít. Có kẻ quỳ xuống xin tha cũng vô ích; binh sĩ Đại Đường không chút do dự chém đầu chúng. Lúc này Hắc Phong mới hiểu quân Đại Đường không định bắt sống một ai.
Hắc Phong do dự không biết có nên qua giúp không. Địch Nhân Kiệt thu quân cờ lại, nói với hắn: “Chờ một lát. Sau khi tướng sĩ bổ đao xong, các ngươi hãy qua thu dọn. Đánh trận là việc của chúng ta, những việc còn lại giao cho các ngươi.”
Hứa Kính Tông chắp tay sau lưng, nhìn chiến trường ngổn ngang, chỉ vào hai con ngựa cao lớn rồi nói với Địch Nhân Kiệt: “Hai con kia hình như thuộc giống hãn huyết. Lát nữa dắt chúng đến cho ta. Khó khăn lắm mới được ra chiến trường một lần, dù sao cũng phải có chút kỷ niệm chứ.”
Địch Nhân Kiệt cười gật đầu. Hứa Kính Tông là quan chức cao nhất ở đây, chuyện ấy là lẽ đương nhiên. Nói xong, hai người đi xuống sườn núi. Phía sau, cô gái Hồ cõng bàn cờ, nom chẳng khác nào một danh sĩ vừa đi du ngoạn về.
Chiến trường chẳng xa lạ gì với Hứa Kính Tông. Thuở trước ông từng theo Lý Nhị chinh chiến đông tây. Tuy chỉ giữ chức văn quan, máu tanh nơi sa trường đã chẳng còn khiến ông xúc động. Ông bình thản đi giữa những thi thể nằm ngang dọc, thấy người mặc giáp còn lật lại xem mặt. Nếu là tướng sĩ Đại Đường, ông sẽ dặn người Lâu Lan khiêng đi cẩn thận; nếu là cướp, ông cứ thế đi tiếp.
Thương binh Đại Đường được khiêng đi, chiến trường lập tức lặng ngắt. Gió xuân dịu nhẹ từ xa thổi cát bụi phủ khắp bãi chiến trường, mùi máu tanh cuối cùng cũng nhạt đi đôi chút, chỉ có màu sắc đổi khác. Mọi thứ đều xám mờ. Địch Nhân Kiệt nhìn cát bụi bay vào mắt người chết; đôi mắt như mắt cá chết càng trở nên đục ngầu.
Người Lâu Lan dọn dẹp chiến trường rất nhanh. Họ lột giáp trụ trên người đám cướp, thu gom đao thương vứt ngổn ngang, giết những con chiến mã không thể cứu chữa. Ngay cả quần áo trên thi thể họ cũng không bỏ qua. Cuối cùng, họ ném những cái xác trần truồng vào hố lớn, lấp cát lên là xong.
“Toàn quân lui về thành Đá Loạn. Lần này là cướp Tây Vực. Nếu là cướp Thổ Phiên, chúng ta chắc chắn sẽ tổn thất nặng nề. Đám cướp ấy cứ giao cho Vân Hầu đối phó, quân do ngài ấy thống lĩnh mới là đại quân tác chiến.”
Hứa Kính Tông vỗ vai Trình Xử Mặc. Mệnh lệnh này, nói là ban cho mọi người thì đúng hơn là đặc biệt nói với Trình Xử Mặc. Trình Xử Mặc cũng không phản bác, chỉ tiếc nuối nhìn chiến trường đầy vết máu, lòng có phần không nỡ rời đi.
Thời điểm gió cát trong sa mạc dữ dội nhất không phải mùa đông, mà là mùa xuân khi trời ấm lên. Dưới bầu trời xám mờ, một đội kỵ binh giáp đen thấp thoáng hiện ra giữa cát vàng. Các kỵ sĩ đều che mặt, nheo mắt phóng nhanh trong gió cát. Vó ngựa giẫm lên lớp sa thạch yếu ớt khiến đá vỡ vụn, thấp thoáng tóe ra tia lửa.
Nơi đây chính là Bạch Dương Nguyên đáng sợ, biển chết trong lời những người chăn nuôi. Những bài ca của họ chất chứa nỗi sợ hãi dành cho vùng đất này: “Năm ấy ta lùa đàn ngựa đi tìm đồng cỏ, đến đây dừng chân, phóng mắt nhìn ngươi. Gò đá mênh mông như biển lửa vô tận. Ta vội quay mặt, đi về nơi khác. Ôi, Bạch Dương Nguyên, ta không muốn bước vào ngươi. Ngươi chẳng có cỏ, cũng chẳng có nước, chim chóc cũng chẳng bay qua. Ôi, Bạch Dương Nguyên, ta không muốn bước vào ngươi.”
Sở dĩ Vân Diệp muốn băng qua Bạch Dương Nguyên chỉ vì một lý do: không muốn đi qua vùng cát lún. Ra khỏi vùng cát lún, đại quân đã mệt mỏi rã rời, ngựa cũng kiệt sức. Trong tình cảnh ấy mà đối đầu trực diện với đám cướp ngựa Thổ Phiên thì thật chẳng khôn ngoan. Trong mắt người Tây Vực, Bạch Dương Nguyên là biển quỷ, nhưng chẳng qua vì nơi này thường xuất hiện ảo ảnh. Ảo ảnh trên bãi đá Gobi khác với ảo ảnh trong sa mạc: chúng lơ lửng cách mặt đất hai mét. Trên trời thường xuất hiện hai mặt trời, vị trí lại liên tục thay đổi. Mặt trời thật bị hơi nước che phủ nên trông mờ ảo, còn mặt trời giả lại đỏ rực treo trên trời. Những đoàn thương nhân dựa vào mặt trời để xác định phương hướng thường bị đánh lừa. Lạc đường giữa bãi Gobi mênh mông phải trả giá bằng mạng sống.
Bạch Dương Nguyên chẳng có vật gì làm mốc để chọn hướng. Xa xa đâu đâu cũng là những đụn cát giống hệt nhau, đông tây nam bắc đều như một. Nơi này vốn là một hồ lớn; nước hồ cạn hết, chỉ còn lại đáy hồ bằng phẳng vô cùng.
Gió ngừng thổi, đột ngột đến mức chẳng hề có dấu hiệu báo trước. Nhìn cát bị cuốn lên trời rơi xuống, Viên Thủ Thành chìa tay ra, thấy một lớp cát mỏng phủ kín lòng bàn tay, rồi hỏi Vân Diệp bên cạnh: “Gió ở đây sao kỳ lạ thế? Muốn ngừng là ngừng ngay.”
Vân Diệp tháo khăn che mặt, nhổ cát trong miệng ra rồi đáp: “Ta lại mong có gió. Chỉ có gió mới chỉ phương hướng chính xác nhất. Mặt trời không đáng tin, biết đâu la bàn cũng không đáng tin.”
Viên Thủ Thành cười ha hả: “Chỉ cần có la bàn trong tay, lão phu quyết không thể lạc đường.”
“Bớt nói khoác đi. Nghe nói nơi quỷ quái này có núi từ. Đến lúc đó xem ông phân biệt phương hướng thế nào. Bây giờ ta phải lên phía trước, rất lo Lại Truyền Phong sẽ dẫn sai đường. Người dẫn đường sắp suy sụp rồi, không thể trông cậy được, ta phải đích thân đi.” Vân Diệp giật dây cương, Vượng Tài lập tức phóng nước đại về phía trước, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp Lại Truyền Phong đang dẫn đường.
Bạch Dương Nguyên rộng ba trăm dặm cũng là thử thách lớn đối với Vân Diệp. Chỉ mình hắn dám dẫn đại quân băng qua nơi này. Tô Định Phương tiến vào Bắc Đình, ngoan ngoãn ra khỏi Ngọc Môn Quan, vượt qua Quỷ Thành rồi lần theo đường thương nhân. Ngay cả như thế, ông vẫn trải qua cảnh quân hao tướng tổn, sĩ khí sa sút, có lúc phải cướp bóc giết người để nâng cao tinh thần.
Bụi lắng xuống, mặt trời trắng lóa chiếu rọi mặt đất. Chỉ trong chốc lát, cả Bạch Dương Nguyên đã nóng khô như lò lửa.