“Điện hạ có điều chưa biết, trên thảo nguyên mênh mông vô tận ấy, mùa xuân đẹp đến gần như khiến người ta nghẹt thở. Hoa tươi nở rộ, bò dê trắng muốt, cỏ non xanh mướt cứ thế sinh trưởng dưới bầu trời xanh. Những người chăn nuôi cất tiếng hát du dương, nơi ấy yên vui thanh bình đến nỗi bần tăng đã có lúc muốn phá giới, từ đó không về Trung Nguyên nữa, cứ ở dưới trời xanh mây trắng tụng kinh lễ Phật, rồi an nghỉ tại đó.”
May mà Phật tổ từ bi, bần tăng nhìn thấy trên trời cao một ngôi chùa nguy nga dát vàng dát ngọc. Nó tráng lệ hùng vĩ đến thế, mới chính là cõi Phật. Bần tăng hiểu rằng có tăng nhân thì phải có chùa, có Bồ Tát thì phải có đạo tràng, nên đã phát đại hoằng nguyện, muốn dựng một đạo tràng Phật quốc rộng lớn trên thảo nguyên, ngày ngày cầu nguyện cho những con người hào sảng, lương thiện nơi đó.”
“Nhà sư này trông cũng thanh tú đấy, lại còn là đệ tử của Đại sư Huyền Trang. Muốn hóa duyên thì phải giảng giải Phật pháp cho tỷ muội chúng ta nghe. Nếu giải thích thấu đáo, chúng ta đương nhiên sẽ giúp ngươi hoàn thành đại nguyện.” Một giọng nữ uể oải vọng ra từ trong xe ngựa.
“Bần tăng cầu còn không được. Truyền bá Phật pháp cho người đời cũng là bổn phận tự giác của người xuất gia như Biện Cơ.” Nhà sư chắp tay niệm một tiếng Phật hiệu, cung kính đáp.
Ngụy Trưng lạnh lùng đứng nhìn, thở dài. Một hòa thượng điên dại, mấy vị công chúa sa đọa buông thả, gặp nhau chỉ khiến mọi chuyện càng tệ hơn. Nghĩ đến đó, ông phất tay cho đi ngay. Không cần ông phải trừng phạt mấy kẻ phạm giới này; rồi họ sẽ tự bước dần lên đoạn đầu đài.
Hoàng đế giờ đây đắc chí vô cùng, chí lớn gần như muốn thôn tính cả thiên hạ. Vì bản tính của mình, ông sẽ không dung thứ bất cứ vết nhơ đạo đức nào. Chỉ cần tội của ông không phải tội lớn như mưu phản, sau khi chết vẫn sẽ có một chữ thụy hiệu.
Các huân quý đã đi, đám công tử bột cũng đi, chỉ còn Vân Thọ và Hạ Lan vẫn đứng sát chân tường. Không phải chúng không muốn đi, mà là chưa hết thời hạn Ngụy Trưng quy định.
Ngụy Trưng hài lòng mỉm cười, đi đến bên hai đứa trẻ. Lão bộc mang tới một chiếc ghế, ông ngồi xuống, nói chuyện câu được câu chăng với Vân Thọ.
“Cha cháu sẽ không sao đâu. Lạc đà đã được đưa tới rồi, có thành lạc đà thì khu vực hình tam giác cha cháu trấn giữ sẽ không gặp rắc rối lớn. Còn nếu người Thổ Phồn muốn vòng ra sau lưng cha cháu, tự nhiên sẽ có Tô Định Phương chặn lại. Cha cháu chỉ là quan đứng đầu Bắc Đình, ừm, giờ cả An Tây cũng thuộc quyền quản lý của nó.”
“Trẻ con, cháu không hiểu đâu. Nếu không có ý chỉ của triều đình, cha cháu không thể đến gần Ngọc Môn Quan trong phạm vi năm trăm dặm. Nói với cháu nhất thời không rõ được, cháu chỉ cần biết sự khác nhau giữa châu ràng buộc và quân biên phòng là ở chỗ đó.”
“Đúng rồi, trái cây nhà cháu ngon đấy. Ông nội giờ không ăn lê được, nhưng điểm tâm thì không sao. Về nhà nhớ nói với mẹ cháu, chưa đến nỗi ấy đâu. Năm xưa Hoắc Khứ Bệnh chỉ dẫn hai vạn quân đã tung hoành ở núi Lang Cư Tư; thực lực cha cháu hơn ông ấy gấp mười lần, người Tây Vực đánh trận cũng phải ăn. Dù có một triệu người, họ cũng không thể cùng lúc ập đến.”
“Ở cái xứ quỷ Tây Vực ấy, quy mô lớn nhất của một cuộc hành quân đường dài cũng chỉ là mười vạn người. Nhiều hơn thì lương thảo không thể cung ứng nổi. Chỉ riêng mười vạn người đó, ít nhất họ cũng cần ba mươi vạn người lùa đàn dê bò đi theo để lo tiếp tế. Họ không có thực lực ấy.”
“Ồ? Đây là nước quả à? Quả gì thế? Đào ư? Giữa mùa đông mà có mật đào uống, cũng chỉ nhà cháu mới có. Ngon lắm, ngày mai vào cung học nhớ mang thêm cho ông nội một ít. Uống thứ này tỉnh táo hẳn ra.”
“Ở trong cung thì phải giữ quy củ, đừng suốt ngày đánh đám con cháu hoàng tộc đến mức kêu la oai oái. Đang yên đang lành không học ở Thư viện Ngọc Sơn, sao lại phải vào cung điện hỗn loạn để chịu khổ chứ.”
“Lão già kia, khanh nói rõ cho trẫm nghe xem. Hoàng cung của trẫm hỗn loạn chỗ nào?” Giọng Lý Nhị đột nhiên vang lên bên cạnh. Ngụy Trưng chẳng hề kinh ngạc, đứng dậy định cung kính hành lễ với hoàng đế. Lễ mới được nửa chừng, ông thấy Lý Nhị không mặc long bào, cũng chẳng đội miện, bèn cứng người, ngừng cúi xuống, rồi lên tiếng.
“Bệ hạ vẫn thích cải trang vi hành. Đã không đội miện, tiểu thần xin không hành đại lễ triều kiến. Còn chuyện nói hoàng cung hỗn loạn là nhất thời lỡ lời, xin bệ hạ thứ tội. Nếu bệ hạ thấy không trừng phạt thì khó nguôi cơn giận, chi bằng cho lão thần đến trấn giữ Ngọc Môn Quan? Bị đày đi ba nghìn dặm cũng đúng với luật lệ triều đình.”
Lý Nhị chắp tay sau lưng đi tới, bảo Vân Thọ mau cút đi, còn dám nghịch ngợm thì sẽ đánh gãy chân. Đợi thấy Vân Thọ kéo Hạ Lan chạy mất, ông mới sa sầm mặt nói với Ngụy Trưng.
“Nghe cả hai phía thì sáng tỏ, tin một phía thì tối tăm. Khanh đã nói đạo lý này không biết bao nhiêu lần. Hôm nay trẫm cho khanh một cơ hội giải thích cho rõ. Nếu sau đó có bị trừng phạt, cũng chẳng ai có thể nói trẫm không cho khanh cơ hội phân trần.”
“Chuyện Sử ký khởi cư quả thực có thật, Chử Toại Lương nói không sai. Tiểu thần đúng là đã dâng những cuộc trò chuyện giữa mình và bệ hạ cho nhà họ Nhan sao chép vào Sử ký khởi cư. Hôm qua, thánh chỉ của bệ hạ, vi thần cũng đã gửi cho nhà họ Nhan. Nhà họ Nhan vốn công chính vô tư, tuyệt đối không nói bừa. Đây là vi thần bổ sung những nội dung còn thiếu trong Sử ký khởi cư. Luật pháp quy định bệ hạ không được xem, nhưng đâu có quy định vi thần không được xem. Người ta thường nói phải đậy nắp quan tài mới định luận, vi thần chỉ tham lam đôi chút, muốn biết trước khi nắp quan tài đậy lại, cả đời mình rốt cuộc đã phấn đấu vì những gì, muốn xem người đời đánh giá Ngụy Trưng ra sao. Chỉ có vậy thôi.”
“Khanh thật sự quan tâm đến danh tiếng sau khi chết đến thế sao?”“Đương nhiên. Cả đời vi thần không ham tiền của, chẳng để tâm chức quan, chỉ riêng danh tiếng sau khi chết là coi trọng hơn cả. Báo chết để da, lão thần là con ngựa gầy đã kiệt sức, thể yếu lực suy, muốn để lại tấm da đẹp một chút thì có gì không ổn?” Ngụy Trưng vẫn nói năng thao thao như thường, chẳng hề bận tâm chuyện mình thêm lời vào Sử ký khởi cư.
“Khanh muốn lưu lại tiếng tốt, trẫm không ngăn. Trẫm chỉ muốn hỏi Ngụy Trưng, bao năm qua khanh dốc sức che chở cho hào tộc Sơn Đông là vì chuyện gì? Lúc này hai ta đang ở giữa ban ngày ban mặt, đừng nói lời ma quỷ nữa.” Lời Lý Nhị như rít qua kẽ răng.
“Ha ha, quả thực có lòng riêng. Nhưng làm vậy chẳng đem lại chút lợi lộc nào cho Ngụy Trưng tôi. Lão thần muốn hỏi bệ hạ, giờ quyền lực của người đã đạt đến đỉnh cao, chỉ một lời cũng có thể khiến giang sơn đổi sắc, bốn biển chấn động. Có được quyền lực như thế, lòng bệ hạ đã yên ổn chưa?”
“Trẫm là thiên tử, thay trời chăn dân. Có quyền lực vô thượng thì có gì không thể? Lão già kia, khanh trăm phương nghìn kế muốn đặt dây cương lên trẫm, thật đáng hận, đáng giận!”
“Tuấn mã thoát cương chưa chắc đã chạy nhanh nhất, thưa bệ hạ của tôi.”
“Trẫm là thần long, đương nhiên phải cưỡi mây làm mưa giữa chín tầng trời, nắm sấm sét mà thúc giục người đời.”
Ngụy Trưng nghe Lý Nhị nói vậy, ngẩn ra một thoáng rồi xòe hai tay: “Bệ hạ đương nhiên là thần long, thậm chí là một con thần long uy nghiêm nhất trong sử sách Hoa Hạ.”
“Xin hỏi bệ hạ, những kẻ nhỏ bé như chúng tôi có phải dù bệ hạ giáng xuống mưa đá hay mưa rào cũng bắt buộc phải vỗ tay khen hay không? Mấy năm trước bệ hạ từng nói, nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền. Mỗi lần nghe câu ấy, vi thần đều vui mừng khôn xiết. Giờ người đã thành thần long có thể gọi mây phun sương, liệu có thể theo ý mình mà khiến người đời răm rắp nghe theo không?”
“Vi thần nghe nói dân như nước, vua như thuyền. Xuôi dòng thì tự nhiên đi ngàn dặm một ngày, chèo ngược dòng thì đương nhiên tốn công gấp bội. Nếu bệ hạ giờ đã là thần long trên chín tầng trời, xuôi dòng hay ngược dòng đều chẳng còn vướng bận gì đến người, vi thần cũng chẳng còn gì để nói. Xin cho vi thần tiếp tục tận tụy vì Đại Đường đến chết ở chức Thành môn lang. Nếu chết, thần cũng chẳng dám đòi mộ phần, chỉ xin thi thể mình được thiêu thành tro, rải trong cửa thành này. Có lẽ lúc quân địch vào thành, hồn già này còn có thể níu bước chân một tên địch.”
“To gan! Khanh dám nguyền rủa Đại Đường mất nước sao?”
“Chuyện treo đầu của Ngũ Tử Tư, lão thần không làm được, nhưng rải tro xuống đất thì có thể. Nếu bệ hạ cứ khăng khăng làm theo ý mình, không nghe lời can gián, họa mất nước sớm muộn gì cũng đến. Dù không phải ngoại tộc tràn vào thành, cũng sẽ là dân quê vùng lên khởi nghĩa. Dù thế nào, sống thần là bề tôi Đại Đường, chết cũng là ma Đại Đường. Xin bệ hạ yên tâm, lão thần sẽ không nguyền rủa Đại Đường, bởi quốc gia này cũng có máu thịt và mồ hôi của lão thần. Đến lúc ấy, lão thần nhất định sẽ dốc hết sức phò trợ giang sơn Đại Đường trường tồn muôn đời.”
“Trời không còn sớm, bệ hạ xin hồi cung. Lão thần phải đi làm nhiệm vụ đây.”
Nói xong, Ngụy Trưng chỉnh lại y phục, sửa thanh hoành đao bên hông cho ngay ngắn rồi trở lại bên cổng thành, tiếp tục nhìn dòng người ra vào thành.
Cuộc trò chuyện của họ không ai nghe thấy, chỉ có hai con chim sẻ đậu trên đầu thành dường như nghe được đôi câu.”Trẫm phải giết hắn! Trẫm phải giết hắn! Trẫm phải giết tên khốn ấy! Không chỉ giết hắn, cả nhà hắn không chừa một ai!” Lý Nhị vội vã trở về cung, giận dữ nhảy dựng lên.
Ngọc như ý bát bảo ông yêu quý bị đập vỡ tan tành. Bút mực, giấy nghiên, lư hương trên bàn cũng bị ông hất hết xuống đất. Mặt ông đỏ bừng, gân xanh nổi cuồn cuộn. Vừa mới nổi nóng được đôi lần, ông đã thấy đầu đau dữ dội, hét lên một tiếng rồi ngã lăn ra đất, bất tỉnh nhân sự.
Cả hoàng cung lập tức náo loạn. Ngự y vội vã chạy đến, nghĩ đủ mọi cách nhưng đành bó tay trước vị hoàng đế mặt trắng như giấy vàng. Hoàng đế vẫn hôn mê bất tỉnh; Dương phi, Âm phi cùng những phi tần phẩm cấp cao khác vây quanh long sàng khóc than thảm thiết. Lý Thái liên tục ngó ra ngoài điện. Theo điển chế, Lý Thừa Càn đã đến doanh trại Thập lục vệ trấn giữ. Trưởng Tôn ngồi bên cạnh Lý Nhị, khẽ nói với ông: “Nhị ca, cố đợi thêm chút nữa, đạo trưởng Tôn sắp tới rồi, ráng chịu thêm một lát.”
Tôn Tư Mạc vốn ít cưỡi ngựa, lần này lại thúc một con tuấn mã chạy hết tốc lực, liên tục vung roi. Ngựa chiến băng qua phố Chu Tước, không dừng lại dù chỉ thoáng chốc trước hoàng cung mà phi thẳng đến Vạn Dân cung.
Lúc bước nhanh đến trước giường hoàng đế, ông đã mồ hôi đầm đìa. Chẳng kịp lau mồ hôi, cũng chẳng kịp chào hoàng hậu, ông nhắm mắt chờ trái tim đang đập loạn dần bình ổn rồi mới nắm lấy cổ tay hoàng đế, bắt mạch tìm bệnh.
“Chuẩn bị dao bạc, bát bạc. Bệ hạ tức giận công tâm, thuốc thang tác dụng quá chậm, không thể trì hoãn, nếu không sẽ nguy đến tính mạng. Ngay lúc này mắt bệ hạ cũng sẽ bị tổn thương. Lão đạo phải lập tức chích máu, xin nương nương hạ lệnh.”
Trưởng Tôn đứng dậy, chắp tay thi lễ với Tôn Tư Mạc rồi nói: “Bản cung tin đạo trưởng, xin cứ tận lực chữa trị.”
Con dao bạc trong tay Tôn Tư Mạc nhẹ nhàng rạch ba mạch máu trên đầu Lý Nhị, máu lập tức phun ra thành tia. Ba vị thái y cầm bát bạc, nơm nớp lo sợ hứng máu chảy ra từ đầu hoàng đế, mắt không chớp lấy một lần, những giọt mồ hôi to như hạt đậu không ngừng lăn xuống trán.