Vân Diệp đã định làm cướp thì đương nhiên không đóng giữ thành Thiện Thiện. Cướp mà không chạy nhảy khắp nơi thì sẽ thành cướp chết. Bắc Đình quá rộng, chút binh mã của mình nếu chia quân đóng giữ, kết cục sẽ là bị đối phương đánh bại từng phần, cuối cùng toàn quân bị diệt. Giờ chỉ có thể duy trì một đội quân hùng mạnh, thu năm ngón tay lại rồi tung ra một cú đấm thật nặng, như vậy mới đủ sức răn đe. Người Thổ Phồn chính là cú đấm đầu tiên mà mình tung ra ở Tây Vực.
Quách Hiếu Khác đóng ở Quy Từ, cũng không dám chia quân đi khắp nơi. Quân của ông ta rất ít, chỉ có mười hai nghìn người, trong đó một nửa còn là bộ binh giáp sĩ, cho nên phạm vi hoạt động của ông ta lại càng nhỏ.
Cùng là Đô hộ phủ, chức quan của Quách Hiếu Khác thấp hơn Vân Diệp hai cấp, nhưng hai người chẳng có quan hệ lệ thuộc nào. An Tây và Bắc Đình vốn không thể tách rời, vậy mà hoàng đế vẫn không cho phép xuất hiện một thống soái nắm trong tay hơn năm vạn tinh binh.
Dĩ nhiên, hành quân tổng quản được bổ nhiệm tạm thời thì không tính. Một thống soái có thể dẫn theo ba vạn bốn nghìn tinh binh Quan Lũng như Vân Diệp đã là giới hạn tín nhiệm của hoàng đế. Chức quan của Quách Hiếu Khác không cao bằng Vân Diệp, nhưng quyền lực của hai người lại ngang nhau, đều có quyền dâng mật tấu thẳng lên hoàng đế. Quyền duy nhất Vân Diệp có thêm là tự quyết định việc chinh phạt.
Thành đá loạn thạch ở Lâu Lan đã xây gần xong, vô cùng sơ sài: cứ xếp đá chồng lên nhau, nhét cát vàng vào kẽ hở là xong. Ban đêm gió thổi, luồng khí lùa qua những khe đá, chẳng khác nào Ma Quỷ thành.
Viên Thủ Thành trông thấy thành đá loạn thạch như trông thấy báu vật. Ông ta xin Vân Diệp giao nhiệm vụ cải tạo trận đá ngoài thành, rồi dẫn người Lâu Lan và thợ thủ công trong quân bắt tay chỉnh đốn trận đá theo ý mình.
Vật liệu ở đây phong phú vô cùng, đâu đâu cũng có đá, tạo cho Viên Thủ Thành không gian bày trận tốt nhất. Thêm vào đó, thợ thủ công trong quân chế tạo ra dây xích ròng rọc và cần cẩu nhỏ, càng khiến ông ta phấn chấn như hổ mọc thêm cánh.
Buổi tối, khi ngồi uống trà dưới ánh trăng, Viên Thủ Thành vẫn thao thao bất tuyệt giới thiệu kiệt tác của mình. Cổng chính thư viện đã thành chốn chết chóc, đến giờ Vân Diệp cũng chẳng dám bước vào. Bên trong đã thành nơi cư ngụ của đủ loại rắn rết độc trùng. Năm kia tuyết rơi dày, Hỏa Chúc tưởng rằng rét cóng sẽ giết chết hết lũ sâu bọ độc ấy, bèn liều lĩnh vào xem thử. Vừa bước qua cửa, cậu ta đã bị một con bọ cạp dài hơn nửa thước đuổi chạy ra ngoài. Tốn bao công sức mới bắt được con bọ cạp ấy, ai ngờ Tôn Tư Mạc lại coi nó là dược liệu quý hiếm, cất giữ đến giờ trong một chiếc bình thủy tinh lớn. Rảnh rỗi ông lại lấy ra ngắm, thỉnh thoảng còn rót chút rượu từ bình cho mấy vị lão nhân trong thư viện mang về chữa phong thấp; nghe nói hiệu quả cực tốt.
“Bát Trận Đồ có nguồn gốc sâu xa, có thể truy ngược đến Hoàng Đế thời Hoa Hạ thượng cổ. Qua tay Khương Thái Công, Tư Mã Nhương Thư, Quản Trọng, Tôn Vũ cùng nhiều người khác không ngừng cải tiến và hoàn thiện, đến thời Tam Quốc, Gia Cát Lượng đã đưa nó lên đỉnh cao, hoàn chỉnh thành tám trận!
Đến triều ta, Lý Vệ Công cho rằng tám trận cần đến tám người chỉ huy, thêm ông ấy là chủ soái thì thành chín người phát lệnh, không hợp với đạo dùng binh. Vì thế ông ấy đổi thành Lục Hoa trận. Nghe nói binh thư của ông ấy đã truyền cho ngươi?”
Kể xong lai lịch Bát Trận Đồ, Viên Thủ Thành liền hỏi thăm Vân Diệp về tung tích binh thư do Lý Tĩnh viết.
“Ở thư viện có một bản, chỉ được xem tại chỗ, không được chép lại hay mang đi, lão tiên sinh ạ. Ông đến thư viện e là không xem được cuốn Lục Quân Kính đâu, thư viện không cho mượn. Chỉ học trò trong thư viện một lòng muốn theo nghiệp võ tướng mới được xem, mà còn phải ký cam kết giữ bí mật. Ông đừng nghĩ đến chuyện đó nữa.”
Viên Thủ Thành thở dài. Nếu nói Đại Đường còn nơi nào chẳng nể mặt ông ta chút nào thì chỉ có thư viện. Trước kia ông từng viết thư cho Lý Cương, mong thư viện dành một chỗ cho Đạo môn để chuyên giảng dạy học thuyết Đạo gia. Ông vốn cho rằng chỉ cần Đạo môn bỏ ra cái giá đủ lớn thì sẽ đạt được mục đích, nào ngờ thư hồi âm của Lý Cương khiến họ lập tức hết hy vọng.
“Học vấn trong thư viện như sóng lớn giữa biển khơi, liên tục vỗ vào tường viện. Ở đây đã chẳng còn chỗ để cắm dùi!” Lý Cương trả lời dứt khoát, chẳng chừa cho Đạo môn chút khe hở nào.
Viên Thủ Thành biết đó chỉ là lời thoái thác, bởi chẳng bao lâu sau khi nhận thư hồi âm của Lý Cương, thư viện lại mở riêng một ngành học kỳ quặc tên là xã hội học cho một người mặt sắt tên Hiên Nhân.
“Lão phu tận dụng đống đá ở đây, dựa theo độn giáp chia thành tám cửa: Sinh, Thương, Hưu, Đỗ, Cảnh, Tử, Kinh, Khai. Biến hóa khôn lường, có thể chặn mười vạn tinh binh.”
Vân Diệp thật sự chịu hết nổi cái kiểu người xưa cứ mở miệng là nói ai đó tùy tiện bày trận đã chặn được mấy trăm vạn tinh binh. Đó là mười vạn tinh binh, chứ đâu phải mười vạn con lợn. Chưa nói gì khác, chỉ riêng hơn ba vạn quân dưới trướng mình cũng chẳng khó phá được đống đá này. Dựng nỏ tám trâu, gắn tên lửa lên mà bắn phá là xong. Đợi mở được một lối đi thích hợp, còn ai cản nổi đội trọng kỵ binh của thuộc hạ xung phong? Dù mặt đất không đi qua được thì cứ làm vài quả khinh khí cầu treo trên trời, thế trận quái quỷ của ông sẽ lộ ra hết. Khi ấy cứ nhìn theo chỉ huy từ trên trời mà đánh, chưa biết chừng Bát Trận Đồ rốt cuộc lại có lợi cho bên nào.
“Trận này gồm tám thế trận Thiên, Địa, Phong, Vân, Long, Hổ, Điểu, Xà; còn gọi là Thiên Phúc trận, Địa Tải trận, Phong Dương trận, Vân Thùy trận, Long Phi trận, Hổ Dực trận, Điểu Tường trận, Xà Bàn trận. Chỗ diệu dụng của các thế trận ấy nằm ở cách vận dụng. Năm xưa khi Gia Cát Lượng đại bại ở Tây Thục, chính nhờ trận này ông mới tranh thủ được thời gian phòng thủ. Nếu không thì Bạch Đế thành đã rơi vào tay Đông Ngô, nước Thục chẳng còn lợi thế hiểm yếu của Trường Giang.”
Viên Thủ Thành nói đến chỗ đắc ý thì nước bọt văng tung tóe. Vân Diệp cứ đứng bên cạnh tâng bốc ông ta, Địch Nhân Kiệt đứng hầu một bên, luôn tay châm đầy chén trà cho lão nhân gia, còn tranh thủ hỏi han liên tục. Trông lão nhân gia uống hết hai ấm trà nóng, chẳng biết tối nay ông còn ngủ được không.
Đợi lão nhân gia vui vẻ mãn nguyện vào lều ngủ, Địch Nhân Kiệt đặt ấm trà trong tay xuống rồi nói với sư phụ: “Sư phụ, sao người lại để lão già này muốn làm gì thì làm? Chúng ta ở Bắc Đình vốn đâu định xây thành trì. Trái lại, chúng ta muốn trả nơi này về trạng thái hoang sơ; làm vậy mới phù hợp nhất với lợi ích của Đại Đường.
Đất hoang nhiều như thế, vì sao chẳng ai tranh giành? Vì chẳng có lợi ích gì để cướp đoạt. Nếu cuối cùng chúng ta trả Bắc Đình về hoàn toàn hoang vu, để lại cho con cháu đời sau phát triển chẳng phải tốt hơn sao?
Dân số của chúng ta hiện quá ít, vùng đất rộng lớn thế này chẳng thể trông nom hết. Thay vì để người khác tranh giành, chi bằng phá hủy nó. Đợi các bộ tộc tiến về phía tây, chúng ta lại di dời dân ở đây đi, cắt đứt tuyến thương mại này, chuyển sang giao thương đường biển, chẳng phải càng tốt sao?
Như vậy, lợi ích nhà ta ở Lĩnh Nam cũng có thể đạt mức tối đa, lợi cả công lẫn tư. Đệ tử không hiểu sao người lại không đồng ý. Lão già ấy mà bày biện một hồi, một tòa danh thành sẽ xuất hiện. Chưa nói nó có hữu dụng hay không, chỉ riêng cái tên Bát Trận Đồ, cộng thêm danh tiếng của lão già ấy, cũng đủ khiến thành này ắt sẽ trở thành một thành lớn. Triều đình sẽ không cho phép phá hủy một tòa thành như thế. Tây Vực cũng vì vậy mà chẳng thể trở lại hoang vu, từ nay về sau quốc triều nhất định phải gánh mãi cái gánh nặng lớn này.”
Vân Diệp cười hì hì nói: “Quá cấp tiến rồi đấy. Con đường tơ lụa này chưa thể cắt đứt. Một khi cắt đứt, mười ba thành Lũng Hữu sẽ là nơi đầu tiên chịu ảnh hưởng. Tính từ Dương Quan, qua Qua Châu, Sa Châu, Túc Châu, Cam Châu, Lan Châu, Tần Châu cho đến Trường An, những thành lớn này đều sẽ dần suy tàn. Tiểu Kiệt, từ hoàng đế cho đến quan lại các châu phủ, sẽ chẳng có ai đồng ý cho chúng ta làm vậy đâu.”
Một khi vận tải biển hưng thịnh, những nơi đầu tiên được lợi sẽ là Ung Châu, Quảng Châu, Tuyền Châu, Liêm Châu. Đó chính là kết quả của việc quốc vận chuyển xuống phương nam. Đại Đường sẽ phải dốc sức khai phá biển cả, nhà ta đương nhiên vỗ tay hoan nghênh. Nhưng đám người cứ thấy vũng nước là run rẩy thì phải làm sao? Ngày xưa dời đô đến Lạc Dương đã gây ra một phen binh đao, bây giờ lại càng không thể nào.”
Địch Nhân Kiệt nắm một nắm cát, nhìn chúng tuột khỏi lòng bàn tay, vẻ mặt dường như có chút hụt hẫng.
“Đừng nóng vội. Con muốn làm chuyện lớn là điều tốt, nhưng không cần phải tự đặt mình lên lò lửa. Còn trẻ mà đã mơ cao xa thì không hay đâu. Nhớ kỹ, muốn làm một việc, con phải tìm được đủ người ủng hộ. Mà người ủng hộ sư phụ nói tuyệt đối không phải hoàng đế. Tiểu tử, hoàng đế là giống loài vô tình nhất, thay đổi nhiều nhất. Chỉ cần xem sử sách là hiểu, nếu hoàng đế mà đáng tin thì lợn nái cũng biết leo cây.
“Những người ủng hộ ấy rất đông, cốt lõi nhất là những người giống con, đều cho rằng việc này nhất định phải làm. Dù họ là công thần quý tộc hay dân thường, con phải nhìn đúng thời cơ. Chỉ cần thời cơ chín muồi, con đẩy nhẹ một cái là có thể gom hết công lao ấy về mình. Dù thất bại cũng chẳng sao, đầu người nhiều lắm, chưa chắc con đã là cái đầu to nhất. Kể cả những người phản đối có quay lại phản công, chưa chắc họ đã tìm đến con. Trong đó có nhiều điều sâu xa, con phải từ từ tìm hiểu.”
“Chuyện nên đi đâu về đâu, chúng ta không bàn đúng sai, chỉ xuất phát từ nhu cầu của đế quốc. Như vậy người khác sẽ cho rằng chúng ta một lòng vì nước, chứ không phải mưu lợi riêng. Cái gọi là ‘chỉ xét việc, không xét người’ chỉ là tấm vải che thân của đám gian ác đại gian đại ác.”
“Thương Ưởng, Tôn Vũ, Tiều Thố, có ai được kết cục tốt đẹp đâu? Chúng ta kính phục họ là được. Lịch sử huy hoàng của quốc gia không thể thiếu những người ấy; họ là xương sống. Nhưng chúng ta đừng làm họ. Cứ giấu tay trong tay áo, nhìn những người vừa mưu trí vừa can đảm mở mang bờ cõi phía trước, còn mình theo sau đi đường lớn, tiện thể sửa sang con đường ấy một chút là được.”
“Đừng cười sư phụ. Sư phụ con chính là hạng người như thế: có thể bị lợi dụng, nhưng phải là chúng ta cam tâm tình nguyện. Trên đời này chẳng ai không bị lợi dụng; kẻ chẳng bao giờ bị người khác lợi dụng là kẻ không có giá trị lợi dụng. Còn sống thì có vạn khả năng, chết rồi, người đau lòng chỉ có sư phụ, Tiểu Vũ và cha mẹ con. Những kẻ ngày ngày rao giảng đại nghĩa thiên hạ mới là người cần đề phòng nhất.”
“Đệ tử cứ thấy làm vậy thì uổng phí một thân tài hoa của mình.”
“Uổng cái quái gì! Học vấn của con là do ta dạy, ta còn chẳng thấy tiếc, con tiếc cái gì? Lần này về, mau cưới Tiểu Vũ vào cửa, chăm chỉ tích lũy kinh nghiệm ở Đại Lý Tự. Đến lúc ta về mà được gặp con của hai đứa, đó mới là điều khiến sư phụ vui nhất.”