Trên biển khơi xa xăm, một người phụ nữ bế con ngồi dưới nắng, cho đứa bé bú, khung cảnh ngọt ngào ấm áp. Bên cạnh có một phụ nữ khác đang đọc cho nàng nghe nội dung trên cuộn da dê. Đợi người kia đọc xong thư, đặt thư lên bàn trước mặt, người phụ nữ đang cho con bú quay sang, mỉm cười rồi ném cuộn da dê xuống biển.
Trên mặt nàng có một vết sẹo lớn, da thịt bên má trái lật lên, trông như bị lưỡi cày sắt xới qua. Phụ nữ khác mà có vết sẹo như thế hẳn sẽ che giấu, nàng lại chẳng bận tâm, cứ để lộ giữa thanh thiên bạch nhật.
“Cả thiên hạ đánh Đại Đường ư? Đúng là chuyện cười. Bọn chúng tưởng mình là ai? Một triệu người mà đòi lay chuyển nền móng của quốc gia ấy sao? Tân La, Bách Tế, đây là tự tìm đường chết. Gửi thư cho ông anh hoàng đế ngu ngốc của ta, bảo hắn tốt nhất đừng manh động, đừng chọc vào Đường quốc, hậu quả sẽ rất đáng sợ. Đã xưng thần thì phải có dáng vẻ của kẻ xưng thần. Kẻ phản bội còn đáng ghét hơn kẻ địch.”
Người phụ nữ cẩn thận dùng tã bọc che bớt ánh nắng cho đứa trẻ. Thấy cái miệng nhỏ nhả đầu vú ra, nàng biết con đã bú no, bèn bế lên vỗ lưng để nó khỏi trớ sữa. “Điện hạ, lần này cơ hội thành công rất lớn. Không chỉ Tân La, Bách Tế tham gia, mà Thiết Lặc cũng sẽ nhập cuộc. Nghe nói đám dã nhân Thất Vi cũng định góp sức tấn công. Chiến hạm mới đóng của chúng ta sắp hạ thủy, đủ sức cầm chân thủy sư Lĩnh Nam, không cho họ đi cứu viện Liêu Đông. Đường quốc giàu có quá, một khi đánh chiếm được, chúng ta sẽ thành bá chủ biển khơi thực sự.” “Tú Mỹ, bẫy sở dĩ gọi là bẫy là vì khi chưa chạm vào nó, nó trông vô cùng yên ổn. Lời thề của đám dã nhân không đáng tin. Một quốc gia mà muốn dựa vào một hai cuộc chiến để định đoạt vận mệnh thì thật đáng buồn. Dẫu nhất thời đắc thắng, quốc gia ấy cũng chẳng thể tồn tại lâu dài. Niềm kiêu hãnh của người Đường chính là vũ khí lợi hại nhất của họ. Vì không quen làm nô lệ nên họ cũng sẽ không trở thành nô lệ.”
Còn về bá chủ biển khơi, nhìn xem, nó đang ngủ trong lòng ta đây. Chỉ sức mạnh mình nắm trong tay mới là sức mạnh của chính mình. Số phận hải tặc là cướp bóc trên biển không ngừng cho đến chết. Thực lực cần phải tích lũy. Ta đang cai quản hải tặc như một vương quốc, nên chúng ta sẽ không làm những chuyện vượt quá khả năng. Hiện giờ, tích lũy thực lực cho vị vua của chúng ta mới là việc nên làm.
“Đợi nhà vua trưởng thành, biển khơi này sẽ lại dậy sóng.”
Tú Mỹ cúi đầu cảm tạ lời dạy bảo, rồi quỳ ngồi bên cạnh người phụ nữ, kiêu hãnh ngắm hạm đội hai bên đại thuyền. Cột buồm và cánh buồm che kín trời, những tên hải tặc cường tráng để trần lưng lau boong, những chiến hạm khổng lồ rẽ sóng vượt gió — đó mới là sức mạnh thuộc về mình. “Rời biển Đại Thực, chúng ta đến vùng đất đen bắt những tên Côn Luân Nô khỏe mạnh. Thiếu nhân lực là điểm yếu chí mạng lớn nhất của chúng ta. Sau khi vua của ta trưởng thành, chúng ta cần có một đạo quân đen.”
“Ngoài ra, hãy chép một bản thư của đại trưởng lão Thổ Dục Hồn gửi cho chúng ta, đưa tới Vân gia ở Trường An. Báo chuyện này cho Vân Diệp, coi như bán cho hắn một mối nhân tình. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ cần Vân Diệp trả món nợ ân tình này.”
Tú Mỹ lại cúi người vâng lời, khẽ dặn Hồ Đồng Hải đang cầm lái. Chẳng bao lâu sau, tiếng tù và trầm đục vang lên trên biển. Hạm đội đồ sộ vẽ thành từng vệt sóng trắng cong cong trên mặt nước, quay mũi thuyền đi về phía nam… “Thần nghe nói một quốc gia quá hùng mạnh thì điều nhận được sẽ không còn là kính ngưỡng và quy phục, mà là sợ hãi. Lúc này, nếu không dùng phép nhân từ của bậc thánh nhân mà vẫn theo đạo bá vương, nỗi sợ ấy sẽ bị đẩy lên đến cực điểm. Biết chắc phải chết thì không còn sợ chết; biết chắc sẽ mất nước thì chẳng còn bận tâm đến chuyện diệt vong. Hổ có cách liều mạng lội qua sông, chó có mánh trèo tường. Đã không còn đường lui, sợ hãi ắt sinh tuyệt vọng, tuyệt vọng ắt sinh dũng khí. Câu ‘giặc cùng chớ đuổi’ chính là nói đạo lý ấy.”
Đại Đường hiện giờ đã hùng mạnh vô cùng. Đất đai của chúng ta nhiều đến mức không thể cày cấy hết, cứ mặc cho cỏ dại mọc um tùm. Trâu dê nhiều đến nỗi phải giết mổ hàng loạt mới ngăn được chúng sinh sôi tràn lan. Thói xa hoa trong dân ngày càng tăng; gả con gái cũng cần xe bò trắng kéo. Huân quý lại càng xa xỉ vô độ, ngày ngày đàn ca tiệc tùng, uống rượu cuồng hoan. Thần nghe nói Lam Điền hầu Vân Diệp gả con gái vào Địch gia, xe chở hòm rương nối dài ba dặm không dứt. Địch gia còn dùng màn gấm che cây khô, trải lụa là khắp đất đón dâu. Chuyện khiến người ta bật cười nhất là đêm đó còn truyền ra việc có kẻ chết vì phong lưu trên lưng ngựa, thành chuyện cười cho thiên hạ.
Trên thích gì, dưới ắt noi theo. Hành cung của bệ hạ trải khắp Đại Đường; Ngọc Sơn là nơi văn hoa, tấc đất tấc vàng, vậy mà hành cung của bệ hạ bỏ không lạnh lẽo, chim sẻ làm tổ trên xà nhà, cáo sói chạy trong sân. Hành cung Nam Sơn chỉ dựng lên để tổ chức một canh bạc lớn mỗi năm, thật đáng cười, thật đáng cười. Hành cung Lạc Dương đã có cung nữ tóc bạc; biệt viện xa hoa ở Nhạc Châu tiêu tốn cả ngàn vạn; lại có gian thần Dương Châu mời đế hậu đến ngắm hoa quỳnh. Gương tày liếp của Tùy Dạng Đế, bệ hạ đã quên rồi sao?
Hoàng cung rực rỡ muôn hoa, cứ ba năm lại tuyển chọn nữ tử trong thiên hạ để làm đầy hậu cung của bệ hạ. Phía sau Huyền Vũ Môn, cung thất được mở rộng thêm mười dặm, chỉ để xây cung điện làm nơi cung nữ chầu hầu bệ hạ. Còn gì hoang dâm hơn thế? Bệ hạ không thấy cung A Phòng dài ba trăm dặm nay còn ở đâu sao?
Trương Lượng ôm lòng lang sói, làm loạn ở Đông Hải; Vân Diệp dùng sấm sét ở Bắc Hải; Quách Hiếu Khác chinh chiến nghìn dặm, hao phí nghìn dặm; đại quân đi qua, cây cỏ chẳng còn. A Sử Na Xã Nhĩ, Khế Hà Lực, Chấp Thất Tư Lực đóng ở hai bộ Thiết Lặc, tàn bạo chẳng khác loài người, thỉnh thoảng còn truyền ra chuyện ăn thịt người. Trương Kiệm thống lĩnh Liêu Đông, chiến sự đến nay chưa dứt. Vì sao lại như vậy?
“Sức mạnh sở dĩ thắng được người khác là vì…”
“Thôi đi! Lão nhà quê này đúng là muốn tìm chết. Chuyện nghe đồn ngoài đường cũng đem ra mê hoặc lòng người. Chẳng lẽ trẫm thật sự không giết nổi một tên thất phu đê tiện vô sỉ?”
Lý Nhị đi đi lại lại trong Vạn Dân cung, nóng nảy như con thú bị nhốt trong lồng.
“Hắn biết chắc bệ hạ sẽ không ra tay với công thần nên mới ngang nhiên đến thế. Thật ra, tấu chương này, trừ đoạn nói nhăng nói cuội phía sau, phần đầu vẫn có chỗ đáng xem. Người đã tước tước vị, thu lại chức quan của hắn; giờ hắn không còn quyền dâng sớ nói lời can gián, chỉ đành mượn đường thiếp thân. Đây là thư riêng gửi bệ hạ, hắn muốn nói gì cũng được.”
Trưởng Tôn khép thư, khuyên giải đôi câu rồi chờ hoàng đế quyết định.
“Trẫm há có thể để hắn được như ý? Chém đầu thì dễ, trẫm chỉ không muốn tùy tiện xử trí những người theo mình dựng nghiệp. Bằng không, hắn có tám mươi cái đầu cũng chẳng yên ổn mà mọc trên cổ. Người đời thường nói thỏ chết thì chó săn bị nấu, chim hết thì cung bị cất, nhưng trẫm không muốn thế. Năm xưa trẫm đã nói sẽ cùng hưởng phú quý, trẫm nhớ rất rõ. Dẫu Ngụy Trưng làm chuyện ác tày trời như vậy, trẫm vẫn tha cho hắn một mạng. Sao kẻ này lại chẳng biết điều đến thế?”
“Vì người đọc thư này là bệ hạ nên hắn mới ngang nhiên như vậy. Hắn biết hình phạt dành cho mình đã đến mức cao nhất, ngược lại chẳng còn gì phải lo, muốn nói gì thì nói. Theo thiếp thân, những lời hắn nói lúc này mới là lời thật lòng.” “Đến cùng rồi ư? Lão thất phu đã còn sức nói lời nhàn rỗi thì cũng còn sức thay trẫm canh cổng thành. Người đâu, thảo chỉ, bổ nhiệm Ngụy Trưng làm thành môn lang cửu phẩm, lập tức nhậm chức, không được chậm trễ.”
Nhìn Đoạn Hồng ra ngoài truyền chỉ, Trưởng Tôn bất đắc dĩ vỗ hoàng đế một cái, biết tật nhỏ nhen của phu quân lại tái phát.
Lý Nhị cười khì khì, nói với Trưởng Tôn: “Ngày mai chúng ta đi xem dáng vẻ Ngụy Trưng canh cổng thành.”
Đoạn Hồng vô cùng ngượng ngùng đọc xong thánh chỉ, đặt chỉ vào tay Ngụy Trưng để ông xem qua. Ông từ chối khoản tiền mừng Ngụy Thúc Ngọc dâng lên rồi vội vã rời khỏi Ngụy phủ.
“Cha, hoàng đế đang làm nhục cha đấy!” Ngụy Thúc Ngọc quỳ sụp xuống đất khóc lớn.
“Nói bậy! Cáo thân của quan viên là trọng khí của triều đình. Cửu phẩm với tam phẩm có gì khác nhau? Chức quan trước kia của ta còn chưa đến cửu phẩm. Nhiệm vụ của thành môn lang là kiểm tra những kẻ ra vào thành trái phép. Con đi sắm quan phục cho ta, ngày mai ta nhậm chức.”
Ngụy Trưng không giận mà còn cười, lật đi lật lại thánh chỉ trong tay, dường như rất thích. Xem một hồi, ông dặn Ngụy Thúc Ngọc đưa thánh chỉ này đến nhà họ Nhan, nhờ người nhà họ Nhan lưu hồ sơ.
Sáng sớm hôm sau, Ngụy Trưng tuổi đã cao mặc áo bào đen, đeo ngang hông một thanh hoành đao, đứng trực trước cổng Trường Lạc. Lão già sức yếu, đứng một lát đã mồ hôi đầm đìa, ho sù sụ không ngừng.
Dẫu trong người khó chịu thế nào, Ngụy Trưng vẫn tận tụy làm nhiệm vụ. Chưa hết một buổi sáng, ông đã chặn hai vị công chúa, ba huân quý, hơn mười tên ăn chơi trác táng định phóng ngựa ra ngoại thành vui chơi; cuối cùng còn có hai đứa trẻ và một hòa thượng.
“Ông Ngụy, tiểu tử không dám nghịch trong thành môn nữa đâu, ông tha cho tiểu tử lần này đi.” Hôm qua Vân Thọ đến nhà Trình Giảo Kim chơi, hôm nay cậu dẫn Hạ Lan vừa ngồi xe ngựa vào cửa nam. Hai đứa trẻ trong xe cãi nhau, Vân Thọ nổi nóng ném ấm trà ra ngoài, không ngờ lại bị Ngụy Trưng mặt sắt vô tư giữ lại. “Phạt đứng nửa canh giờ cho nguôi giận rồi hãy đi.” Ngụy Trưng xoa cái đầu tròn của Vân Thọ, đưa ra cách xử lý. Vân Thọ đành tiu nghỉu đứng tựa lưng vào tường thành với Hạ Lan, mặc cho người qua lại ngó xem.
Trong số những người bị giữ lại, ba vị huân quý chẳng hề sốt ruột. Họ kính cẩn chào Ngụy Trưng rồi đứng sang một bên chờ xử lý. Là đồng liêu nhiều năm, họ biết lúc này nói gì cũng vô ích.
Một tên ăn chơi mới đến Trường An vừa lớn tiếng mắng chửi đã bị đồng bọn ấn xuống đất đánh cho một trận. Đánh xong, Ngụy Trưng phạt hắn nặng thêm một bậc với tội đánh nhau. Hắn van xin hồi lâu mà vẫn không được tha, trong lòng không khỏi thầm mắng mình đúng là ăn no rửng mỡ mới đi qua cổng Trường Lạc. Đã bị đày đến đây thì sau này phải tránh xa cổng Trường Lạc mới được.
Vị hòa thượng lại tỏ ra điềm nhiên, đứng đó thôi cũng khiến ai nấy phải khen phong thái đẹp đẽ. Tăng bào màu trăng non khoác lên người, nếu không có cái đầu trọc, ai cũng sẽ tưởng ông là một giai công tử phong lưu giữa chốn trần thế. Tội của ông là mang theo quá nhiều tiền, phải kiểm tra, xác nhận không có vấn đề rồi mới được thả đi.
Đúng lúc ấy, vị hòa thượng tuấn tú đã trò chuyện rất vui vẻ với hai vị công chúa qua cửa sổ xe.