Mọi sự vật mới xuất hiện đều non nớt, vụng về; chỉ khi không ngừng lăn lộn, tôi luyện giữa dòng đời thực tế, mới gọt bỏ được lớp đá bên ngoài, để lộ viên ngọc thô bên trong.
Vân Diệp và Tiểu Vũ đã nhìn thấy những mầm non bé nhỏ ấy, bèn quyết định không quấy rầy, chỉ đứng bên quan sát. Nó có thể lớn thành cây đại thụ vươn tận trời xanh, cũng có thể bị mưa giông bão tố vô tình tàn phá, họ đều không định nhúng tay. Chỉ những gì được hiện thực xã hội Đại Đường nuôi dưỡng mới thật sự thuộc về nó; nhổ mạ cho mau lớn chỉ tổ hại nó mà thôi.
Sắp lên đường xa, Vân Diệp ở nhà chẳng đi đâu, thậm chí cũng không hỏi han thư viện nhiều. Mấy ngày nay, chàng dành hết thời gian cho gia đình.
Tuyết rơi lất phất, bên ngoài lạnh buốt. Vân Diệp khoác áo dài, ngồi trên ghế đọc sách, trên đùi đắp một tấm chăn. Tân Nguyệt mặc váy dài thêu hoa, búi tóc cao, thu mình trên sập mềm đan hoa. Chiếc váy rất đẹp, áo ngực buộc cao nâng bộ ngực đầy đặn của nàng lên càng cao. Cổ áo để mở, Vân Diệp thỉnh thoảng lại liếc trộm; phong cảnh trong cổ áo quả thật mê người.
Tân Nguyệt biết chồng đang nhìn trộm mình, cố ý nâng ngực lên một chút. Đây là điều nàng tự hào nhất: sắp ba mươi tuổi rồi mà vẫn khiến chồng mê mẩn, đó là niềm kiêu hãnh của nàng.
Phu nhân nhà người ta vừa qua hai mươi đã bị xem là nhan sắc tàn phai, chẳng còn dùng dung mạo quyến rũ chồng nữa mà đổi sang những thủ đoạn khác. Có người thậm chí cứ nhét hết chị em nhà mình vào phòng chồng, chỉ để giữ sủng ái.
Hôm nay có thiếp mời của một nhà quyền quý, chẳng biết lại cưới thêm bao nhiêu phòng thiếp. Phu quân không muốn đi, bèn sai quản gia gói một phần lễ hậu hĩnh gửi sang. Chàng nhìn không quen những chuyện ấy.
Điều Tân Nguyệt mong mỏi nhất là sinh thêm hai đứa con. Con cái đông mới nhiều phúc, nhưng cái bụng chẳng nên thân của nàng, sinh được hai con trai rồi thì chẳng có động tĩnh gì nữa.
Na Nhật Mộ cười hì hì xông vào, không chỉ mang theo hơi lạnh mà trên tay còn ôm cả một đống tuyết. Bầu không khí thân mật trong phòng lập tức tan biến. Tân Nguyệt thở dài, đúng là số mình: vớ phải một nàng thiếp còn cứng đầu hơn cả chính thất như thế này, thật chẳng biết làm sao. Chổi rơm, cán phất trần lông gà đã quất nàng ta không biết bao nhiêu lần, sao vẫn chẳng chịu biết điều? Lúc bị đánh thì kêu vài tiếng, đánh xong vẫn chứng nào tật nấy.
“Ném tuyết ra ngoài rồi đóng cửa cho kín. Nếu thích ở bên lão gia thì mang đồ thêu tới làm. Tiện thể gọi cả Linh Đang sang; nàng ấy đã xem đi xem lại mấy lượt rồi. Lão gia đầu xuân sẽ xuất chinh, chuyến này e rằng một hai năm cũng chưa về được.”
Na Nhật Mộ vốn đang cười vô tư lự, nghe vậy lập tức mất vui. Nàng đáp một tiếng rồi ngoan ngoãn đem tuyết ra ngoài, đóng cửa cẩn thận, sau đó đi tìm Linh Đang cùng chiếc áo ngũ độc nàng thêu suốt một năm vẫn chưa xong. Đó là áo nàng chuẩn bị cho con trai mình; nàng tin chắc mình còn có thể sinh thêm một đứa con trai nữa.
“Nàng ấy đang vui vẻ, nhắc tới nàng ấy làm gì? Cả phòng mặt mày ủ rũ thế kia thì ra thể thống gì? Nàng thích ở căn phòng này, ta còn chẳng muốn ở đây. Mọi người cứ ở lại, ta đi dạo một lát. Năm nay tuyết tuyệt đối đừng rơi như năm ngoái.”
Tân Nguyệt còn chưa kịp dặn chàng mặc áo choàng dày, đã thấy phu quân đẩy cửa đi ra. Nhưng chàng nhanh chóng quay lại, vừa xoa tay vừa nói với nàng: “Ta thèm ăn thịt chó rồi. Lần trước ăn ở chỗ Hy Đồng, mùi vị ấy mãi chẳng quên được. Nhà mình cũng ăn thịt chó đi, vừa hay hợp cảnh.”
Ở Đại Đường, thịt chó rất phổ biến, thuộc một trong những loại gia súc được phép giết mổ. Hàng thịt chó ngay ngoài cổng lớn có bán món này. Bình thường Vân Diệp chẳng nhớ ra mà ăn; vừa rồi ra ngoài, chàng chợt nhớ tới Hy Đồng, rồi cũng nhớ tới món thịt chó nàng làm, lập tức nổi hứng, rất muốn ôn lại hương vị ngày xưa.
Năm đứa trẻ cùng ba bà vợ vây quanh lò, cầm đũa chờ thịt chó chín. Người nhà họ Vân chẳng kén ăn; chỉ cần gia chủ nói ngon thì chắc chắn không thể tệ. Nhìn khắp Đại Đường, xét về chuyện ăn uống, chẳng ai tinh thông hơn gia chủ nhà mình.
Trong số các nhà quyền quý lén ăn thịt chó trong phòng ngủ, chỉ có nhà Vân Diệp. Bát nhỏ nào cũng đầy tỏi giã; ăn thịt chó chỉ cần tỏi giã và muối xanh. Rượu trắng thì chỉ một mình Vân Diệp uống, thành thử khỏi tính đến.
Trong lúc chờ thịt chó chín, dưới sự xúi giục của Vân Hoan, Vân Diệp bắt đầu kể chuyện. Vân Hương nhỏ nhất ngồi trong lòng cha, ôm lấy cha, nghe chuyện con rắn lớn đấu phép với lão hòa thượng.
“Người và yêu khác đường, nếu không có lão hòa thượng ra tay thì thư sinh kia chết chắc.” Nghe những lời đanh thép của con trai Vân Thọ, Vân Diệp không sao ngờ được con mình chẳng những không thương Bạch Nương Tử, mà còn cho rằng Pháp Hải làm thế là thay trời hành đạo. Còn những đứa trẻ khác chỉ thấy con rắn trắng khổng lồ dấy sóng toan nhấn chìm chùa Kim Sơn, quả thật lợi hại.
Chẳng lẽ thân phận khác nhau thì cách nhìn cũng khác? Vân Diệp không muốn nói với con về sự khác biệt trong nhận thức, chỉ cười ha hả, chỉ vào nồi thịt chó: “Chín rồi, ăn được rồi.”
Tuyết lất phất lại bắt đầu rơi. Khí hậu hai năm nay rất thất thường: năm ngoái tuyết lớn, năm nay rét buốt. Từ khi đến Đại Đường, đây là lần đầu Vân Diệp thấy mùa đông lạnh đến thế. Ao trong vườn đóng băng cứng ngắc. Mấy con gà trống lớn nhảy khỏi chuồng, đứng co một chân, rụt chân kia vào lớp lông tơ dưới bụng để sưởi ấm; chúng cứ đổi chân liên tục mà vẫn không chịu về chuồng.
Đám gà này do Thiên Ma Cơ nuôi trong vườn. Hình như nàng có sở thích kỳ quặc: chỉ thích nuôi gà trống, không thích gà mái, mà cũng chẳng nuôi nhiều, chỉ có sáu con. Đám gà đã được nuôi bốn năm, con nào con nấy lớn hơn ngỗng. Chuồng gà ở tiểu viện của nàng, bức tường không cao căn bản chẳng nhốt nổi đám có cánh này; chúng vỗ cánh một cái là bay ra khỏi viện.
Nhà họ Vân chẳng sản sinh thứ gì khác, chỉ toàn sinh ra người kỳ quặc. Thiên Ma Cơ hết sức yêu quý đám gà của mình, ai dám động vào một con là nàng lập tức trở mặt. Vân Diệp vẫn luôn muốn biết nàng nuôi gà để làm gì. Hễ chàng hỏi, nàng chỉ mỉm cười không đáp, còn ánh mắt nhìn đám gà trống lại dịu dàng hơn.
Mãi đến khi Viên Thiên Cương ghé thăm nhà họ Vân, ông kinh ngạc chỉ đám gà trống chạy khắp vườn, thốt lên: “Gà lục hào!” Lúc ấy Vân Diệp mới biết sáu con gà này được nuôi riêng để trấn tà trừ kinh. Nghe nói chúng còn có thể nuốt ác mộng; xem ra Thiên Ma Cơ hẳn thường xuyên gặp ác mộng.
Tiểu viện của phụ nữ bình thường đều sạch sẽ ngăn nắp, chỉ riêng viện của nàng trồng kín thường xuân, âm u như có ma ám. Một năm đổi tám mươi nha hoàn cho nàng cũng chẳng đủ, đám nào cũng bị dọa chạy mất. Cuối cùng Tân Nguyệt dứt khoát làm theo yêu cầu của nàng, tìm một bà điếc không biết chữ đến chăm sóc sinh hoạt hằng ngày; thế mới yên ổn.
“Hầu gia, lần này ngài đi Bắc Đình, xin hãy đưa lão bà tử này theo.” Vân Diệp quay đầu lại, trông thấy Thiên Ma Cơ mặc áo đen, che khăn mặt, xuất hiện sau lưng mình.
“Không ổn. Khí hậu Bắc Đình không hợp với sức khỏe của nàng. Thuở trước nàng từng bị trọng thương, không thích hợp bôn ba vạn dặm. Cứ ở nhà an dưỡng tuổi già, thích thì dẫn Tiểu Nha các nàng nhảy múa, không thích thì nuôi gà, như vậy chẳng tốt sao? Đi Bắc Đình làm gì?” Vân Diệp vô cùng khó hiểu, nàng đến Bắc Đình làm gì.
“Triều bái! Ta muốn đến núi Côn Luân triều bái Vương Mẫu. Nghe nói Hầu gia từng đến đó, còn kể rằng có một người thuộc chín họ Chiêu Vũ cũng từng đi. Vì vậy thiếp cũng muốn đến triều bái, hoàn thành tâm nguyện còn dang dở trong lòng.”
“Đừng nghe họ nói bậy. Đợi nàng tận mắt thấy Thiên Trì trên núi Côn Luân thì sẽ biết nó nực cười đến mức nào: chỉ là một vũng nước lớn, giờ chắc đã đóng băng. Không có Tây Vương Mẫu, cũng chẳng có thần tiên; chỉ có băng tuyết và đá lởm chởm. Theo lời Dạ Đà, trong núi ấy còn có quái vật, nhưng năm xưa ta đi lại chẳng gặp. Nàng đến đó cũng uổng công. Nghe ta đi, nghỉ ngơi cho khỏe. Mấy năm nay mặt nàng đã được Tôn tiên sinh chữa gần khỏi; chỉ cần bỏ khăn che mặt là có thể sống bình thường rồi.”
“Tâm nguyện chưa thành, thiếp chết cũng không cam lòng. Xin Hầu gia thành toàn.” Thiên Ma Cơ vừa nói vừa quỳ xuống nền tuyết khẩn cầu, thái độ vô cùng kiên quyết. Vân Diệp cảm thấy nếu mình không đưa nàng đi, biết đâu nàng sẽ lén tự đi.
“Nếu nàng đã quyết thì cùng đi vậy. Thật chẳng hiểu nổi, ở nhà yên ổn không chịu, cứ nhất định phải đến chịu khổ, ngắm một vũng nước. Đến lúc hối hận thì đừng trách ta.” Vân Diệp đành bất lực đồng ý.
Thiên Ma Cơ mỉm cười nói: “Hầu gia là người tốt bụng, thiếp biết ngài nhất định sẽ không từ chối yêu cầu nhỏ nhoi này của Ma Cơ. Những năm sống trong nhà, là quãng ngày bình yên nhất đời Ma Cơ. Nếu không vì tâm nguyện chưa thành, Ma Cơ có thể ở lại đây đến cuối đời; ấy là phúc phận. Đáng tiếc, chuyến đi Côn Luân lần này, rất có thể Ma Cơ sẽ không trở về được. Ngôi nhà này chỉ còn có thể là một hồi ức đẹp nhất trong lòng ta.”
Khi Thiên Ma Cơ nói những lời ấy, từ viện của nàng lại có hai con gà vỗ cánh bay ra. Cả sáu con gà đều đi vòng quanh nàng, trông như đang bảo vệ nàng vậy.
Vượng Tài bỗng lộc cộc đi qua cửa tròn, nom có vẻ rất hoảng sợ. Vừa thấy Vân Diệp, nó lập tức chạy tới, lấy cái đầu to cọ mạnh vào ngực chàng, như thể vừa chịu ấm ức lớn lắm.
Thiên Ma Cơ bước tới định sờ Vượng Tài, nhưng nó né tránh, giấu đầu sau lưng Vân Diệp, không chịu ló ra.
Thiên Ma Cơ thở dài nói: “Quả nhiên là linh thú, nó đã nhận ra tử khí trên người thiếp.”
“Nói linh tinh gì vậy.” Vân Diệp quát một tiếng, nắm cổ tay Thiên Ma Cơ bắt mạch. Đây là lần đầu tiên chàng chạm vào người nàng. Da nàng rất mịn màng, cũng lạnh buốt; có lẽ vì nàng mặc quá ít. Mạch đập cũng chậm rãi, đây là dấu hiệu trước khi thân nhiệt hạ thấp. Người phụ nữ này định làm gì? Chẳng lẽ muốn đông chết mình sao?
“Nhà ta chẳng thiếu cao nhân y thuật. Nàng bị lạnh đến ngốc rồi, bắt đầu nói năng lung tung. Mau về đi, đắp chăn ngủ một giấc là sẽ không sao.”
Thiên Ma Cơ khom người hành lễ rồi đi vào tiểu viện của mình. Mấy con gà kia, cửa lớn đang yên lành không đi, cứ khăng khăng bay vào trong.
Vân Diệp đang ngẫm nghĩ những lời Thiên Ma Cơ vừa nói thì Vô Thiệt ho khan một tiếng, từ sau đình bước ra. Ông chỉ tiểu viện của Thiên Ma Cơ, nói với Vân Diệp: “Nàng ấy không nói dối. Sinh cơ của nàng ấy đã dứt rồi.”