Bột mì trộn men rồi vẫn cần thời gian mới nở, huống chi là cảm xúc của con người. Giờ đây, những kẻ một lòng muốn đi kiếm tiền đều là các bộ lạc nhỏ, thật sự sống không nổi nữa rồi. Đám đông chen chúc trong vùng đất nhỏ bé của chín họ Chiêu Vũ, lấp kín nơi này. Bò dê đã ăn trụi cỏ trên đồng, muốn đổi sang bãi chăn khác cũng chẳng được. Mắt thấy đang vào mùa gia súc béo lên, vậy mà bò dê lại gầy đi; đã là dân du mục thì ai nấy đều nóng ruột như lửa đốt.
Đàn ông đều đi đánh trận cả, nghe nói đã vây chặt hai vạn người Đường, chỉ còn chờ giết sạch bọn họ. Thế nhưng người Đột Quyết ở phía sau nghe vậy chẳng vui vẻ chút nào. Người Đường đâu phải bộ lạc nhỏ; giết hai vạn người của họ, họ cũng chẳng suy sụp. Giết xong hai vạn này, biết đâu lập tức sẽ có mười, hai mươi đội quân hai vạn người kéo tới. Hơn nữa, quân Đường báo thù thường chẳng chừa ai sống sót.
“Tin Thần Vương thì được cứu!” Người đàn ông mặc áo trắng nâng tượng Thần Vương trong tay, thành kính đi qua các ngõ phố. Cứ đi mười bước, hắn lại hô vang một lần. Thấy những người đói đến thoi thóp, hắn còn lặng lẽ đặt xuống một miếng bánh khô lớn rồi tiếp tục hô: “Tin Thần Vương thì được cứu!”
Những người kia ăn chút bánh, có thêm chút sức lực liền gượng đứng dậy, lặng lẽ đi theo người áo trắng ra khỏi thành. Sứ giả của Thần Vương chẳng bận tâm người theo sau là đàn ông, đàn bà, người già hay trẻ nhỏ; hắn vẫn bước đều như trước, cứ mười bước lại hô: “Tin Thần Vương thì được cứu!” Chỉ là lúc đầu chỉ có mình hắn hô, sau đó thành vài người, rồi dần dà cả đoàn người đều cất tiếng hô vang lộn xộn: “Tin Thần Vương thì được cứu!”
Trưởng lão nhìn cảnh ấy, nước mắt tuôn rơi. Hàn Triệt đang đâm dao vào tim ông. Không thể để Hàn Triệt tiếp tục như vậy nữa; cứ làm thế, sớm muộn gì hắn cũng vét sạch thành Toái Diệp.
Đại quân đã phong tỏa Đát La Tư và A Lạp Mộc Đồ, tình cảnh ở đó chỉ càng tệ hơn thành Toái Diệp. Người trong thành Toái Diệp ít ra còn có thể lên thảo nguyên bắt macmot, linh dương hoặc sói hoang làm thức ăn. Dân hai thành kia thì không có được cái tiện ấy; quân luật xưa nay vẫn lạnh lùng vô tình.
Nước mắt vừa trào ra đã nhanh chóng bị gió nóng trên sa mạc thổi khô. Hạ Lỗ còn nhỏ, chưa hiểu Hàn Triệt làm vậy độc ác đến nhường nào; cậu chỉ đơn thuần vui mừng vì tộc nhân có cái ăn.
Nắm đấm của Bác Mã giáng xuống lỗ châu mai, bụi đất tung bay. Bộ lạc đã dốc hết sức giúp đỡ tộc nhân. Đại trưởng lão giờ mỗi ngày chỉ ăn một bữa. Hạ Lỗ vốn ham ăn, nay chỉ cần có một miếng bánh khô là đã có thể ngấu nghiến ăn hết. Hôm qua Bác Mã vào rừng hồ dương, săn được ba con linh dương. Nhìn tiểu chủ nhân Hạ Lỗ ôm cổ linh dương gặm ngấu nghiến, Bác Mã chỉ muốn lập tức lên ngựa chiến, dẫn thuộc hạ sang nước Sa Sạn săn một chuyến cho ra trò.
“Trưởng lão, để tôi đi. Chỉ lần này thôi. Cứ tiếp tục thế này, chúng ta sẽ chẳng còn đường sống.” Bác Mã quỳ một gối trước mặt đại trưởng lão, khẽ khẩn cầu.
“Bác Mã, ngươi là anh hùng của người Đột Quyết, đừng tùy tiện quỳ xuống. Người duy nhất ngươi phải bái là vương của người Đột Quyết, chứ không phải lão già như ta. Danh tiếng anh hùng không thể để hoen ố. Ngươi là chỗ dựa cuối cùng của chúng ta. Nay đã đến lúc phải đổi danh tiếng lấy lương thực, vậy cứ dùng danh tiếng của ta mà đổi. Ta già rồi, danh tiếng có xấu đi cũng chẳng sao; danh tiếng của ngươi không thể bị vấy bẩn.” Trưởng lão chậm rãi bước xuống tường thành, nói với Bác Mã.
“Trưởng lão, để cháu đi. Cháu còn nhỏ, chẳng ai để ý đâu. Cứ nói cháu đói quá nên dẫn thị vệ đi kiếm thức ăn. Chú cháu trở về cũng không sao.”
“Nói bậy!” Giọng trưởng lão bỗng trở nên nghiêm khắc. Ông đặt tay lên vai Hạ Lỗ, nói: “Sau này ngươi nhất định sẽ trở thành vương của người Đột Quyết. Mọi việc chúng ta làm lúc này đều là để ngươi trở thành linh hồn của lá cờ sói kia. Ta, thậm chí cả Bác Mã, đều có thể hy sinh, chỉ riêng ngươi thì không! Chuẩn bị quân đội cho ta, ta sẽ dẫn họ đi đòi quốc vương nước Sa Sạn cấp chút lương thực.”
“Trưởng lão, vẻ ngoài hiền từ và tấm lòng nhân hậu của ngài không thể hoàn thành nhiệm vụ này đâu. Cứ để Bác Mã tôi đi. Nước Sa Sạn hiện giờ khói lửa khắp nơi, muốn moi lương thực từ miệng họ ra khó lắm!”
Nói xong, Bác Mã sải bước xuống tường thành, nhảy lên ngựa chiến rồi chạy về doanh trại Đột Quyết. Đại trưởng lão thở dài một tiếng, sau đó nói với Hạ Lỗ: “Thật ra cách tốt nhất của chúng ta là đến Tiểu Bột Luật đánh An Cát, nhưng lương thực không đủ để cầm cự đến Tiểu Bột Luật. Đã vậy, nước Sa Sạn là nơi gần chúng ta nhất, cứ đi đòi họ vậy.
Chỉ cần có đủ lương thực ăn dọc đường, chúng ta sẽ lập tức đi thảo phạt An Cát. Phần lớn thuộc hạ của nàng ta đều là người Đột Quyết, ta tin chúng ta sẽ nhanh chóng đánh bại được nàng. Như vậy, chúng ta có thể yên tâm hưởng thụ lương thực của Tiểu Bột Luật, bò dê cũng sẽ có đồng cỏ mới. Ở đó, chúng ta có thể cầm cự đến khi chiến tranh kết thúc. Dù người Đường thắng hay liên quân thắng, chúng ta đều có thể bình an phát triển lớn mạnh tộc mình.”
Hạ Lỗ biết lời trưởng lão nhất định là đúng, bởi trưởng lão chưa bao giờ sai. Nhưng cứ nghĩ đến dáng vẻ oai hùng của An Cát cưỡi ngựa tung hoành bốn phương, trong lòng cậu lại chẳng muốn gặp nàng trên chiến trường.
Điều Tiểu Miêu đang lo là bộ tộc mình không thể nhanh chóng lớn mạnh. Lưu Phương thì lo làm sao châm ngòi chiến hỏa lan rộng. Đan Ưng đang nghiên cứu thiên dưỡng sinh Vô Thiệt viết cho mình, trọng tâm là tìm hiểu mối liên hệ giữa thần quang và trường sinh. Vô Thiệt liệt kê vô số khả năng, còn việc kiểm chứng thì hoàn toàn giao cho Đan Ưng. Gân cốt lão đã lão hóa, cho dù có thay đổi thì cảm nhận cũng chẳng rõ rệt.
Mạc A Tư đang thao luyện quân đội của mình. Từng phương trận nom vô cùng uy nghiêm: đội mũ trụ, mặc váy chiến, cầm đại thuẫn, tay nắm đoản kiếm. Đó là trang bị tiêu chuẩn trong quân đội của hắn. Còn năm cây lao phóng sau lưng mỗi người là thứ lợi hại dùng để đối phó kỵ binh địch xung phong.
Tây Tư đang huấn luyện kỵ binh. Họ không quá coi trọng tính cơ động của kỵ binh; hắn để tâm hơn đến sự bất ngờ và sức bền khi kỵ binh đột phá trận địa quân địch. Vì vậy, kỵ binh của hắn đã trở thành kỵ binh giáp nặng.
Đời này chó con dường như có duyên với nghề trinh sát. Làm thủ lĩnh trinh sát trong đại quân, hắn gần như chẳng ở yên trong doanh trại, lúc nào cũng chạy ra ngoài tìm kiếm khắp nơi những tuyến đường thích hợp cho đại quân đột kích.
Khúc Trác và A Ba Tư trở thành bạn bè. Hai người một đông một tây, cùng nhau tống tiền, làm đủ chuyện xấu. Tầng lớp quý tộc Tiểu Bột Luật bị họ quét sạch sành sanh: đất đai được chia, châu báu được thu về, bò dê cũng chia hết. Khẩu hiệu của quân Thiên Sứ biến thành “Chúng ta chiến đấu vì người nghèo!” Thế là Tiểu Bột Luật nhanh chóng yên ổn trở lại. Người nghèo cầm lấy bò dê và đất đai của người giàu, trong chớp mắt bùng lên nhiệt huyết lớn lao.
Là những người trực tiếp được hưởng lợi, họ đã tự giác muốn giữ lấy của cải bất ngờ có được. Không ai hiểu rõ hơn họ đất đai và bò dê thuộc về mình quý giá đến nhường nào; điều đó đáng để họ liều mạng bảo vệ.
Từ lâu, Lưu Phương đã nghe Vân Diệp nói đến một từ, gọi là “cách mạng”. Ban đầu chưa hiểu, Lưu Phương chẳng để tâm. Nhưng sau khi cân nhắc kỹ hai chữ ấy, ông sợ đến run người. Đại Đường không cần cách mạng, Đại Đường cũng không thể có cách mạng, bởi thứ này chính là tổng hòa của binh tai, tiền tai và thiên tai.
Là một sự vật mới xuất hiện, dù sao cũng phải đem thử nghiệm ở nơi khác. Lưu Phương cho rằng Tiểu Bột Luật là lựa chọn không tồi. Nghe Vân Diệp nói, cách mạng có tính lây lan rất mạnh, vì vậy cuộc cách mạng ở Tiểu Bột Luật, Lưu Phương không tung hết các biện pháp cách mạng ra. Ông chỉ muốn kiểm chứng uy lực của cách mạng, không muốn mang thứ này về Đại Đường.
Sự yên bình của Tiểu Bột Luật khiến Lưu Phương sởn gai ốc. Chỉ cần ước hẹn với người Tiểu Bột Luật rằng từ nay sẽ không có quý tộc mới xuất hiện, quý tộc cũng chẳng còn nữa, chỉ có một vị thiên sứ mặc giáp, hiền lành cai trị Tiểu Bột Luật, là những người này lập tức quên sạch hận thù và nỗi đau mất người thân, cam lòng sống yên ổn dưới sự cai trị của Tiểu Miêu.
Lưu Phương biết đây chỉ là ảo tượng. Chỉ cần dục vọng còn tồn tại, cuộc sống yên bình sớm muộn cũng sẽ hoàn toàn bị phá vỡ. Giai cấp mới xuất hiện sẽ nghiền nát cuộc sống yên ổn hiện giờ, rồi giai cấp cũ lại phản công. Lặp đi lặp lại vài lần, e rằng Tiểu Bột Luật sẽ chẳng còn mấy người dù không có ngoại địch xâm lược.
Mình đang truyền bá văn hóa cách mạng, Hàn Triệt truyền bá văn hóa tôn giáo ích kỷ đến cực độ, ngay cả Hy Đồng cũng đang gieo vào lòng người nơi này văn hóa cướp bóc của hắn. Cộng thêm đủ loại tôn giáo và văn hóa vốn có, trời ơi, Lưu Phương chẳng nhìn ra mảnh đất này còn hy vọng gì có thể bén rễ nảy mầm.
Sau này, Đại Đường tuyệt đối không được lấy mảnh đất này. Cho không cũng chẳng lấy. Nơi đây sẽ trở thành cội nguồn tai họa, suối nguồn hỗn loạn; ai nắm nó trong tay cũng chẳng khác nào ôm một thùng thuốc súng.
Cuối cùng thành Toái Diệp cũng truyền đến tin tốt: Bác Mã dẫn năm nghìn quân càn quét vùng trù phú phía đông nước Sa Sạn, hiện đang giao chiến ác liệt với quân đội nước này.
Lưu Phương lại triệu tập mọi người đến họp, chỉ vào sông Tát Thủy rồi nói với Đan Ưng: “Qua con sông này, chúng ta sẽ vào nước Kiền Đà La. Quân đội nước họ đã đóng bên cạnh sông Thiên Lam, luôn đề phòng chúng ta. Muốn đột phá, rốt cuộc chúng ta vẫn còn thiếu chút cơ duyên. Giờ cơ hội đã đến. Lão phu dám nói, một khi Hạ Lỗ nhận được lương thực tiếp tế, đại quân của hắn sẽ nhào về phía chúng ta. Phần lớn tướng sĩ của ta là người Đột Quyết, chuyện này rất không ổn. Chúng ta không thể đánh nhau với họ; một khi giao chiến, quân đội của ta rất có thể sẽ tan rã.”
Đan Ưng sốt ruột nói: “Đã không định lấy nước nào thì cứ đi tiếp thôi. Theo lời đại sư Huyền Trang, sức chiến đấu của người Thiên Trúc rất kém. Từng có chuyện hai mươi tên cướp chiếm được cả một tòa thành. Đánh tan họ chẳng có gì ghê gớm. Nếu không được, ta và Tiểu Miêu dẫn đại quân xông trận, chắc đủ sức đánh tan họ chỉ trong một đợt. Ta bắt đầu chán mảnh đất này rồi.”
Gần đây, hắn đang nghiên cứu đề tài Vô Thiệt giao cho nhưng chẳng tìm được lối đột phá, đúng lúc bực bội. “Thiên Trúc giàu có lắm, chủ nhân!” A Ba Tư khẽ xen vào từ bên cạnh.