Lý Nguyên Tường đang mơ về vương quốc của mình, còn Vân Diệp thì phải gắng sức chống chọi với tình thế mới bất ngờ ập đến.
Khi lạc đà lần lượt rên rỉ, quỳ rạp xuống đất, vùi đầu dưới lớp lông dày, Điền Nguyên Nghĩa liền báo với Vân Diệp rằng bão cát đen sắp kéo tới.
Thực ra chẳng cần Điền Nguyên Nghĩa nói nhiều. Khi một bức tường đất đen kịt từ đường chân trời cuồn cuộn tràn tới, tất cả mọi người đều biết bão cát đen đã đến.
Sức gió của bão cát đen không lớn, thành lạc đà hoàn toàn có thể chống đỡ. Đáng sợ là cát bụi dày đặc, khiến tầm nhìn trong thời tiết này cực kỳ hạn chế, vô cùng bất lợi cho đại quân của Vân Diệp đang dốc lòng phòng thủ thành lạc đà.
Lộc Đông Tán là tay lão luyện hành quân đánh trận, sao có thể dễ dàng bỏ qua cơ hội trời ban thế này? Đám người Thổ Phồn dũng mãnh đã đứng bên chiến hào, hăm hở chuẩn bị xung phong.
Người Đột Quyết đứng ở đầu gió, mặt che vải đen. Trên chiến hào, hơn chục cây cầu nhỏ đã nhanh chóng được dựng lên. Chỉ đợi bão cát đen ập tới là họ sẽ phát động đợt tấn công mãnh liệt nhất.
“Đối phó với người Đột Quyết ở đầu gió thì dùng đạn thuốc nổ; đối phó với người Thổ Phồn ở cuối gió thì dùng đạn dầu hỏa. Chuẩn bị sẵn lưới thép. Trong thời tiết này, nhiệm vụ hàng đầu của chúng ta là không để địch áp sát thành lạc đà.
Trình Xử Mặc luôn trong tư thế chờ lệnh. Bão cát đen không thể kéo dài quá lâu. Một khi bão tan, ta cần ngươi lập tức xuất kích. Lần này, mục tiêu chính là người Thổ Phồn.
Những việc khác chẳng có gì cần nói thêm, cứ làm theo những gì đã diễn tập trước đây. Thành lạc đà cuối cùng cũng phải đón trận chiến khốc liệt đầu tiên của mình.”
Sức tàn phá của dòng bùn đá còn lớn hơn lũ lụt. Cũng vậy, bão cát đen cuốn theo cát đá bụi đất hung bạo gấp trăm lần một trận gió có sức mạnh tương đương. Từ sa mạc xa xôi tràn vào ốc đảo, bão chỉ dịu đi đôi chút; thời gian trôi qua, nó vẫn rít lên đủ thứ âm thanh quái dị, phủ kín mít thành lạc đà.
Đội kỵ binh Đột Quyết cũng vượt qua cầu nhỏ ngay trong đợt đầu tiên. Lần này khác hẳn, đội kỵ binh sói mặc áo đỏ chẳng thèm để mắt đến mặt đất liên tục nổ tung, chỉ ra sức quất ngựa, cố tăng tốc hết mức. Chỉ cần đi được quãng đường dài nhất trong thời gian ngắn nhất, họ mới giảm được thương tổn do thuốc nổ chôn dưới đất gây ra.
Được bão cát đen cuốn theo, chiến mã lao nhanh như chớp. Đám lính trong lô cốt còn chưa kịp phản ứng đã thấy từng con ngựa vượt qua đầu mình.
Họ bắn nỏ trong tay nhanh hết mức, châm lửa vào thuốc nổ rồi men theo rãnh đã đào sẵn trở về thành lạc đà. Vừa đi, họ vừa lật đổ những thùng dầu hỏa trong rãnh. Đến khi họ vào được trong thành, kỵ binh áo đỏ của người Đột Quyết đã đuổi giết tới sát bên thành lạc đà.
Không nhìn rõ người, chỉ thấy những bóng đen lờ mờ. Lại thêm phải bắn ngược chiều gió, ngay cả nỏ Bát Ngưu mạnh mẽ cũng đã chệch khỏi quỹ đạo ban đầu sau khi bay vài chục trượng.
Vô số móc sắt bay lên móc vào phía trên những tấm khiên lớn. Người Đột Quyết muốn kéo khiên ra để kỵ binh có thể tiến vào thành lạc đà chiến đấu. Trong thời tiết thế này, đưa chiến mã ra trận chẳng khác nào đánh cược tất cả. Trận chiến kết thúc, chiến mã coi như bỏ đi; vì hít quá nhiều bụi, chúng sẽ chết trong đau đớn tột cùng.
Trời lập tức tối sầm. Vân Diệp đeo cái mặt nạ mõm lợn, mắt mang kính, lại khoác áo giáp, trông cả người quái dị vô cùng. Y đi đi lại lại trên ô thành chính của thành lạc đà, mãi đến khi nghe tiếng nổ lớn mới yên lòng. Đám dầu hỏa trong rãnh kia hẳn có thể chia đội hình tấn công của người Đột Quyết thành hai nửa chứ?
Đột Thi đang ở giữa đại đội chỉ huy binh sĩ hết đợt này đến đợt khác xông vào thành lạc đà. Ba lớp lưới thép tạo thành ba bức màn chết chóc. Chiến mã đâm vào sẽ bị quấn chặt, sau khi giãy giụa hết sức, da thịt khắp người chúng sẽ bị những chiếc móc ngược cứa toạc…
Đột Thi trông thấy dầu hỏa trong rãnh, muốn lớn tiếng hô lên, nhưng vừa mở miệng, cát đã tràn vào cổ họng. Hắn chỉ kịp né vội sang bên. Ngọn lửa cam đỏ bùng lên, bị gió lớn thổi văng xa ba thước. Con rãnh rộng ba thước hóa thành biển lửa.
Có nền lửa đỏ làm hậu cảnh, nỏ trên thành lạc đà bắt đầu bắn trúng mục tiêu. Khoảng cách chừng trăm bước, gió lớn hầu như không ảnh hưởng đến tên nỏ Bát Ngưu. Khi Đột Thi lấy cát dập tắt ngọn lửa, đám quân tấn công bị lửa ngăn cách ở phía bên kia đã biến thành xác chết nằm la liệt. Đột Thi nhớ tới gương mặt đau đớn của Lộc Đông Tán, nghiến răng, tiếp tục ra lệnh cường công. Lần này, vô số tên lửa theo gió lớn lao vun vút về phía thành lạc đà.
Trong thời tiết thế này, căn bản không thể giương khiên lớn tiến lên. Chẳng mấy chốc, lửa đã bùng lên khắp thành lạc đà, ngay cả lạc đà bên dưới các ô thành cũng bắt đầu bất an.
Trần Sổ lấy chăn phủ lên tên lửa, chờ một lát thấy lửa tắt mới tiếp tục xử lý mũi tên kế tiếp. Quách Bình cầm hai tấm khiên nhỏ, liên tục giúp Trần Sổ gạt tên lửa sang bên. Những mũi tên này bị gió thổi bay lảo đảo, bắn trúng áo giáp cũng chẳng sao, chỉ có dầu hỏa trên đó là phiền phức vô cùng.
Cùng lúc đó, rất nhiều người cũng làm như vậy. Điền Nguyên Nghĩa đều mặc áo giáp, cầm chăn dập lửa. Ông không lo những mũi tên lửa này; trên thành lạc đà đã sớm có cách ứng phó. Ông chỉ lo bão cát đen ảnh hưởng đến gia súc. Lạc đà thì không sao, chúng tự bịt được lỗ mũi, chẳng sợ cát lọt vào. Nhưng đám ngựa cái thì thật khó xử lý. Không biết lấy lụa buộc quanh miệng ngựa có tác dụng không. Thời tiết quỷ quái này, chỉ cần ở ngoài gió thêm một lúc, cả người đã như vừa chui ra khỏi hố đất.
Gió lớn tuy có lợi cho cuộc tấn công của Đột Thi, nhưng cũng gây thiệt hại cho hắn. Những cỗ máy công thành cỡ lớn hoàn toàn không thể đưa tới trong thời tiết này. Thang mây tựa lên thành lạc đà, phía sau khiên lớn sẽ có trường thương đâm ra, dễ dàng giết chết những dũng sĩ công thành. Dù là võ sĩ dũng mãnh đến đâu, trên thang cũng chẳng có bao nhiêu chỗ để tránh né.
Tấm váy che dưới chân thành lạc đà có thể vén lên. Khi một số dũng sĩ Đột Quyết tưởng rằng mình đã tìm ra cách giành chiến thắng, Đột Thi phát hiện những kẻ chui vào dưới khung gỗ dường như chẳng còn ai bò ra nữa. Bao nhiêu người đi vào cũng vậy, cứ như bước một chân vào địa ngục, chẳng một ai quay trở lại.
Hoành đao của Đột Thi nện mạnh vào lớp giáp bảo vệ thành lạc đà, tia lửa bắn tung tóe nhưng chẳng gây hư hại bao nhiêu. Từng sợi xích đen kịt đan thành một tấm giáp xích khổng lồ; đó chính là lớp phòng thủ của thành lạc đà.
Một ngọn trường thương như rắn độc thò ra từ lỗ châu mai, đâm thẳng vào ngực Đột Thi. Hắn gầm lên, vứt hoành đao trong tay, túm lấy trường thương rồi dùng sức kéo ra ngoài. Trường thương đã đoạt lại được, nhưng hắn cũng nhận thêm một thứ: mũi tên nỏ bắn ra từ lỗ châu mai. Đột Thi miễn cưỡng tránh được chỗ hiểm, nhưng mũi tên vẫn cắm vào vai phải, đầu tên thò ra sau cánh tay.
Đích thân chủ soái xông pha trận mạc vốn đã là điều đại kỵ của nhà binh. Đột Thi chỉ muốn đến gần nhìn kỹ thành lạc đà, không ngờ suýt mất mạng ngay dưới chân thành. Thân vệ liều chết bảo vệ, đưa Đột Thi rời khỏi đó. Hắn nhìn thuộc hạ đang điên cuồng dùng đao, búa, chùy xích và trường thương đánh vào thành lạc đà, trong lòng ngổn ngang trăm mối. Từ khi người Đường có thứ vũ khí biết nổ này, lòng dũng cảm của tướng sĩ dường như đã chẳng còn quan trọng. Nhất là khi thấy vô số cục sắt bay ra khỏi thành lạc đà, bùng lên những đốm lửa rực rỡ, cảm giác bất lực cuối cùng cũng tràn khắp người hắn.
Nếu nói Đột Thi vẫn có lúc tấn công được đến dưới chân thành lạc đà, thì Lộc Đông Tán ở đầu gió lại cảm thấy mình như đang sống trong địa ngục. Dầu hỏa bị gió cuốn phun tung tóe, chỉ cần gặp tia lửa, ngay cả không khí cũng bốc cháy. Mắt thấy bão cát đen sắp tan, trời từ tối đen chuyển sang vàng sẫm, vậy mà cuộc tấn công của hắn vẫn chẳng tiến triển chút nào.
Tên nỏ sắc bén dễ dàng xuyên thủng giáp da của người Thổ Phồn. Chỉ cần mũi tên hình chóp ba cạnh cắm vào rồi bị rút ra, nơi ấy sẽ thành một lỗ máu không ngừng phun trào. Lộc Đông Tán từng thấy loại tên nỏ này. Khi Vân Diệp bắn chết thuộc hạ của hắn ở Trường An, y đã dùng chính loại tên ấy.
Thổ Phồn quá nghèo. Lộc Đông Tán tin rằng nếu trang bị cho người Thổ Phồn như quân Đường, họ ắt sẽ vô địch thiên hạ. Họ không theo kịp học vấn, chẳng bì kịp kiến thức; lỡ một bước là sai hết mọi bước. Khi còn ở Trường An, hắn đã tìm mọi cách mong được tới thư viện Ngọc Sơn tham quan. Dù đã xoay xở lấy được chiếu thư của Lý Nhị, Lý Cương đáng ghét kia vẫn không chút nể tình từ chối cho hắn tham quan, còn không cho hắn đến gần khu vực thư viện Ngọc Sơn.
Ngày ấy không thành công, hôm nay đã khiến hắn bất lực trên chiến trường. Dầu hỏa của người Đường dường như nhiều mãi không hết. Chỉ cần người Thổ Phồn xông vào khu vực đang cháy, mấy chục xe phun nước rồng phun dầu hỏa một hồi, tên lửa lập tức bay tới châm lửa. Đám người Thổ Phồn ở giữa vùng cháy chỉ còn cách nằm rạp xuống đất, điên cuồng dập lửa trên người mình.
Kế sách đơn giản mà hiệu quả. Lộc Đông Tán muốn dừng kiểu chết vô ích trước mắt, nhưng mệnh lệnh không thể truyền đi. Trong lúc liên tục né tránh dầu hỏa, hắn chợt phát hiện người Thổ Phồn đã bị chia thành bốn khu vực độc lập từ lúc nào không hay.
Lộc Đông Tán tuyệt vọng quay mắt nhìn lên đầu thành. Trong ánh sáng chập chờn, hắn thấy vô số máy bắn đá đã được dựng lên. Chẳng cần nghĩ ngợi, hắn quay đầu ngựa rồi điên cuồng chạy ngược về. Thân vệ của hắn sững lại: đây là lần đầu tiên Lộc Đông Tán bỏ chạy giữa trận.
Đến khi những quả đạn dầu hỏa dày đặc bị máy bắn đá ném vọt qua đầu, họ mới hiểu tại sao Lộc Đông Tán phải bỏ chạy giữa trận. Hôm nay thuận gió, đạn dầu hỏa lại nhẹ, uy lực của máy bắn đá mạnh hơn thường lệ hẳn hai thành.
Tiếng nổ vang lên. Vân Diệp chỉ thấy một quả cầu lửa khổng lồ bị gió dữ thổi tung tóe, không biết quả cầu lửa ấy có ý nghĩa gì. Chỉ có Phạm Hoằng hiểu rõ, bèn dùng giọng ồm ồm dặn thuộc hạ: “Ghi lại, dùng dầu hỏa với quy mô lớn sẽ tạo ra hiệu quả tương tự thuốc nổ phát nổ.”
Nói đến đây, ông ngẩng đầu nhìn cái hố lớn cách đó bốn trăm bước, rồi nói: “Hoặc còn dữ dội hơn.”