“Không có chuyện đó. Đường đường là Tấn vương, sao ta lại làm cái trò hạ tiện ấy được?” Lý Trị một mực chối cãi, hai tay quấn vải, còn cố ra vẻ hào sảng vỗ vỗ tay rồi ngồi lên tảng đá, trông khí phách vô cùng.
“Anh đây ở thư viện khổ sở chịu đựng hơn bốn năm, thời gian ở lại đây còn lâu hơn bất kỳ ai trong các em. Tính tình các tiên sinh nơi này thế nào, chẳng lẽ anh không biết? Em là vương tử cũng được, dân thường cũng chẳng sao, ở thư viện về cơ bản chẳng có gì khác biệt. Đắp núi mồ hôi, núi nước mắt là hình phạt nghiêm khắc chỉ đứng sau bị đuổi học. Em tưởng các tiên sinh chỉ vì nhìn em không vừa mắt mà cố ý phạt em à?”
Lý Hữu nghi ngờ đi quanh Lý Trị, nhớ lại những việc xấu trước kia của tên này, bèn thở dài rồi hỏi: “Đệ đang lo quân địch phá được Vân Trung, quấy nhiễu Tấn Dương phải không? Đệ làm mọi cách để tích trữ thêm vật tư quân bị, là vì chuyện đó?”
Lý Trị vẫn nghiêm mặt, khẽ nói với Lý Hữu: “Bất kể đệ có phạm lỗi hay không, bây giờ đệ đang chịu phạt. Chỉ cần đắp xong hòn non bộ, sẽ chẳng ai nhắc lại chuyện này nữa. Đúng sai không quan trọng, tứ ca, quên chuyện đó đi, được không?”
Lý Hữu không nói thêm, mà bắt đầu chỉ cho cậu cách quấn vải trên tay để khỏi bị thương, cách chuyển đá để không làm mình bị đau; nếu có thể thì mấy con gấu trúc kia cũng tận dụng hợp lý được.
“Chính là con có vết sẹo trên đầu ấy. Chỉ cần cho nó đồ ăn, nó sẽ giúp đệ chuyển đá. Thư viện chỉ quy định không được dùng gia súc, cũng không được nhờ người giúp. Gấu trúc đâu phải gia súc…”
Thế là sau khi Lý Hữu đi, Tê Tử đến đưa cơm cho anh trai, kinh ngạc thấy một con gấu trúc béo mập từ đằng xa hì hục tha một tảng đá tới trước mặt Lý Trị. Nó há miệng chờ ăn. Lý Trị đặt đá xuống xong liền ném vào miệng nó nửa khúc măng tươi. Gấu trúc nhai măng, quay người tiếp tục đi xa giúp Lý Trị chuyển đá.
Măng mùa hè chẳng đáng bao nhiêu, vài đồng là mua được cả đống. Tê Tử tức giận kéo con gấu trúc lại, ra hiệu không cho nó chuyển đá nữa. Anh trai phạm lỗi nên đang chịu phạt, không được giở trò khôn lỏi.
Lý Trị cười ranh mãnh, lại ném cho gấu trúc một cây măng. Con gấu trúc lập tức chạy đi chuyển đá. Chẳng biết cao nhân nào đã huấn luyện nó, mà nó hiểu rõ thức ăn phải đổi lấy bằng sức lao động.
Tê Tử lại thấy con gấu trúc ôm đá bằng hai chân trước, lảo đảo bước tới bằng đôi chân sau ngắn ngủn, dường như quyết tâm làm việc đến cùng.
Lý Trị nhận lấy tảng đá, vỗ vỗ đầu gấu trúc rồi lấy một miếng bánh trong hộp thức ăn của mình đút cho nó. Tê Tử đi đường cũng hơi nhiều, khuôn mặt nhỏ ửng hồng, có lẽ vì tâm trạng vui vẻ ở thư viện; trên gương mặt thiếu nữ đã có chút phúng phính trẻ thơ.
Hai anh em cùng một con gấu trúc ngồi ăn dưới đình. Lý Trị đang ăn bỗng ném đũa xuống, nói: “Tiểu muội, ta rất muốn đến Vân Trung. Ở đó có đất phong và con dân của ta. Tình hình Vân Trung giờ mỗi ngày một đổi, nghe nói Ngụy Trưng ở đó cũng đang chật vật đối phó với man tộc. Mấy năm nay ta dốc hết tâm sức lo liệu cho bá tánh Tấn Dương, chẳng hay từ lúc nào đã nhận ra mình gắn bó với họ như một thể. Trương Gián Chi đã trưng tập năm vạn dân phu ở Dương Khúc và Phần Châu để tu sửa lại trường thành Vân Trung, nhất là đoạn từ Quan Ngưu Bì, núi Bạch Đăng đến Lương Thành; khối lượng công việc vô cùng lớn.
Trước kia ta cho rằng không cần làm vậy. Đại Đường ta có kỵ binh vô địch, đương nhiên có thể chặn địch ngoài cửa ải. Giờ ta mới nhận ra, dù chúng ta mạnh đến đâu, cũng không thể khiến tất cả mọi người đều kính sợ mình.
Đệ biết tính ta mà, ta chỉ muốn sống yên ổn, không muốn gây chuyện với ai, nhưng người khác cũng đừng hòng bắt nạt ta! Tiên sinh Lý Cương thật sự muốn trừng phạt suy nghĩ này của ta. Ông muốn dùng hình phạt khổ sở nhất là đắp hòn non bộ để buộc ta từ bỏ. Lão tiên sinh cho rằng ta không đủ tư cách. Quả thật thể lực ta không đủ để đắp xong hòn non bộ, nhưng có gấu trúc giúp, nhất định ta sẽ làm được.”
“Cửu ca, huynh cũng sắp đi rồi sao?” Tê Tử rơm rớm nước mắt, kéo góc áo Lý Trị, chẳng khác nào hồi còn bé.
“Cửu ca lớn rồi, phải đi làm những việc mình nên làm. Tê Tử, sau khi ta đi, muội nhất định phải ăn uống tử tế, chữa bệnh cho tốt, bồi bổ cơ thể khỏe mạnh. Đến lúc đó ta sẽ đưa muội đi cưỡi ngựa. Người nhà họ Lý chúng ta mà không biết cưỡi ngựa thì không được.”
Nói rồi, chàng lại không yên tâm dặn Tê Tử: “Nếu muội không thích sống trong hoàng cung thì cứ ở hành cung Ngọc Sơn. Tránh xa thác nước ra, đêm đến tiếng ồn đủ làm người ta phát điên, chỉ có Uất Trì Cung mới thích ở đó nghe tiếng ầm ĩ. Quan Lan Đài rất tốt: xuân có hoa, hạ có sương, thu có lá đỏ rực rỡ, đông có tuyết trắng xóa. Muội vốn thích yên tĩnh, cứ đọc sách, gảy đàn, tĩnh dưỡng ở đó cho tốt. Đợi ta từ Vân Trung về, biết đâu sẽ được gặp phò mã của muội. Ta cũng không biết phụ hoàng và mẫu hậu sẽ gả muội cho nhân vật kiệt xuất nào, nghĩ mà tò mò.”
Một tràng lời của Lý Trị khiến gương mặt xinh xắn của Tê Tử đỏ bừng. Nàng giơ nắm tay nhỏ đấm mấy cái vào vai Lý Trị. Vận động hơi mạnh một chút, nàng đã thấy hụt hơi. Lý Trị vội vuốt lưng em gái, giúp nàng thở đều lại.
Nụ cười trên mặt Tê Tử tắt đi, nàng buồn bã nói: “Muội không lấy chồng, muội chỉ ở bên phụ hoàng và mẫu hậu thôi.” “Chủ yếu là trên đời này chẳng tìm được người đàn ông nào khiến tiểu muội nhà ta khâm phục. Không lấy chồng thì không lấy chồng.” Lý Trị cười, an ủi em gái. Tôn Tư Mạc đã nói từ lâu rằng thể chất Tê Tử không thích hợp kết hôn; đó là một vết thương lòng của Lý Trị.
Tê Tử xách giỏ, theo cung nữ trở về thư viện nữ. Lý Trị vỗ vỗ con gấu trúc đang nằm ngáy, chuẩn bị bắt tay làm việc. Mau đắp xong hòn non bộ đi, lão tử còn phải đến Đại Châu, đến Vân Trung, gặp đám người rừng từ núi sâu kéo tới!
Hà Thiệu thanh lý toàn bộ tài sản của mình, mang theo một khoản lớn tiền mặt và ngân phiếu, chuẩn bị đến Ngọc Môn Quan. Người tin tưởng nhất vào sức mạnh quân đội Đại Đường không phải hoàng đế, cũng chẳng phải quân nhân, mà chính là đám thương nhân này. Chỉ họ mới thật sự hiểu trang bị của quân đội Đại Đường đáng sợ đến mức nào. Một quân phủ binh Quan Trung thực thụ, riêng trang bị trên người đã có giá trị không dưới một trăm đồng bạc; loại tinh nhuệ thì giá ấy còn phải nhân đôi. Đó mới chỉ tính áo giáp và đao kiếm, chưa kể chiến mã cùng những trang bị cỡ lớn trong quân.
Huống chi con em Quan Trung vốn nổi tiếng chịu được đánh lâu. Chỉ cần không gặp phải tình thế chênh lệch quá lớn, thông thường đều có thể toàn thân rút lui. Trong văn thư quân đội Đại Đường, chuyện trăm kỵ binh phá vạn người nhan nhản khắp nơi.
Đây là cơ hội phát tài tốt, cũng là cơ hội sắp xếp lại mạng lưới kinh doanh. Tây Vực tuy là vùng đất cằn cỗi, nhưng ở đó có những ốc đảo rộng lớn và núi tuyết. Hà Thiệu biết ngay từ đầu tin Đạo môn chuẩn bị khai phá Thần cung Đại Tuyết Sơn. Họ mua từ tay Vân Diệp một quyền lợi trên danh nghĩa, đã bỏ ra một vạn đồng vàng. Có thể tưởng tượng Thần cung Tuyết Sơn do Đạo môn khắp thiên hạ hợp sức xây dựng sẽ xa hoa, hùng vĩ đến thế nào.
Tất cả đều là tiền cả. Đạo môn thừa tiền, nếu làm xong vụ này thì cả đời hắn chắc chắn cơm no áo ấm.
Trong thư Vân Diệp viết rất rõ, lần này Đạo môn đã đặt cược lớn. Ai dám cản họ xây Thần cung, kết cục nhất định vô cùng thê thảm. Đã không ngăn được thì nhất định phải chia một phần lợi lộc. Đỉnh núi tuyết thì hắn không tranh với các lão đạo sĩ, nhưng xây một thị trấn dưới chân núi tuyết chắc sẽ kiếm bộn. Tín đồ khắp thiên hạ đến Đại Tuyết Sơn hành hương thì đều cần chỗ dừng chân, huống chi đâu phải ai cũng có cơ hội lên núi ngắm cảnh. Đạo môn sẽ nắm bắt giới hạn này rất khéo.
Lý Tĩnh ở Ngọc Môn Quan, Vân Tranh ở Bắc Đình, còn ai có cơ hội tốt hơn hắn nữa? Nghĩ đến chuyện lại bắt đầu con đường làm giàu của mình, Hà Thiệu phấn khích đến không kìm được. Lần này hắn dẫn theo ba đứa con trai, đứa nào cũng mập ú. Muốn thừa kế gia nghiệp mà không chịu khổ thì đúng là nằm mơ.
Thiên Sơn, Côn Luân Sơn, đều là nơi thần tiên cư ngụ. Có thể làm ăn ngang hàng với thần tiên, Hà Thiệu cảm thấy đời mình thế là không uổng.
Thu mua chiến lợi phẩm của binh lính vốn là nghề cũ. Chỉ cần dẫn theo vài chuyên gia giám định là làm được. Gửi tiền bạc về quê bằng dịch trạm giờ chẳng còn gì lạ; mạng lưới dân dụng của Hà Thiệu đã mở rộng đến cấp huyện, còn những nơi phồn hoa thì đã vươn tới tận thôn trại.
Nhất là ở Quan Trung, con em nhà binh gửi đồ về nhà là chuyện hết sức bình thường. Điều Hà Thiệu đắc ý nhất là thuộc hạ của hắn từng đưa bốn mỹ nhân yểu điệu từ nơi gửi hàng đến tận đích an toàn, đảm bảo dọc đường không có người đàn ông nào chạm dù chỉ một ngón tay vào họ.
Đoàn lạc đà, đội ngựa, đoàn xe và đội khinh khí cầu của Hà Thiệu đều đã chuẩn bị xong. Giờ chỉ còn chờ quân Đại Đường bắt đầu phản công. Một khi họ phản công, Hà Thiệu sẽ chẳng do dự, lập tức lao vào biển cát mênh mông, bám theo đại quân như kền kền, nhặt nhạnh mọi thứ thừa thãi mà quân đội không cần.
Hắn có kinh nghiệm ấy: hổ ăn xong thì phần còn lại luôn đủ cho kền kền no bụng. Cũng như chuyện vận chuyển bằng khinh khí cầu của hắn. Lý Thái luôn mong phi thuyền của mình có thể bay nhanh như tên bắn trên không trung; Trưởng Tôn Vô Kỵ thì luôn mong khinh khí cầu của mình có thể lượn nhanh nhẹn trên trời.
Hà Thiệu không nghĩ vậy. Hắn cho rằng khinh khí cầu của mình không cần bay nhanh, cũng chẳng cần bay cao, càng không cần tốc độ quá lớn. Theo hắn, chỉ cần chở hàng từ nơi này đến nơi kia nhanh hơn xe ngựa, tiện hơn xe ngựa là được.
Vì vậy, trên đường quan đạo, người ta có thể thấy những khinh khí cầu bay là là mặt đất, bên dưới treo hàng hóa, được bốn năm con ngựa kéo đi chầm chậm. Cũng có thể thấy trên một con thuyền chất đầy hàng, phía trên còn bay một khinh khí cầu cũng chở kín hàng hóa, cùng thuyền lớn xuôi dòng. Thứ này có quá nhiều cái lợi: qua sông không cần thuyền, vượt núi không cần đổi xe ngựa, tiện vô cùng.
Lý Thái gọi Hà Thiệu đến phủ Ngụy Vương, đánh cho một trận tơi bời, cho rằng làm vậy thật mất mặt. Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng chỉ cười cho qua cách làm của Hà Thiệu. Nửa năm sau ông không cười nổi nữa, bởi phát hiện khinh khí cầu của Hà Thiệu đã chiếm được một chỗ đứng trong ngành vận tải hàng hóa.