“Còn mười một ngày nữa viện quân sẽ tới.” Quách Bình giải thích với thuộc hạ bên cạnh. Lúc này hắn đã bị thương ba chỗ, mấy hôm trước còn hộc ra một ngụm máu. Khi ấy tưởng không có gì đáng ngại, nào ngờ bệnh tình vẫn lộ rõ: cứ hít vào là ngực đau dữ dội, phổi hẳn đã bị thương.
Những lỗ châu mai trên bức tường đất bên cạnh đã biến mất sạch, khắp mặt thành chỉ còn những mảng đất vương vãi, đến chỗ đặt chân cũng chẳng còn. Từ khi lên thành, Quách Bình chưa từng xuống dưới. Hiệu úy của hắn là Trần Số đã xuống nghỉ ngơi, vậy mà chẳng gọi hắn theo. Rõ ràng lại là lão già kia giở trò.
“Có lẽ ta chết rồi lão mới thấy dễ chịu hơn.” Quách Bình buồn bã nghĩ vậy.
Dưới chân thành thỉnh thoảng lại vang lên tiếng nổ bụp. Đó là bụng xác chết bị nắng phơi đến nứt tung, ruồi nhặng lại bay lên, đậu trên tay Quách Bình. Nhìn đám lính mới lên thành nôn ọe, hắn vẫn thản nhiên nhấc bầu nước uống một ngụm.
“Còn mười một ngày nữa viện quân sẽ tới.” Quách Bình lại lẩm bẩm với thuộc hạ bên cạnh.
Vai trái đau dữ dội, nóng rực như lửa đốt. Đó là do gân cốt bên trong bị thương. Nhân lúc người Đột Quyết rút xuống, Quách Bình lắp sợi dây dự phòng cuối cùng của nỏ tay lên nỏ. Năm mũi tên nỏ Trần Số đưa cho hắn, suốt hai ngày nay hắn không nỡ dùng, nhưng hôm nay không dùng không được. Đợt tấn công buổi sáng của người Đột Quyết quá dữ dội, xem chừng giữa trưa chúng cũng chẳng định nghỉ. Kỵ binh trong thành cuối cùng đã tổn thất hết từ ba hôm trước. Họ đeo túi dầu, cùng xe công thành của người Đột Quyết đồng quy vu tận.
Nghĩ đến họ, lòng Quách Bình tràn ngập đau thương và căm phẫn. Họ tiến công bi tráng đến thế: năm trăm kỵ binh tinh nhuệ đối đầu năm nghìn kỵ binh địch mà không hề sợ hãi, chém giết bất phân thắng bại. Đến phút cuối, còn có hơn trăm người xông ra ngoài, châm lửa đốt những chiếc máy bắn đá. Quách Bình biết người dũng mãnh nhất trong số họ. Hắn đứng trên đầu thành, tận mắt thấy người ấy xông trái đánh phải mà vẫn không thoát được vòng vây. Khi tên Đột Quyết phía sau vung chùy xích lên, Quách Bình điên cuồng hét với người kia: “Né đi!” Đáng tiếc, tiếng hắn không thể truyền tới chiến trường ngập tiếng người hí ngựa hí. Đầu chùy nện trúng cổ người ấy, mắt thấy cổ ông ta ngoẹo sang một bên, rồi bốn năm ngọn thương kỵ binh đâm xuyên qua thân thể. Quách Bình đã quen nhìn sinh tử, vậy mà nước mắt vẫn tuôn như suối, chỉ vì người đó là đại ca hắn, Quách Uy.
Từ đầu này sang đầu kia phải đi trọn tám mươi bước. Đó là khu vực Quách Bình cần phòng thủ. Tám mươi bước, mười sáu người — toàn bộ lực lượng của hắn. Sáng còn ba mươi người, đến trưa đã mất một nửa. Có người rơi khỏi thành, có người may mắn không rơi xuống, nằm giữa đống đá ngổn ngang mà cũng chẳng ai thu liệm, bởi toàn bộ phụ binh đã ra chiến trường.
Không biết giờ lão cha có thấy hối hận không. Hầu Vân năm lần bảy lượt dặn lão lui về Vu Điền, đừng tiến quân đến Quy Tư. Nơi đây cách Cao Xương quá xa, đường sá lại vô cùng khó đi. Giờ lâm vào cảnh này, chẳng biết lão có hối hận hay không.
Chắc là không. Con người lão vốn chẳng biết hối hận là gì. “Đại trượng phu chết thì chết, có gì phải sợ!” Đó là câu lão thường nói. Giờ sắp chết đến nơi, lão sẽ chẳng sợ đâu, có lẽ chỉ hơi tiếc nuối một chút thôi.
Nghĩ đến đó, lòng Quách Bình thấy dễ chịu hẳn. Đại ca đã tử trận, hắn cũng sắp chết trận. Chỉ còn lại lão già cô độc kia, ôm lấy niềm tin của mình cùng căn nhà ở Trường An, mặc cho tất cả già cỗi, phai tàn.
Lão luôn chậm hơn người khác một bước. Lúc đầu, nếu lập tức phá vây, Quách Bình cho rằng ít nhất có tám phần cơ hội thoát khỏi vòng vây, tướng sĩ cũng có thể bảo toàn ít nhất một nửa. Đợi đến khi lão nhận ra tình hình không ổn thì đã muộn mất rồi; muốn phá vây cũng không kịp nữa. Ba nghìn kỵ binh cứ thế uổng mạng giữa trận thế dày đặc của người Đột Quyết.
Mưa tên của người Đột Quyết lại ập tới. Tấm khiên lớn đã bảo vệ mình không biết bao nhiêu lần lại được Quách Bình dựng nghiêng lên. Mưa tên trên đầu rơi xuống khiên, không còn vang lên tiếng leng keng loạn xạ nữa. Lớp sắt trên cùng đã bong mất, giờ tên rơi xuống cắm vào ván gỗ, phát ra những tiếng phập phập khe khẽ.
Lần đầu tiên hắn phát hiện bên trong tấm khiên lớn có một thanh sắt nhỏ, trên đó khắc dòng chữ “Chế tạo tại Nhạc Châu”. Hóa ra tấm khiên này đến từ Nhạc Châu. Hắn vừa xem xong xuất xứ của nó thì mưa tên đã ngừng. Quách Bình quẳng khiên, chộp lấy một cây trường thương, chẳng cần nghĩ ngợi, đâm thẳng vào một khe hở trước mặt. Mũi thương dài đâm mạnh vào mắt tên Đột Quyết vừa ló đầu lên, một dòng máu đen bắn dọc theo cán thương. Máu phun ra được là tốt, như vậy tên kia sẽ không mắc vào mũi thương của hắn. Hắn khẽ rút thương, tên Đột Quyết rơi tõm vào đống xác chết.
Giờ leo lên thành Quy Tư dễ như trèo tường. Chỉ cần giẫm lên những cái xác nhớp nháp là có thể với tay tới đầu tường; người khỏe hơn thậm chí còn nhảy thẳng lên được. Cái mõm lợn che miệng Quách Bình đã biến mất từ lâu. Hắn đã quen với mùi xác thối nơi đây, ngồi ăn ở đây cũng chẳng hề gì. Hắn biết mình đã hoàn toàn biến thành kẻ hôi thối. Với bộ dạng này, e là chẳng tiện tới Yến Lai Lâu quậy phá nữa nhỉ?
Một cây lao rít gió bay tới. Quách Bình giơ tay, dùng chiếc khiên tròn nhỏ buộc trên cánh tay gạt văng nó. Kỵ binh địch ở ngay gần đó. Nhìn ba thuộc hạ bị lao đâm xuyên, Quách Bình mò ra một ống trúc to bằng bắp tay, châm ngòi trên ngọn lửa rồi tiện tay ném ra ngoài thành. Một tiếng nổ vang lên, bên ngoài truyền tới những tiếng rú thảm thiết. Cũng phải, mảnh sắt trong ống trúc bắn vào mắt hay mặt thì đau đớn đến mức người thường không thể chịu nổi.
Nửa cánh tay bay lên đầu thành. Những ngón tay đã đen sì, cánh tay sưng to bằng bắp chân người. Trong vết thương, dòi trắng lúc nhúc giữa đám thịt máu đen kịt. Đến Quách Bình cũng suýt nôn, vội dùng mũi thương móc nó quẳng xuống thành.
Đoạn tường bên trái bị phá rồi. Quách Bình không để tâm, tự nhiên sẽ có người lên thay. Hắn chém chết một tên Đột Quyết mặt đầy máu, bận rộn đến mấy vẫn ngoái đầu nhìn sang đó một cái. Mẹ kiếp, chỗ ấy lại chẳng có ai lên bổ sung, người Đột Quyết đã trèo lên ba tên rồi.
Hắn chửi thề một tiếng, cầm nỏ tay bắn liền ba phát. Ba mũi tên nỏ phát huy tác dụng; mũi thứ ba bị tên Đột Quyết đầu trọc dùng đao gạt văng. Quách Bình gầm lên, cầm thương xông tới. Đối thủ vô cùng dữ dằn, dùng hoành đao đỡ một đòn rồi nhấc chân phải đá mạnh vào bụng dưới của Quách Bình.
Trong ba anh em nhà họ Quách, võ công Quách Bình kém nhất. Hắn vẫn cho rằng đầu óc nhanh nhạy có thể bù đắp chênh lệch võ lực, nhưng cú đá của võ sĩ Đột Quyết đã hoàn toàn đánh sụp sức chiến đấu của hắn. Hắn ôm bụng co quắp ở góc tường, thở cũng không ra hơi. Ban nãy hắn ngã vào đống đá, có lẽ đã gãy một chiếc xương sườn.
Lần đầu tiên hắn thấy không hài lòng với võ công quá tầm thường của mình. Trường đao của võ sĩ Đột Quyết chém xuống, Quách Bình cố sức lăn sang bên. Trường đao thế mà va xuống đất rồi gãy lìa. Gã võ sĩ đầu trọc vạm vỡ gầm lên, túm dây buộc giáp trên người Quách Bình nhấc bổng hắn lên, dùng thân thể hắn gạt mấy ngọn thương đang đâm tới. Ngay lúc gã chuẩn bị ném Quách Bình xuống khỏi thành, cuối cùng Quách Bình cũng chộp được một đoạn dây thép, nhanh tay quấn quanh cổ gã khổng lồ. Đó là lưới chướng ngại có gai nhọn.
Những mũi gai đâm vào cổ họng gã khổng lồ. Gã buông tay, Quách Bình lại rơi xuống đá, phun ra một ngụm máu cao vọt. Gã khổng lồ vội vàng gỡ lưới thép, điên cuồng như mãnh hổ. Gã không hiểu rằng càng giãy giụa, lưới thép càng siết chặt thân thể. Khi Quách Bình khó nhọc bò ra khỏi đống đá, toàn thân gã đã bị lưới thép quấn chặt. Vô số gai nhọn đâm vào người gã; theo từng cơn vặn vẹo, máu bắt đầu ứa ra, liên tục nhỏ xuống đất dọc theo lưới thép.
“Giết hắn!” Quách Bình rít lên từ cổ họng. Bốn thuộc hạ còn lại cùng đâm mạnh trường mâu vào người gã khổng lồ, đồng loạt hô lớn rồi đẩy gã khỏi thành.
“Quách Hiếu Khác! Ta đã cố hết sức rồi!” Quách Bình nằm ngửa trên thành, há miệng hét lên trời: “Kiếp sau ta không làm con ông nữa đâu.” Cơn giận bị dồn nén trong lòng suốt bao ngày rốt cuộc không thể kìm lại. Nước mắt Quách Bình tuôn xối xả. Bốn người dù thế nào cũng không giữ nổi đoạn thành rộng hai trăm bước. Nếu nơi này không còn quân dự bị, nghĩa là nhân lực đã bị điều đến chỗ khác, cũng có nghĩa những nơi khác còn nguy cấp hơn. Thành sắp bị đánh hạ rồi…
Quách Bình nằm rất lâu mà vẫn không thấy người Đột Quyết tràn lên. Hắn quay đầu nhìn quanh, phát hiện bốn thuộc hạ đang nhảy lên reo hò. Trong tai hắn tiếng ù cứ vang mãi, chẳng nghe rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Bò lên đầu thành nhìn xuống, hắn thấy một đội kỵ binh Đại Đường đang tung hoành dưới chân thành. Vị tướng giáp đen đi đầu dũng mãnh vô song, cây mã sóc trong tay rung lên trên lưng ngựa như hoa lê nở rộ. Khi trên ngọn sóc đã xiên hai tên địch, ông ta ném cây mã sóc đi. Chiến mã vọt qua hàng cọc cự mã, còn đang ở giữa không trung thì hoành đao trong tay ông ta đã chém bay đầu một tên Đột Quyết.
“Mẹ kiếp, người này là ai mà dữ vậy?” Quách Bình lẩm bẩm, chợt thấy Trần Số cũng đang nằm bò bên cạnh nhìn xuống. Tên này cũng chẳng khá hơn. Mũ giáp mất rồi, nửa mái tóc cũng chẳng còn; trên gương mặt tuấn tú có một vết thương dữ tợn, nhìn xuyên qua vết thương còn thấy cả lợi.
“Mạc Mạc Mạc.” Trần Số nhếch miệng cười dữ tợn, đáp lời Quách Bình.
Không nghe rõ Trần Số nói gì, Quách Bình tiếp tục nằm bò trên đầu thành nhìn xuống. Hắn phát hiện kỵ binh này khác với kỵ binh quân An Tây của mình: tất cả đều trang bị nỏ mạnh, tên nỏ trên người như bắn mãi không hết. Nhìn kỹ hơn, hắn không khỏi ghen tị vô cùng. Quân An Tây đúng là con vợ lẽ! Đám khốn này mỗi người có ba cây nỏ mạnh trên lưng ngựa, hai lớn một nhỏ. Nghĩa là phải bắn hết chín mũi tên nỏ rồi họ mới rút đao đánh nhau.
Thực ra hắn lại đoán sai. Bắn hết tên nỏ rồi họ cũng chẳng rút đao, mà tháo bên hông xuống một cục sắt to bằng nắm tay. Họ châm lửa cho nó bằng mồi lửa trên yên ngựa rồi ném đi. Sau một tiếng nổ vang, hàng cọc cự mã cản đường lập tức vỡ tan thành từng mảnh.
“Quân An Tây đúng là con vợ lẽ!”
Quách Bình nằm ngửa ra, giơ ngón giữa về phía mặt trời chói chang trên trời.