Không biết bao nhiêu lần hắn mơ thấy thung lũng ấy. Càng đến gần, Vân Diệp càng có cảm giác gần quê lại chùn bước. Không chỉ mình chàng như vậy, Vượng Tài cũng hí vang không ngớt. Trông thấy dòng sông lớn quen thuộc, nó ra sức cào móng xuống đất. Thấy Vân Diệp bận rộn chẳng để ý đến mình, nó hết lần này đến lần khác lấy miệng ngậm giáp phiến của chàng, muốn kéo chàng đi.
“Đợi chút đã, hôm nay muộn quá rồi. Ngày mai chúng ta sẽ đi. Ngươi về nhà chẳng lẽ không mang quà gì sao? Đầu xuân, cỏ mới nhú, trong đàn chắc chẳng có gì ăn. Ta mang thêm ít cỏ cho ngươi, đem về cho chúng ăn.” Vân Diệp vuốt ve khuôn mặt dài của Vượng Tài, không ngừng dỗ dành. Vượng Tài vẫn hí lên từng hồi, hai lỗ mũi nở to, liên tục hít hà không khí, cố phân biệt những mùi hương quen thuộc.
Tối đó, Vượng Tài cứ ở lì trong lều của Vân Diệp, nhất quyết không chịu ra ngoài. Na Nhật Mộ chẳng bận tâm, trái lại còn thích Vượng Tài như vậy. Nàng cuộn mình trong chăn, chỉ ló đầu ra nhìn Vượng Tài. Nàng còn lấy một quả lê trong chăn cho nó ăn. Vượng Tài chỉ cắn qua loa một miếng rồi nằm bẹp trên đống cỏ khô người ta chuẩn bị riêng cho nó, đầu rũ xuống, trông ủ rũ hết sức. Na Nhật Mộ thì rôm rốp ăn nốt quả lê còn lại trong mấy miếng.
Vân Diệp chui vào chăn rồi lại bò ra, nhíu mày lấy từ trong chăn ra bốn năm quả lê, gom cả lại đặt bên gối Na Nhật Mộ. Đến giờ nàng vẫn còn thói giấu thức ăn trong chăn; để nàng bỏ được tật này, Tân Nguyệt đã đánh nàng không ít lần.
Nằm trên giường nghe Vượng Tài khịt mũi liên hồi, chàng biết lúc này nó hẳn đang kích động lắm. Vân Diệp nhắm mắt, nhớ lại những ngày đầu mình vừa đến Đại Đường. Chàng nhận ra giờ đây mình rất muốn thời gian quay ngược trở lại. Đã sống qua hai đời, lòng chàng vẫn đầy tiếc nuối…
Na Nhật Mộ bị Vượng Tài dùng cái miệng to hất rơi xuống gầm giường. Sao Mai còn treo trên trời mà Vượng Tài đã sốt ruột không chịu nổi. Na Nhật Mộ bò dậy, ôm chăn đá Vượng Tài hai cái thật mạnh. Vân Diệp đứng bên giường bắt đầu mặc quần áo. Từ trong lều vọng ra tiếng ho khan nặng nề của Viên Thủ Thành, y hệt hồi trước, bà nội lo chàng ham vui nên sáng sớm đã gọi dậy. Ra khỏi lều, chàng mới thấy Vô Thiệt đã ngồi trên lưng ngựa, sẵn sàng lên đường.
Việc quân hôm qua đã bàn giao cho Ngũ Lệ Tư Mã và Lại Truyền Phong. Vân Diệp vội vàng rửa ráy qua loa rồi cưỡi lên Vượng Tài, phóng về nơi chàng hằng thương nhớ.
Chẳng cần Vân Diệp chỉ đường, Vượng Tài còn quen thuộc nơi này hơn chàng. Trời vừa sáng rõ, Vân Diệp đã trông thấy ngã rẽ nơi mình gặp Trương Thành. Vượng Tài khịt mũi hai cái rồi phóng thẳng xuống con đường lớn.
“Vân hầu, chẳng lẽ con ngựa này cũng đến từ cùng một nơi với ngài? Thảo nào linh tính đến vậy. Ngựa già nhớ đường, chúng ta cũng khỏi lo đi nhầm. Ha ha, không ngờ phu nhân cũng cưỡi ngựa giỏi đến thế. Vô Thiệt, xem ra hai chúng ta phải cố thêm rồi.”
Một ông lão hơn trăm tuổi ngồi vững như bàn thạch trên lưng ngựa, thân người nhấp nhô theo từng bước chân của chiến mã, người và ngựa dường như hòa làm một. Đây là một kỹ thuật cưỡi ngựa rất cao siêu.
Vượng Tài vừa ngửi đường, có lúc còn thè lưỡi liếm mặt đất mấy cái. Hễ xác định được hướng là nó lại phi nước đại. Con đường nhỏ ngày trước dùng để chở muối giờ đã biến thành đường lớn, xe bò chở muối nối nhau không dứt. Nơi đây nay đã trở thành hồ muối lớn nhất Lũng Hữu, cung cấp muối cho mười chín châu Lũng Hữu, người ta gọi là muối khô. Ngay cả Đô hộ phủ Bắc Đình và Đô hộ phủ An Tây xa xôi cũng phải trông cậy vào nguồn cung nơi này. Đây là trọng địa của Lũng Hữu; phủ binh ở huyện Kim Thành thuộc Lan Châu đóng quân tại đây, ngày đêm bảo vệ tuyến đường huyết mạch này.
Vượng Tài kiêu hãnh vô cùng. Trên mảnh đất này, nó chính là bá chủ. Nó ngẩng đầu hí vang một tiếng, đôi tai lớn xoay liên hồi như ăng ten ra đa. Không thấy động tĩnh gì, nó bắt đầu sốt ruột. Vượt qua những hồ muối, nó tiếp tục chạy về phía hạ lưu Hoàng Hà.
Vân Diệp lặng lẽ đếm đường. Gốc cây khổng lồ kia vẫn còn đó. Vượng Tài tung vó nhảy qua, móng ngựa giẫm lên đám sỏi cuội ngổn ngang, tóe ra tia lửa.
Đã đến nơi. Vân Diệp xuống ngựa, tháo yên và dây cương của Vượng Tài, vỗ vào mông nó một cái. Vượng Tài lập tức nhảy vọt vào vùng hoang nguyên. Đám cỏ dại cao ngang nửa người bị thân nó rẽ ra. Nó hí vang, không ngừng chạy nhảy; chỉ ở nơi này, Vượng Tài mới thật sự tự do
“Ngài và tổ sư gia gia sống ở đây ạ?” Na Nhật Mộ tò mò nhìn quanh, khẽ hỏi Vân Diệp. Chàng lắc đầu, đổi sang một con ngựa khác rồi đi đầu tiến vào vùng hoang nguyên.
Cửa núi ở cuối vùng hoang nguyên vẫn còn đó, từ xa đã trông thấy. Không biết thám tử của Lý Nhị có từng đến đây chưa. Mong là họ chưa từng tới. Nếu vì sự hiện diện của mình mà đàn ngựa của Vượng Tài bị hủy diệt, Vân Diệp tuyệt đối sẽ không tha thứ cho bản thân.
Đội ngựa của Vân Diệp thẳng tiến về phía cửa núi. Vượng Tài chạy loạn trên vùng hoang nguyên, tiếng hí ngày càng thê lương; ngay cả Vân Diệp cũng nghe ra lúc này nó tuyệt vọng đến nhường nào.
Đàn ngựa chẳng thấy bóng dáng đâu. Theo lý thì giờ này chúng phải quay về vùng hoang nguyên kiếm ăn rồi mới phải. Cỏ dưới đất đã mọc dài một gang tay, những chiếc lá non mập mạp vươn mình đung đưa trong gió xuân. Cỏ tốt thế này, nhưng đàn ngựa đâu cả rồi?!
Vân Diệp gọi một viên quan ở Lan Châu lại hỏi: “Mấy năm nay, ngươi có nghe nói ai bắt được đàn ngựa nào từ đây không?”
“Bẩm Đại tướng quân, nơi này là vùng hoang nguyên, vốn chẳng phải chỗ đàn ngựa thường đến. Nếu cần bắt ngựa hoang, cứ đến thảo nguyên là được. Lũng Hữu chúng ta không có nhiều ngựa, chưa từng nghe nói có ai bắt được ngựa hoang ở đây.”
“Vậy thì tốt. Ngươi nhớ kỹ cho ta, đàn ngựa ở đây thuộc về Vân gia. Đừng bận tâm mệnh lệnh này của ta có hợp lý, hợp pháp hay không; ta sẽ khiến nó trở nên hợp lý, hợp pháp. Ta chỉ muốn nói cho ngươi biết, tuyệt đối không được bắt ngựa hoang ở đây. Kẻ nào không tuân lệnh, ta sẽ đích thân đến chém hắn thành thịt vụn.”
Viên quan địa phương ở Lan Châu rõ ràng hơi sững người, nhưng thấy ánh mắt sát khí đằng đằng của Vân Diệp, hắn vội gật đầu. Hầu gia chỉ nói không được bắt ngựa hoang ở đây, chứ đâu có đòi mảnh đất này; ngài không muốn làm khó địa phương. Hơn nữa, trước giờ cũng chẳng ai bắt được ngựa hoang ở đây, giờ chỉ ban một lệnh cấm mà thôi, chẳng phải chuyện lớn.
Vượng Tài chạy loạn một hồi mà vẫn không thấy đàn ngựa, bèn chạy về phía Vân Diệp. Đầu nó cúi sát mặt đất, vẫn không cam lòng, cứ ngửi hết chỗ này đến chỗ khác, mong tìm được chút dấu vết hữu ích, chẳng hạn như một bãi phân ngựa còn ướt.
Vân Diệp an ủi Vượng Tài đang ủ rũ, rồi thúc ngựa chạy về phía cửa núi. Băng qua đồng cỏ không rộng lắm này, Vân Diệp dừng ngựa ở cửa núi. Thung lũng hiện ra trước mắt, giống hệt khung cảnh đã xuất hiện trong mơ của chàng không biết bao nhiêu lần, chân thật đến lạ.
Ngọn núi bên trái màu đen, ngọn bên phải màu đỏ. Chính giữa là một dòng suối nhỏ quanh co chảy róc rách xuống từ thung lũng. Cuối dòng suối, hẳn là nơi chàng muốn đến.
Vượng Tài bỗng hí lên một tiếng rồi lao thẳng xuống cửa núi, làm đàn gà rừng trong bụi cỏ hoảng hốt bay tán loạn. Thi thoảng, hai con thỏ nhảy qua đám cỏ khô cao vút, cuống quýt chui sâu vào bụi cỏ.
Hóa ra đàn ngựa ở đây. Đàn ngựa bây giờ đông hơn hẳn lần Vân Diệp trông thấy trước kia, có đến bốn, năm trăm con. Chúng lặng lẽ đứng trên thảo nguyên ăn cỏ. Nghe tiếng hí của Vượng Tài, cả đàn đồng loạt ngẩng đầu nhìn nó vừa nhảy vừa chạy tới.
Một con ngựa nâu rõ ràng lớn hơn những con khác một vòng, chậm rãi bước ra khỏi đàn. Nó khịt mũi một tiếng rồi cúi đầu, xông thẳng về phía Vượng Tài.
“Ôi không, phu quân! Mã vương tưởng Vượng Tài đến cướp ngôi, muốn quyết đấu với nó. Chàng mau ngăn lại đi, Vượng Tài sẽ bị thương mất! Con mã vương kia to quá!” Na Nhật Mộ kêu lên thất thanh.
Vân Diệp xuống ngựa, ngồi bệt dưới đất rồi nói với Na Nhật Mộ: “Nàng quên rồi sao, Vượng Tài cũng là ngựa quý, biết cách đối phó với mã vương. Chỉ không biết chúng là anh em hay cha con thôi.”
“Cha con ư? Con mã vương kia rõ ràng là ngựa già, tuổi chắc chắn không dưới hai mươi. Vượng Tài mới mười ba tuổi. Chỉ không biết nó có nhận ra mã vương đã coi nó là kẻ địch hay không?”
Viên Thủ Thành nghiêng người nhảy xuống khỏi chiến mã, động tác linh hoạt khác thường. Xem ra lão già này còn giấu nghề. Thân thể như vậy, đến Yến Lai Lâu tìm thú vui suốt đêm cũng chẳng thành vấn đề, thế mà lão còn cứ nói phải tìm Tôn Tư Mạc xem bệnh cho mình.
Mọi người đều xuống ngựa, chăm chú nhìn Vượng Tài và mã vương đuổi cắn nhau trên bãi cỏ. Lưu Tiến Bảo và Na Nhật Mộ phát cuồng, liên tục cổ vũ Vượng Tài. Dẫu vậy, Vân Diệp vẫn nhìn ra Vượng Tài không đánh lại mã vương nhanh nhẹn, bị nó húc một cái ngã lăn ra đất.
Vân Diệp nhắm mắt, không nỡ nhìn tiếp. Với tính cách bắt nạt kẻ yếu của Vượng Tài, nó chắc chắn sẽ chạy về khóc lóc. Chàng mở mắt ra, quả nhiên Vượng Tài đang chạy trối chết phía trước, hai tai ép chặt vào đầu, xem chừng đã dốc hết sức bình sinh để chạy. Mã vương bám riết phía sau, đuổi thẳng về phía Vân Diệp, chẳng buồn rẽ một lần.
Vô Thiệt liếc xéo Vân Diệp rồi nói: “Chủ nào ngựa nấy. Ngươi xem Vượng Tài có giống ngươi không?” Tiểu Miêu kéo tay áo sư phụ, muốn ông đừng nói Vân Diệp nữa, vì chàng đang chuẩn bị đồ cho Vượng Tài.
Đánh không lại thì chỉ còn cách dùng mưu. Vân Diệp bỏ hết trái cây vào một cái túi vải, lát nữa để Vượng Tài đem đi hối lộ con mã vương kia. Năm xưa, chính chàng đã dùng món bồ công anh chiên mỡ cừu hối lộ mã vương thành công mỹ mãn, nhờ đó trà trộn vào đàn ngựa. Vượng Tài rất giỏi nịnh nọt, chắc chẳng đến nỗi không học được.
Mã vương đuổi Vượng Tài đến tận chân núi rồi mới quay về. Vượng Tài phóng lên sườn dốc chỉ trong vài bước. Chưa đợi Vân Diệp ra hiệu cho nó biết công dụng của trái cây, Vượng Tài đã ngậm túi vải lao xuống sườn dốc. Lúc này Vân Diệp mới nhớ ra, Vượng Tài không chỉ từng lấy lòng voi mà còn suốt ngày được lũ trẻ ở trang viên Vân gia tâng bốc, sao nó lại không biết trái cây dùng để làm gì.
Viên Thủ Thành chăm chú theo dõi từng cử động của Vượng Tài, miệng không ngừng nói: “Thú vị thật.” Những người còn lại đã bị hành động của Vượng Tài chọc cho cười ầm lên.
Bởi lúc này Vượng Tài đang nằm rạp trên đất, dùng miệng ngậm túi lên, đưa đến bên miệng mã vương……