Người có thể cho Vân Diệp một câu trả lời xác đáng vẫn chưa thấy đâu. Đường sá xa xôi khiến tin tức bị trì hoãn; để hiểu rõ tình hình ở Toái Diệp thành, Đát La Tư thành và A Lạp Mộc Đồ, Hắc Phong, với tư cách thủ lĩnh thương đội, đã dẫn Tiểu Miêu, Khúc Trác và Cẩu Tử lên đường, bắt đầu chuyến đi dài về phía tây.
Dọc đường, Khúc Trác sẽ dạy Cẩu Tử và Tiểu Miêu cách uốn lưỡi nói tiếng Tây Vực. Tóc của cả ba cũng sẽ được nhuộm màu nâu lanh bằng bí dược trong tay Viên Thủ Thành. Vân Diệp rất mong họ có thể mang về những tin tức hữu ích.
Địch Nhân Kiệt cũng đi rồi, là bị Vân Diệp đuổi đi. Trình Xử Mặc say bí tỉ một trận, đành phải dẫn quân sĩ dưới trướng hộ tống Địch Nhân Kiệt và tiên sinh Kim Trúc trở về. Hứa Kính Tông thì mong về nhà đến cháy lòng, nhưng lại bị Vân Diệp ngang ngược bổ nhiệm làm trưởng sử Bắc Đình đô hộ phủ.
Không thể ở lại Lâu Lan được nữa, phải lập tức khởi hành đến Đình Châu đón các quan văn về, chậm trễ e sinh biến. Đội vận lương được để lại cho Hứa Kính Tông; còn Vân Diệp tự mình dẫn hai vạn kỵ binh, định đi một chuyến đến Bắc Đình.
Binh quý ở thần tốc. Vân Diệp vứt bỏ những thứ cản trở hành trình, lại bắt đầu không ngừng vó tiến về Cao Xương. Nỏ bát ngưu được tháo rời, đặt trên lưng ngựa; thuốc nổ cũng được chia thành những túi nhỏ, đựng trong túi yên. Không có xe chở nước ngăn cách, Vân Diệp chẳng còn chút tin tưởng nào vào độ an toàn của thứ thuốc nổ do chính mình chế ra.
Nắng tháng Bảy trên sa mạc như lửa đốt. Vân Diệp không dám hành quân ban ngày, chỉ có thể tranh thủ đi nhanh một quãng vào lúc chạng vạng và sáng sớm. Mỗi khi mặt trời lên, sa mạc liền biến thành vùng đất chết. Hơi nước bốc lên lững lờ khiến tầm nhìn bị nhiễu loạn nghiêm trọng; ở những chỗ trũng, ảo ảnh đã xuất hiện nhiều đến mức quân sĩ chai lì, chẳng còn ngạc nhiên như lần đầu nhìn thấy nữa.
Băng qua lòng chảo, Thiên Sơn đã hiện rõ trước mắt. Đến đây, Vân Diệp buộc phải dừng lại để chuẩn bị vượt qua thung lũng Thiên Sơn. Giao Hà và Cao Xương đều có trị sở của Đại Đường, lại vừa được chia làm đất thuộc quyền quản lý của Vân Diệp. Huống chi nơi này vốn là địa bàn của An Tây đô hộ phủ, nhiều quan văn cùng gia quyến vẫn sống ở đây. Nay Quách Hiếu Khác ở xa tận Quy Từ, lập trị sở mới với đầy tham vọng, muốn mở rộng địa bàn An Tây đô hộ phủ thêm nghìn dặm về phía tây. Ông ta chỉ nghĩ đơn giản rằng nơi này đã quen thuộc, chẳng cần bao nhiêu nhân lực, nên chỉ phái một nghìn quân đồn trú cùng số lượng lớn quân phụ thuộc đến đây. Ông ta không biết tình thế khắp Tây Vực đã trở nên phức tạp hơn nhiều, chẳng khác nào nồi nước sôi sùng sục; chỉ cần ứng phó sơ sẩy là lập tức có nguy cơ sụp đổ.
Nếu là Lý Tích, ông ta nhất định chẳng buồn để tâm đến sống chết của những người này, chỉ lợi dụng họ để đạt được mục đích tác chiến.
Vân Diệp đã suy nghĩ suốt bao đêm, cuối cùng nhận ra mình vẫn không làm được. Trên đường hành quân, y gặp ba toán mã tặc, tất cả đều bị y đánh tan. Trên vùng sa mạc Gobi rộng mênh mông, muốn vây diệt mã tặc gần như là việc bất khả thi.
Trên sa mạc Gobi, một toán mã tặc ba trăm người đã được xem là rất đông. Vậy mà ba toán Vân Diệp gặp, toán nào cũng hơn tám trăm người, vừa đúng bằng một Mạc Hạ của Tiết Duyên Đà. Sau khi Phạm Hồng Nhất thẩm vấn, ông ta cũng báo lại với Vân Diệp rằng những kẻ này quả thật là quân đội Tiết Duyên Đà, chúng đang cướp bóc vật tư khắp nơi để chuẩn bị cho chuyến đi về phía tây.
Quan viên Giao Hà và Cao Xương nhận lệnh đến doanh trại, chưa kịp mở lời đã nước mắt đầm đìa.
“Đại tướng quân, hạ quan ở Cao Xương, có thể nói ngày nào cũng nơm nớp lo sợ. Từ khi Tô soái về đông, Quách soái xuống tây, Cao Xương đã thành thiên hạ của mã tặc. Chúng khi thì gào thét ngoài đồng hoang, khi lại cướp phá thôn trại. Hạ quan đã cho đào khắp đất Cao Xương sâu thêm ba thước, chuẩn bị ứng phó với đám mã tặc sắp kéo đến. Một nghìn tướng sĩ chạy ngược chạy xuôi đến kiệt sức, thương vong mất hai, ba phần mười. Quân phụ thuộc thì tìm đủ lời thoái thác; đối với người trong nước chúng hung hãn như hổ, ra ngoài lại nhát như cừu. Hạ quan chịu ơn triều đình, đương nhiên không dám lâm trận bỏ chạy, chỉ xin đại soái đưa gia quyến của hạ quan đi. Dẫu hạ quan tử trận cũng chẳng còn gì phải tiếc.”
Điền Nguyên Nghĩa, người lưu thủ Cao Xương, Vân Diệp có quen biết. Trước kia ông ta từng làm mạc liêu cho Hầu Quân Tập. Sau khi Hầu Quân Tập đánh chiếm Cao Xương, ông ta được bổ nhiệm làm lưu thủ nơi này. Đến khi Hầu Quân Tập mưu phản, ông ta trở thành một nhân vật khó xử. May mà ở xa tận Cao Xương, khi Hầu Quân Tập mưu phản không báo cho ông ta, ông ta cũng chẳng hưởng ứng, nên mới tiếp tục làm quan ở đây được.
“‘Ưng bay trên trời, chim trĩ trốn trong bụi lau, mèo dạo trong nhà, chuột yên trong hang, mỗi loài đều có chỗ của mình, chẳng phải vẫn sống được sao?’ Đó là câu trả lời của Cúc Văn Thái dành cho bệ hạ. Đã đến vua của họ còn nghĩ như vậy, có thể hình dung lòng dân Cao Xương ra sao. Ta để lại đây năm nghìn kỵ binh, giữ vững Giao Hà và Cao Xương, trấn áp những kẻ không phục. Trong thời gian ngắn, nhất định phải quét sạch toàn bộ mã tặc trong địa phận, khôi phục quyền cai quản Cao Xương và Giao Hà.”
“Đám quân phụ thuộc kia đã dám ngoài phục trong chống, cứ mạnh tay xử trí. Người ở đây chỉ sợ uy, chẳng biết nhớ ơn. Loạn thế phải dùng trọng điển. Quân phụ thuộc đã trái quân lệnh thì giải tán; sĩ quan từ đội chính trở lên xử tử tại chỗ, trong binh sĩ thi hành lệnh thập nhất trừ sát. Việc cấp bách trước mắt là lập lại trật tự ở Cao Xương. Còn lòng người, xưa nay chúng ta chưa từng có được, vậy cũng chẳng thể nói là đã đánh mất.” Vân Diệp nện mạnh một quyền xuống án.
Điền Nguyên Nghĩa nghe vậy mừng rỡ, nhận lệnh tiễn từ tay Vân Diệp rồi dẫn năm nghìn kỵ binh đi xử lý công việc ở Cao Xương và Giao Hà. Nỗi uất ức suốt mấy năm qua tan biến ngay khoảnh khắc ông ta nhận lệnh tiễn. Với ông ta, việc Vân Diệp nhậm chức đô hộ Bắc Đình đô hộ phủ chẳng khác nào trận mưa ngọt giúp mình tái sinh. Vì thế, ông ta nhất định sẽ thi hành triệt để mệnh lệnh của Vân Diệp. Xét về giết người, Hầu Quân Tập vốn là một ma vương giết người; nay Vân Diệp vẫn đang đi theo con đường cũ của Hầu Quân Tập. Điền Nguyên Nghĩa ngửi thấy ở đó mùi vị quen thuộc, nghĩ rằng đi theo vị thượng quan mới có lẽ còn sảng khoái hơn theo Hầu soái.
Vân Diệp dừng chân ở Giao Hà ba ngày. Khi Điền Nguyên Nghĩa trở về báo cáo, y dường như vẫn ngửi thấy mùi máu tanh trên người ông ta.
“Chém được bao nhiêu đầu?”
“Một nghìn sáu trăm bốn mươi ba!” Con số Điền Nguyên Nghĩa buột miệng báo ra khiến các tướng trong trướng hít ngược một hơi lạnh. Không ai ngờ vị quan văn trông có vẻ nho nhã này khi giết người lại tàn nhẫn đến thế.
“Có xảy ra náo loạn không?” Vân Diệp sững ra. Dẫu có lệnh thập nhất trừ sát, đội quân năm nghìn người cũng không thể giết hết những kẻ đó.
“Bẩm đại soái, hạ quan tính cả các thuộc quan và nha dịch ở Cao Xương vào.” Điền Nguyên Nghĩa vẫn bình thản, như thể vừa giết hơn một nghìn người chẳng phải chuyện gì to tát.
Vân Diệp gật đầu. Là y sơ suất; y vốn quen xử trí quân nhân, còn với quan văn địa phương thì luôn vô thức né tránh. Một vị lưu thủ ngũ phẩm, nếu không bị những kẻ kia ức hiếp đến mức cùng cực, tuyệt đối chẳng đến nỗi rơi nước mắt trước mặt y. Sau trận chém giết này, có lẽ ông ta đã trút sạch nỗi uất ức chất chứa suốt những năm qua; Cao Xương cũng có thể yên ổn trở lại.
Bổ sung lương thảo ở Cao Xương xong, Vân Diệp dẫn đại quân vượt qua cửa núi, đến trị sở Đình Châu ở phía bên kia núi Chiết La Mãn (Bác Cách Đạt). Nếu có thể, y định dời trị sở Đình Châu về Cao Xương. Quách Hiếu Khác thích mở mang bờ cõi, vậy y đành chọn thế thủ. Có lẽ Quách Hiếu Khác cũng nghĩ như thế: một người trẻ tuổi như y lại có thể trèo lên đầu vị lão tướng này, hẳn khiến ông ta bất mãn. Nhất là sau khi Cao Xương được nhập vào Bắc Đình đô hộ phủ, sự bất mãn của ông ta có lẽ đã tăng lên một mức mới. Quân đội chỉ có một vạn hai nghìn người, bằng ba phần mười quân của Vân Diệp, càng khiến vị lão tướng này tràn đầy ý chí chiến đấu.
Từ khi Vân Diệp tiến vào Tây Vực, liên lạc giữa hai quân rất thưa thớt. Phần lớn đều là Vân Diệp chủ động gửi tin trước, Quách Hiếu Khác mới đáp lại vài câu lấy lệ, đến cả lễ nghi trên dưới tôn ti cũng chẳng buồn giữ.
Đại quân tiến vào núi, người Quan Trung thấy cảnh trước mắt vô cùng xa lạ. Dưới chân núi hơi nóng bốc lên ngùn ngụt; cách đó không xa là Hỏa Diệm Sơn nổi tiếng, trứng đặt trên xẻng cũng có thể chiên chín. Vậy mà giờ đây phải mặc áo bông mới chịu nổi. Trên núi chẳng có chút cây cỏ nào, đá vụn phong hóa chồng lớp, bám dày đặc lên sườn núi dốc đứng, trông như có thể đổ sập bất cứ lúc nào, khiến lòng người thấp thỏm.
Hai bên là những đỉnh núi dựng đứng, chóp núi phủ đầy tuyết dày. Sườn nam dốc, sườn bắc thoải; địa thế hiểm trở, lớp mặt núi phần nhiều là đá phong hóa. Đường lớn đi qua cửa núi, thực ra là men theo sống núi rộng hơn mười trượng, chẳng khác nào lưng cá diếc; hai bên đều là vách đá dựng đứng hiểm hóc. Ngọn núi tuyết quanh năm phủ tuyết nằm ngay bên đường, với tay là chạm tới. Băng tuyết trắng tinh lạnh buốt; đứng cạnh núi tuyết một lúc đã thấy hơi lạnh thấu người. Nắm một vốc tuyết trắng, chỉ chốc lát tay đã tê cóng.
Có lẽ vì xa lìa trần thế, ít người phàm lui tới, bầu trời nơi đây xanh trong khác thường, núi tuyết cũng trắng tinh khôi khác thường; nhìn một lúc thôi đã khiến đầu đau như muốn nứt ra.
Đó là phản ứng độ cao. Chỉ cần nhanh chóng băng qua nơi này xuống núi thì sẽ khá hơn. Phạm Hồng Nhất buộc một dải băng quanh đầu, đi tới đi lui giữa đội ngũ, lớn tiếng thúc giục mọi người hành quân nhanh lên.
“Lão Phạm, đừng thúc nữa. Chuyện này không liên quan đến tướng sĩ, chỉ vì núi ở đây quá cao. Tốc độ hiện giờ đã tốt lắm rồi, thúc nữa sẽ xảy ra chuyện. Nhớ kỹ, sau này nếu đến Thổ Phiên, ông cũng sẽ có cảm giác như vậy, thậm chí còn nặng hơn, phải cẩn thận. Qua khỏi cửa núi là sẽ ổn thôi.”
Vân Diệp liếc nhìn Vô Thiệt và Viên Thủ Thành đang theo sau mình, nhận ra hai lão nhân này dường như khỏe hơn đám thanh niên nhiều.
“Hơi thở kéo dài là được, thả chậm nhịp tim xuống là xong, chẳng có gì lạ cả.” Vô Thiệt vẫn còn giận Vân Diệp. Thứ mình quý như báu vật mà Vân Diệp chẳng hề coi trọng, thậm chí còn có ý vứt bỏ như giày rách, khiến lòng tự tôn của lão tổn thương ghê gớm.
Lão lại nhìn Viên Thủ Thành bên cạnh, dám chắc nếu lão già này biết sự kỳ diệu của bốn tấm ngọc bài trong lòng mình, nhất định sẽ phát điên tìm cách chiếm lấy, thậm chí có khi còn giết người.
Vì thế, Vô Thiệt vô thức kéo chặt áo lông trên người. Võ nghệ của Viên Thủ Thành hình như cũng chẳng kém; nhất là sáu đạo sĩ trung niên bên cạnh ông ta, chỉ nhìn tư thế cưỡi ngựa cũng biết chẳng phải hạng dễ chọc.
Trông cậy vào Vân Diệp thì không được. Vô Thiệt thậm chí cảm thấy chỉ cần Viên Thủ Thành đưa ra đủ giá, y sẽ vui vẻ bán ngọc bài cho ông ta, chẳng cần cân nhắc chút nào.