“Phạm tướng quân, ty chức đã chuẩn bị xong. Mấy ngày nay, thuộc hạ đã tìm hiểu kỹ tình hình tài chính trong quân. Ty chức cho rằng, chúng ta trực tiếp trả hàng hóa cho đám người Hồ là không ổn, nên giao việc này cho thương nhân làm.”
Phạm Hoằng Nhất liếc Điền Nguyên Nghĩa, lạnh lùng nói: “Trong quân thiếu mãnh hỏa du, không làm thế thì còn biết làm sao? Giao cho thương nhân, chẳng lẽ chúng ta còn phải trả cả tiền lời cho họ à?”
“Tướng quân bớt giận. Ty chức muốn nói đến cách làm ở địa phương, đương nhiên khác với cách làm trong quân. Có lẽ ngài quên mất, muôn dân thiên hạ đều phải nộp thuế, thương nhân sao có thể là ngoại lệ?
Chúng ta trực tiếp lấy mãnh hỏa du từ tay người Hồ, việc này chẳng giúp gì cho tài chính địa phương. Dù có thu thuế thì cũng chỉ thu được một lần. Nếu giao việc này cho thương nhân làm, không những chúng ta chẳng phải bỏ ra một đồng nào mà vẫn có được mãnh hỏa du quân đội cần, biết đâu còn thu được một khoản lớn.
Không chỉ chúng ta, quan phủ Quan Trung cũng được lợi. Nơi này của chúng ta là vùng sản xuất mãnh hỏa du, thu thuế mùa hè, thuế mùa thu là lẽ đương nhiên. Triều đình cho phép dân chúng nộp thuế bằng hiện vật, vậy chúng ta cứ quy đổi những thứ ấy thành mãnh hỏa du. Như thế, lượng mãnh hỏa du quân đội cần sẽ không còn là vấn đề.
Ngài hẳn không biết một thùng dầu đèn ở Trường An bán đắt đến mức nào đâu. Đây là món hàng béo bở, cả vùng Tây Vực có rất nhiều người sống nhờ vào nó. Mọi người đổ xô đi lọc dầu thì không ổn, cần triều đình kiểm soát và tăng cường quản lý. Đã có mấy bộ tộc đánh nhau tranh giành mạch dầu, nghe nói còn có người chết.
Điều Bắc Đình chúng ta cần lúc này là yên ổn. Đại tướng quân dốc hết tâm sức đi khắp nơi tiễu phỉ chẳng phải cũng vì mục đích ấy sao? Nếu họ không thể chung sống hòa bình, quan phủ chúng ta phải ra mặt điều giải, dẹp yên trị an địa phương. Đó là việc quan trọng mà quan phủ nào cũng phải làm. Vì vậy, chúng ta cần thu tất cả các mạch dầu về quốc hữu, rồi bán cho những bộ tộc có thực lực, để các bộ tộc yếu thế làm thuê cho họ. Như vậy, ai cũng vui. Mọi người đều có cơm ăn; thương nhân cũng có thể mua mạch dầu, thuê những người Hồ nhàn rỗi làm việc cho mình. Việc chúng ta cần làm chỉ là thu thuế, bán mạch dầu và chuẩn bị thùng chứa dầu; những chuyện khác không liên quan đến chúng ta. Thương nhân, bộ tộc, dân chúng sẽ tự hình thành thế cân bằng. Từ xưa đến nay vẫn vậy. Phạm tướng quân, ngài thấy cách này được không?”
Phạm Hoằng Nhất lại nhìn Điền Nguyên Nghĩa rồi nói: “Chẳng trách Đại soái ưu ái ông, nhưng lại không muốn gần gũi ông quá. Lão Phạm ta còn thắc mắc, giờ thì hiểu rồi. Giao thiệp với hạng người như ông, lão tử tổn thọ mất. Bọn lính ăn lương như chúng ta quả nhiên không nên qua lại quá gần với các ông. Việc này ông cứ làm, cần binh lực thì lão tử điều cho. Chỉ cần sớm đưa số tiền quân đội đã chi vào sổ, lão tử sẽ giả vờ như chẳng hay chẳng biết.”
Điền Nguyên Nghĩa cười đến nếp nhăn kín mặt. Mấy trò mờ ám nhỏ nhặt ở địa phương, sao ông ta không biết được? Vốn xuất thân là lại viên, ông ta đã nghiên cứu mấy chục năm cách vận dụng quyền lực của quan phủ đến mức tối đa. Những chuyện này chẳng qua chỉ là tiểu xảo.
Phạm Hoằng Nhất vừa ra khỏi phòng, một đám đông đã ùa vào. Vẻ nịnh nọt trên mặt Điền Nguyên Nghĩa lập tức biến mất. Ông ta hắng giọng, nói với mọi người trong phòng: “Những người có danh có tiếng ở Đình Châu đều đã có mặt, vậy chúng ta nói rõ mọi chuyện. Vừa rồi, Ngũ Lý Tư Mã đến, định một lần nữa mở rộng vùng sản xuất mãnh hỏa du. Quân đội đang thiếu thứ này, Đại tướng quân thậm chí còn định ra lệnh điều mãnh hỏa du từ Ngọc Môn về. Mọi người thử nghĩ xem, một khi khắp Bắc Đình đều có mãnh hỏa du, các vị còn định phát tài kiểu gì?”
Một khi Đại tướng quân xếp mãnh hỏa du vào hàng quân nhu, ai dám chở một cân mãnh hỏa du từ Bắc Đình vào Quan Nội? Chức quan Ngũ Lý Tư Mã là gì, mọi người đều rõ chứ? Một khi quyết định đã thành, muốn sửa lại còn khó hơn lên trời.
Chính là bản quan đã nhiều lần khẩn cầu Tư Mã, lại đưa ra cam kết, lúc này mới khiến Tư Mã từ bỏ ý định mở rộng việc lọc dầu. Nhân tiện hỏi một câu, cầm tiền quân đội trong tay, các vị không thấy nóng bỏng sao?”
“Phạm tham quân, ngài cứ nói đi. Chỉ riêng nghĩa cử hôm nay của ngài, chúng tôi tuyệt đối không dám quên ơn lớn. Chỉ cần ngài giúp bộ tộc chúng tôi giữ được năm mạch dầu kia, chuyện gì cũng có thể thương lượng.” Một người Hồ râu ria rậm rạp, trên người đeo đầy châu báu ngọc thạch lên tiếng trước. Những người khác cũng nhao nhao phụ họa.
Điền Nguyên Nghĩa trịnh trọng gật đầu: “Mỗi tháng quân đội cần ba nghìn vò mãnh hỏa du, con số này cố định, không thể nói tình riêng, cũng chẳng có lý lẽ gì để bàn. Nếu số dầu ấy xảy ra sơ suất, e là sẽ có cả đống người mất mạng, bao gồm cả bản quan. Xin các vị tuyệt đối đừng để xảy ra sai sót. Còn số dầu dư ra thì Đại tướng quân không nói, Ngũ Lý Tư Mã cũng chẳng hỏi, tức là do chúng ta tự quyết. Muốn sống sung túc hay không, cũng nằm ở số dầu còn dư ấy.”
Ha ha, lão Điền ta không có gan đi đòi Đại tướng quân tiền mua dầu. Không biết trong các vị, ai có khí phách như thế?”
Điền Nguyên Nghĩa nhìn những người Hồ và người Đường đang chau mày ủ rũ, lại cười nói: “Ba nghìn vò mãnh hỏa du quy đổi thành thuế ruộng và thuế thương mại, không biết các vị còn ý kiến gì không?”
Một thương nhân người Đường chắp tay hỏi: “Điền tham quân, tiểu nhân cả gan hỏi một câu: giấy nộp thuế ở đây có hiệu lực khi vào cửa ải Ngọc Môn không?”
“Có, chỉ có hiệu lực ở cửa ải Ngọc Môn.” Điền Nguyên Nghĩa trả lời dứt khoát. Người thương nhân kia cũng tươi cười. Hắn không cần chở mãnh hỏa du đến Trường An, chỉ cần chở đến Đôn Hoàng là có thể hoàn thành giao dịch. Chỉ cần qua được cửa ải Ngọc Môn, tức là hắn đã nộp đủ thuế.
“Nếu đã vậy thì đúng là chuyện tốt. Lão phu nhận nộp thuế cho năm trăm vò trong số ba nghìn vò mãnh hỏa du này.”
Có người đứng ra nhận phần, lập tức vô số người khác cũng muốn nhận. Những kẻ chậm tay không nhận được phần, đành phải nộp thuế cao. Sau khi được cam đoan rằng tài sản của mình sẽ không bị đe dọa, người Hồ ra tay vẫn rất hào phóng. Tiền từ chỗ Vân Diệp chảy ra lại từ từ quay về, khiến Phạm Hoằng Nhất vô cùng hài lòng.
“Gió bắc cuốn đất, cỏ trắng gãy; trời Hồ tháng tám tuyết đã bay. Chợt như một đêm xuân gió về, ngàn cây vạn cây nở hoa lê.” Vân Diệp đứng bên cửa sổ ngâm thơ. Câu chữ đẹp đẽ khiến Điền Nguyên Nghĩa cũng lộ vẻ say mê; Viên Thủ Thành nằm trên giường cũng thôi rên rỉ. Ngoài cửa sổ, tuyết bay phấp phới, từng mảng tuyết phủ kín trời đất nhân gian.
“Tiểu tử, lão phu đã sống sót trở về, còn mang về cho ngươi một con tuyết sỉ. Tuy bị dã nhân ngăn cản, không được tận mắt thấy Thiên Trì, nhưng lão phu tin chuyến đi này không uổng công. Mùa xuân năm sau, ngươi nhất định phải đi cùng lão phu thêm một chuyến.”
Viên Thủ Thành ho một tiếng. Cánh tay lão bị khỉ trên núi tuyết đánh mạnh một cú, đến giờ vẫn chưa khỏi. Vân Diệp đích thân xem con tuyết sỉ. Dạ Đà quả thật không nói dối, chỉ là nó không dài hơn một trượng như lời đồn, con này nhỏ hơn. Vân Diệp bẻ miệng nó ra, phát hiện bên trong mọc một vòng răng tua tủa. Bị thứ này cắn một miếng thì chắc chắn lành ít dữ nhiều.
Lưu Kim Bảo ngậm một con dao găm trong miệng, đang mổ con tuyết sỉ. Lạ thật, trong bụng nó chẳng có xác con thú nào, chỉ có ít rêu xanh biếc. Chẳng lẽ thứ này ăn cỏ?
Lột lớp da thịt đỏ bên ngoài ra, phần cơ bắp hình vòng bên trong trắng như tuyết. Vân Diệp bảo Lưu Kim Bảo cắt một miếng, đút cho một con chó ăn. Quan sát một lúc lâu, chàng mới xác định thứ này không có độc.
Đã không độc thì có nghĩa là người cũng ăn được. Vân Diệp xào một đĩa, nếm thử một miếng rồi lập tức mê mẩn hương vị ấy. Nó hơi giống sụn, ăn vào rất giòn dai. Đợi đến khi ăn hết cả đĩa, chàng mới nhận ra mọi người đang nhìn mình bằng ánh mắt kính sợ.
Sụn luộc chín rồi xào với ớt đỏ, thêm một nắm lớn hoa tiêu rang thơm; chưa cần ăn, chỉ ngửi mùi hương nồng nàn ấy cũng biết đây là món ngon tuyệt thế. Na Nhật Mộ xưa nay chồng ăn gì thì nàng ăn nấy, chẳng bao giờ kén chọn. Ăn thử một chút, nàng liền bắt đầu tranh ăn điên cuồng. Lưu Kim Bảo cũng vậy. Điền Nguyên Nghĩa do dự gắp một miếng, ăn xong thì đôi đũa không ngừng nghỉ nữa.
Tiên sinh Vô Thiệt chỉ nếm qua rồi gật đầu, sau đó đến hậu viện lo việc của mình. Viên Thủ Thành và bốn đệ tử còn lại đau xót nhìn đám người kia ăn ngấu nghiến, chẳng thốt nổi lời nào. Chính con sâu này đã siết chết một lão đạo sĩ. Gần như toàn bộ xương cốt ông ta đều gãy nát; lúc được cứu ra, cả người chẳng khác nào một cái túi thịt, nội tạng không ngừng trào ra khỏi miệng, máu gần như đã nôn hết sạch.
Trong năm mươi người Hồ, chỉ có ba người sống sót trở về. Tiếng kêu của dã nhân gây ra tuyết lở. Ngay lúc mọi người hốt hoảng tháo chạy, liên tục có người Hồ bị những thứ trông như dã nhân kia túm lấy, ném xuống đáy vực. Nếu Vân Diệp không chuẩn bị dây thừng và móc câu cho nhóm Viên Thủ Thành, có lẽ cả đoàn đã bị xóa sổ. Bao nhiêu công sức của lão chỉ đổi được một đĩa thức ăn ngon mang về cho Vân Diệp mà thôi.
“Sau này không thể gọi thứ này là tuyết sỉ nữa. Chúng ta phải đặt cho nó cái tên nào nghe hay hay. Hay gọi là tuyết long đi. Thứ như giòi khiến người ta chẳng muốn ăn chút nào. Sang xuân, chúng ta cũng đi bắt ít con đem về Trường An, làm đặc sản địa phương dâng lên bệ hạ. Mỗi năm đến dịp mừng thọ bệ hạ, Vân gia đều phải tiến cống, tốn tiền quá. Dâng thứ này là được rồi, tuyết long vừa ngon, bệ hạ nhất định sẽ thích.”
Vân Diệp vừa mở lời, mọi người liền bắt đầu nói năng lung tung. Ai nấy đều hăm hở chờ đến mùa xuân lên núi tuyết bắt sâu, bắt dã nhân, rồi đi ngắm cảnh Thiên Trì.
“Na Nhật Mộ cũng đi. Đến đó vào khoảng tháng Tư, tháng Năm có rất nhiều bướm. Con bướm lớn nhất còn to hơn cả bàn tay, màu sắc rực rỡ, trông đẹp lắm.”
Vân Diệp cười, vỗ nhẹ lên đầu Na Nhật Mộ đang lục đĩa tìm thịt ăn, vẻ mặt hết sức vui vẻ.
“Vân hầu, ngài không lo gặp phải những quái vật ấy sao? Chúng thật sự ăn thịt người đấy.” Viên Thủ Thành cảm thấy Vân Diệp quá ỷ lại vào bản thân.
“Không đâu, lão tiên sinh. Chỉ cần chúng ta không lên núi tuyết vào mùa giao phối của đám sâu ấy thì sẽ không có vấn đề gì. Vừa nãy ta thấy cơ quan sinh dục của con sâu này lộ ra ngoài. Thứ này giống rắn, chỉ đến mùa giao phối mới lộ thứ đó ra. Ha ha, chẳng trách nó đỏ lên, hóa ra là đang động dục. Các ông quấy rầy chuyện nối dõi của người ta, không tìm các ông liều mạng thì còn tìm ai?”