Tiểu Miêu thấy rất kỳ lạ. Ngày nào Mạc A Tư cũng dẫn một nghìn người của Tiết Tây Tư đi từ sáng sớm, đến tối mới trở về, trông lúc nào cũng vô cùng mệt mỏi. Nhưng không sao, chỉ cần ngày nào họ cũng về là được.
Tiểu Miêu vẫn giữ truyền thống nhà họ Vân: mỗi ngày kiểm đếm đủ người mới đi ngủ. Chiêu này nàng học từ Tân Nguyệt. Ngày nào Tân Nguyệt cũng làm những việc ấy; nếu tối đến thiếu ai, cổng nhà sẽ luôn để ngỏ cho người đó. Dĩ nhiên, với những kẻ thích trèo tường như Đan Ưng và Cẩu Tử thì khỏi cần chừa cổng.
Sáng nay, lúc mang đồ ăn cho bọn trẻ, nàng lại thấy cậu thiếu niên kia đến. Lần này nó khôn hơn, đổi đôi ủng khác, còn làm mình lem luốc, cười với nàng rồi chìa tay xin đồ ăn.
Tiểu Miêu cho nó thức ăn. Nó quay tay đưa hết cho đám trẻ khác, rồi lại chìa tay xin tiếp. Bị Tiểu Miêu đá văng đi, vậy mà nó vẫn nằm bò ở góc tường, nói với nàng: “Ngày mai ta lại đến.”
Lệnh cấm đã có hiệu quả. Con dao ấy được cắm ngay giữa phố, thế là con phố này cũng đổi tên thành phố Cắm Đao. Người Đột Quyết thường không đến con phố này, đội vệ binh của thành chủ cũng chẳng bén mảng. Chỉ trong một tháng ngắn ngủi, nơi đây đã trở nên vô cùng phồn hoa.
Bây giờ Tiểu Miêu mua thức ăn không cần trả tiền. Sáng nào cũng có thương nhân đựng thức ăn trong giỏ mang tới. Mọi việc đều do hai chị em thị nữ Y Lệ Tư thu xếp, nàng chỉ cần thức dậy, xách giỏ đi phát thức ăn cho bọn trẻ.
Một hôm, Tiểu Miêu thấy hai chị em Y Lệ Tư khó nhọc khiêng một chiếc rương lớn vào phòng ngủ, bèn bước tới giúp một tay. Quả nhiên chiếc rương rất nặng. Mở ra xem, nàng mới phát hiện bên trong toàn là tiền đồng và tiền bạc lẻ tẻ.
“Tiền của ai vậy? Sao lại nhiều thế?” Tiểu Miêu kinh ngạc vô cùng.
Hai chị em Y Lệ Tư mỉm cười, hành lễ, rồi lấy một quyển sổ đặt trước mặt Tiểu Miêu: “Đây đương nhiên là tài sản của điện hạ. Cả khu bắc thành đều thuộc về điện hạ, số này là thuế mà các thương nhân nộp.”
“Thuế à?” Tiểu Miêu gãi đầu, thấy tóc ngứa ngáy. Tóc đen bên dưới đã mọc dài ra, nhưng hai chị em Y Lệ Tư chẳng lấy làm lạ. Thấy Tiểu Miêu không biết nhuộm tóc, họ giúp nàng bôi thuốc nhuộm lại, để tóc nàng luôn có màu vàng lanh.
Nghe nhắc đến thuế, Tiểu Miêu nhớ tới viên tiểu quan thường đến nhà họ Vân chuyển đi rất nhiều tiền của. Nếu Tân Nguyệt không ngăn lại, nàng đã muốn lấy hết số tiền bị chuyển khỏi nhà về rồi. Việc ấy chẳng khó; đám áp tải tiền đều là lũ ăn hại, một mình nàng là đủ sức xử lý.
Hầu gia nói, một khi đã kiếm được tiền thì nhất định phải nộp thuế; nếu không, quốc gia sẽ chẳng có tiền đánh trận, không có tiền sửa đường, cũng chẳng có tiền cứu tế dân gặp nạn, đến bổng lộc của Hầu gia cũng chẳng ai phát nữa.
Từ nhỏ Tiểu Miêu đã luyện võ, ngoài luyện võ ra thì chỉ có luyện võ, nên nàng rất xa lạ với thế giới bên ngoài. Thật ra nàng không hiểu, người giàu có như Hầu gia vì sao còn cần triều đình phát bổng lộc. Hầu gia nói, làm việc thì phải được trả tiền, đó là lẽ phải, bất kể người ấy giàu hay nghèo.
Sao mình cũng bắt đầu thu thuế rồi? Chẳng lẽ mình cũng thành người như viên tiểu quan kia?
Nhưng có tiền thì tốt quá rồi. Ai thèm quan tâm số tiền ấy từ đâu mà có, khỏi phải tối đến chạy vào nhà đại hộ lấy tiền, cũng không tệ.
Còn nhiều chuyện nàng chưa biết. Ở ngoài thành, ngày nào Mạc A Tư cũng dẫn năm trăm người thao luyện. Họ cầm đại thuẫn, xếp thành phương trận ngay ngắn, từng bước đâm, hoặc từng bước gạt đỡ. Bài tập này kéo dài đến trưa; ăn xong, họ lại bắt đầu luyện đối kháng một chọi một. Mạc A Tư vốn là một huấn luyện viên xuất sắc nhất.
Tiết Tây Tư ngẩng đầu nhìn mặt trời rồi thổi một tiếng tù và. Mọi người bắt đầu than vãn, rời bãi thao luyện, ngồi xuống đất nghỉ ngơi.
Tiết Tây Tư đưa bầu nước da dê cho Mạc A Tư, nói: “Muốn những người này trở thành chiến sĩ đạt chuẩn, ít nhất còn phải thao luyện một trăm ngày. Muốn thành chiến sĩ thực thụ thì phải trải qua ba trận đại chiến. Thân thể họ yếu quá.”
Mạc A Tư uống một ngụm nước, cười vỗ vai Tiết Tây Tư: “Không sao. Chúng ta làm chiến nô lâu đến vậy, giờ mới thật sự nắm được vận mệnh của mình. Chiến trường mới là nơi quy tụ cuối cùng của một chiến sĩ. Thượng đế đã ban điện hạ cho chúng ta, chúng ta phải nắm lấy cơ hội này, làm rạng danh người chiến sĩ.”
Tiết Tây Tư khẽ nói với Mạc A Tư: “Điện hạ hình như là người Đát Đát tóc đen. Chẳng lẽ nàng là quý tộc nước Đát Đát?”
Mạc A Tư lắc đầu: “Điện hạ chắc chắn là quý tộc, hơn nữa xuất thân từ một gia đình được giáo dưỡng vô cùng tốt. Nàng không coi trọng tiền bạc, chứng tỏ gia tộc ấy cực kỳ giàu có. Nàng rất tao nhã. Ngươi từng thấy nàng thêu chưa? Hoa trên đó như thể sống dậy, phải có thầy giỏi lắm mới dạy ra được.”
“Rõ nhất là võ nghệ cao cường của nàng. Từ đó chúng ta có thể đoán được cha anh nàng dũng mãnh đến mức nào. Đêm nào nàng cũng phải gặp từng người, xác nhận tất cả đều có mặt rồi mới nghỉ ngơi. Tiết Tây Tư, chỉ những gia tộc cổ xưa mới giữ thói quen như vậy, đó là nếp của nữ chủ nhân. Viên hải lan châu chuộc chúng ta về, đến giờ ta vẫn bị vẻ đẹp của nó làm cho chấn động. Gia tộc ấy phải lớn mạnh đến nhường nào chứ.”
“Điện hạ thiện lương, dũng cảm, chân thành, thuần khiết. Có một vị chủ nhân như vậy, chúng ta còn phải bận tâm tóc nàng màu gì sao? Chiến nô là chó hoang, một con chó hoang lúc nào cũng phải chờ lệnh chủ nhân để cắn người. Ta không muốn làm chó hoang, ta chỉ muốn làm chiến sĩ.”
Tiết Tây Tư lắc đầu: “Ta không nghi ngờ thân phận của điện hạ. Nàng là ai chẳng liên quan đến chúng ta; chúng ta chỉ cần đi theo điện hạ, giành lấy vinh quang của chiến sĩ là được. Mấy ngày nay ta phụ trách hậu cần, nghe người ta kể chuyện A Đề Lạp ở chợ. Hắn cũng tóc đen, mà tóc đen của điện hạ khiến ta nhớ đến chiếc roi ấy, chiếc roi của Thượng đế.”
“A Đề Lạp!” Mạc A Tư kinh ngạc bật dậy khỏi mặt đất. Chiếc roi ấy biến mất mới chỉ hai trăm năm. Hai trăm năm trước, chiếc roi đó khiến cả thế giới đau đớn khôn cùng. Chỉ tiếc đế quốc của hắn dựng lên nhanh chóng, sụp đổ cũng nhanh chẳng kém, để lại quá nhiều bí ẩn chưa lời giải.
“Chúng ta về hỏi điện hạ. Nếu tất cả đều đúng, chúng ta nhất định phải đi theo điện hạ, trở thành một chiếc roi khác.” Ánh mắt Tiết Tây Tư cuồng nhiệt vô cùng.
Khi gặp Lưu Phương, nước mắt Tiểu Miêu chảy ướt đẫm mặt. Nàng ôm Lưu Phương, vừa tủi thân vừa khóc nức nở. Khúc Trác và Cẩu Tử bỏ nàng lại thành Toái Diệp, còn mình thì chạy mất dạng. Tiểu Miêu vốn sợ cô đơn nhất, không biết đã một mình mắng họ bao nhiêu lần. Giờ gặp được Lưu Phương, làm sao nàng nhịn nổi.
Lưu Phương ôm Tiểu Miêu, nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, khẽ khen: “Ngoan lắm, ngoan lắm, làm tốt lắm. Ông nghe hết mọi chuyện về cháu rồi. Cháu giỏi hơn hai tên khốn kia cộng lại gấp trăm lần. Thành Toái Diệp đã có nền móng tốt như vậy mà chúng lại chạy đến Đát La Tư làm trò hề, thật chẳng biết trời cao đất dày.”
Tiểu Miêu lau nước mắt, kéo Lưu Phương vào phòng mình, chỉ đống châu báu rực rỡ bên trong để khoe công. Lưu Phương lấy một thanh đoản đao màu hồng giữa đống châu báu, đeo bên hông Tiểu Miêu, rồi khen nàng hết lời; đương nhiên cũng chê Khúc Trác và Cẩu Tử chẳng còn gì đáng giá.
“Con gái à, chẳng biết tên ngốc nào bày cho cháu chuyện nhuộm tóc. Trông chẳng khác nào quái nhân. Tóc đen dài đẹp biết bao, hôm nay gội sạch đi, nhìn thế này ông khó chịu lắm.”
Tiểu Miêu gãi đầu: “Đó là chủ ý của Khúc Trác. Anh ấy bảo cháu cải trang thành phụ nữ Hồ, như vậy mới không bị người khác chú ý.”
“Ngu xuẩn, càng che càng lộ, chỉ khiến người ta nghi ngờ hơn thôi. Ông đến đây mười ngày rồi, đã giúp cháu thu xếp một chút. Ai bảo người tóc đen ở đây nhất định là người Đường? Người Đột Quyết có rất nhiều kẻ tóc đen, Na Nhật Mộ cũng tóc đen, người Hung Nô lại càng tóc đen. Vì vậy, con gái à, giả làm người Đột Quyết thì người ta sẽ truy hỏi đến cùng, còn giả làm người Hung Nô thì chẳng vướng chuyện ấy.”
“Con gái nhà ông võ nghệ cao cường, giả làm hậu duệ của A Đề Lạp thì vừa hay. Huyết thống cao quý, cộng thêm tài sản vô tận, thật không gì thích hợp hơn. Khúc Trác và Cẩu Tử vẫn đang đi khắp nơi nịnh bợ, dò hỏi tin tức như thương nhân; còn con gái nhỏ nhà ta đã có thể đường đường chính chính ngồi cùng những thủ lĩnh người Hồ Tây Vực ấy, bàn chuyện quân quốc đại sự.”
Lưu Phương vừa nói chuyện trêu cho Tiểu Miêu vui, vừa đeo từng chuỗi trang sức lên người nàng. Ông vỗ tay, lập tức có hai người phụ nữ tóc đen cao lớn, đầy đặn bước vào, dẫn Tiểu Miêu đi thay quần áo.
Hai chị em Y Lệ Tư vội đi theo. Họ không biết trong nhà đã xảy ra thay đổi gì, chỉ biết có một nhân vật quan trọng đến đây, rất có thể là trưởng bối của điện hạ.
Tiểu Miêu nhìn đôi giày kỳ lạ dưới chân, hỏi Lưu Phương: “Ông ơi, đây là giày gì mà lạ thế? Phía trước còn cong lên. Bộ quần áo này cũng kỳ quặc lắm, bó chặt quá.”
Lưu Phương cười hớn hở nhìn Tiểu Miêu: “Bởi vì từ hôm nay, cháu sẽ mang tên Đóa Đồ La An Cát, một dòng họ vô cùng cao quý. Chỉ dòng họ ấy mới xứng với Tiểu Miêu vô địch nhà ta.” “Ông sẽ ở lại với Tiểu Miêu chứ?” Tiểu Miêu mong mỏi hỏi. So với Khúc Trác và Cẩu Tử, nàng tin Lưu Phương hơn. “Đương nhiên rồi. Từ hôm nay, ông sẽ làm trưởng lão của gia tộc Đóa Đồ La, tất nhiên phải ở bên Tiểu Miêu.”
“Nếu người khác không tin thì sao?” Tiểu Miêu hơi lo lắng.
“Ha ha, một bộ phận chúng ta sẽ dùng tiền mua cho họ tin, bộ phận còn lại thì đánh đến khi họ tin. Việc bỏ tiền cứ để ông lo, việc đánh người để cháu làm. À phải rồi, Nhân Hùng cũng đến rồi, nó cũng có thể giúp cháu đánh người.”
“Mạc A Tư và Tiết Tây Tư cũng có thể giúp cháu đánh người.”
“Hai người đó là chiến sĩ rất tốt. Hãy đối xử tử tế với họ, đừng để họ cảm thấy bị lạnh nhạt. Khi máu nóng trong người đã sôi lên, phải liên tục châm thêm lửa mới được.” Nói rồi Lưu Phương bật cười lớn, vuốt râu, lắc đầu mãi. Ông bội phục vận may của Vân Diệp đến sát đất: một sát thủ Tiểu Miêu chẳng biết gì, được tùy tiện phái đến Tây Vực, vậy mà âm dương sai biệt, lại trở thành lưỡi dao sắc phá vỡ thế bế tắc ở Tây Vực.