Dẫu Tân Nguyệt không muốn, không nỡ đến đâu, ngày xuất chinh vẫn đến vào một buổi sớm bình thường. Là nữ chủ nhân trong nhà, hôm ấy nàng có rất nhiều việc phải lo.
Sáng sớm, nàng tươi cười đến thỉnh an lão phu nhân, rồi cả nhà quây quần ăn sáng. Trong bữa ăn, nàng đã dặn dò Lão Tiền về những sắp xếp trong mùa xuân. Phu quân vắng nhà, việc phòng vệ trong phủ cũng cần tăng cường, thế là các lão gia thần ở xưởng rượu chuyển vào nhà ở.
Đầu xuân, Vân Thọ sẽ vào thư viện học; tính khí cậu ấm của Vân Hoan cũng cần nàng đích thân uốn nắn. Vân Mộ thì trở nên hơi nóng nảy, hôm qua còn lấy nghiên mực ném nha hoàn của mình. Những chuyện như thế không được phép xảy ra trong nhà họ Vân.
Ngày mai, cháu trai nhỏ nhà Nam An huyện bá làm lễ bắt đồ, nàng cần chuẩn bị quà từ trước. Nhà họ Vân còn có nhiều việc ở Cao Ly phải nhờ cậy người ta, nên lễ vật không thể sơ sài.
Tân Nguyệt dẫn Vân Mộ đang phụng phịu đến phòng kế toán kiểm tra sổ sách, tiện thể thu hồi một lô bạc vừa chuyển đến ngân trang. Chờ Tiểu Vũ tính xong tình hình lãi lỗ, nàng sẽ quyết định lại nên dùng khoản tiền này vào đâu.
“Phu nhân, đội thương buôn Tây Vực năm nay lỗ rất nhiều. Không những không nộp vào phủ một đồng nào, ngược lại còn chi ra sáu vạn đồng bạc, sổ sách cũng chưa trình lên. Vì đây là lệnh của hầu gia nên lão nô không ngăn cản, cũng không hỏi han. Giờ họ vẫn xin tiền, lần này là hai vạn đồng bạc. Xin phu nhân chỉ thị nên quyết định thế nào.”
Tổng quản kế toán lão Tôn cũng là người cũ trong nhà như Lão Tiền, có vài chuyện vẫn nên nói với ông, kẻo lâu ngày sinh ra ngăn cách. Giờ việc ngoài biên tái đã sắp xếp ổn thỏa, cũng nên nói cho ông biết.
“Tiên sinh Tôn, chuyện này ta không định giấu ông. Hầu gia nhà ta khi quyết định việc quân ngũ xưa nay chẳng bao giờ nói với người trong nhà. Đội thương buôn Tây Vực hiện đang mua rất nhiều lạc đà và ngựa cái, ta cũng không biết hầu gia cần nhiều lạc đà, ngựa cái như vậy để làm gì. Chuyện liên quan quân vụ, ta chỉ biết đến thế thôi. Đừng trách đội thương buôn Tây Vực, đây là mệnh lệnh đích thân hầu gia đưa ra. Đã cần tiền thì cứ cấp đủ, phải ưu tiên, không được chậm trễ.”
Lão Tôn gật đầu: “Lão nô lắm lời rồi, sẽ đi lo ngay. Việc quân ngũ không thể chậm trễ.”
Lão Tôn đi rồi, Tân Nguyệt ngồi trên giường sưởi xem sổ sách. Vân Mộ khó chịu, vặn vẹo hết bên này sang bên kia, nhưng vẫn bĩu môi không chịu xin lỗi. Nghĩ lại, cậu còn thấy tủi thân. Cha vừa đi, mẹ vừa đi, đại nương đã trông chừng mình. Con nha hoàn kia thật đáng ghét, mình đang vẽ tranh, nó đứng bên cạnh cắn hạt dưa, tiếng nghe chói tai kinh khủng. Cơn giận bốc lên, mình cũng chẳng nhìn xem thứ gì, tiện tay ném đi, lại còn chẳng trúng nó. Sao cứ nhất định phải nói mình sai chứ?
Tân Nguyệt xem sổ sách một lúc rồi bắt đầu ngẩn ngơ. Trước kia, xem sổ là một thú vui với nàng, còn hôm nay chẳng những nhạt nhẽo mà những con số trên đó dường như còn tối nghĩa khó hiểu, như thể cũng đang gây khó dễ cho nàng. Tính đi tính lại mấy lần vẫn không khớp.
Lúc này phu quân đã đến Tân Phong rồi nhỉ? Tối qua nghe chàng nói, dọc đường sẽ không dừng chân; đại quân cứ đi nhanh một mạch đến Lũng Hữu rồi mới đóng quân nghỉ ngơi mười ngày ở Lan Châu.
Lần xuất chinh này, phu quân dường như đầy ưu tư. Những lần trước chàng đâu có buồn bã thế này. Cứ nhắc đến Lũng Hữu và núi Côn Luân là chàng lại mang vẻ thương cảm, hỏi thế nào chàng cũng chẳng hé một lời, chỉ nói chuyện kỳ lạ, đàn bà nghe không hiểu. Đã nói vậy thì chắc chắn có liên quan đến tổ sư gia. Trời ơi, hôm nay sao mình lại quên thắp hương cho tổ sư gia? Tân Nguyệt giật thót, vội kéo Vân Mộ đang không tình nguyện đi nhanh đến gian thờ tổ sư gia. Nàng thắp liền ba nén hương mới thôi, thành tâm khấn vái tổ sư gia xong, lại thắp thêm một nén cho bộ xương sọ trong đĩa. Đó là ân nhân cứu mạng của phu quân, không thể thất lễ.
Đã thống lĩnh quân đội thì Vân Diệp không còn quyền ngồi xe ngựa. Đó là phép cầm quân chàng học được từ Trình lão và Ngưu lão thuở trước: Lại Truyền Phong mở đường phía trước, chàng tọa trấn trung quân, còn Ngũ Lý Tư Mã Phạm Hồng Nhất giữ phía sau. Đây là cách hành quân tiêu chuẩn. Còn quân nhu đã xuất phát từ năm ngày trước.
Đại quân nối đuôi nhau tiến bước. Vừa ra khỏi địa giới Trường An, Vân Diệp đã hạ lệnh tiến quân cuốn chiếu theo đội hình tác chiến: tiền tiêu thu hẹp đội hình, hậu vệ theo sát, thay nhau đảm nhận tiên phong. Tốc độ hành quân lập tức tăng lên. Trinh sát ở hai cánh trái phải thỉnh thoảng lại xuất hiện trên các dãy núi, sườn đồi hoang hai bên.
Đi qua châu phủ mà không vào thành; đêm đến chỉ đóng trại ngoài thành. Vân Diệp từ chối mọi sự chiêu đãi, trong đại doanh không cho người ngoài vào. Từ lúc này, phải rèn cho tướng sĩ một thói quen: cố gắng tự túc.
Đến Bắc Đình, không thể có nguồn tiếp tế vô tận như ở Quan Trung. Ở Bắc Đình, dưới bầu trời xanh chỉ có chính các ngươi. Đến lúc ấy, các ngươi định dựa vào ai?
Đi đi dừng dừng, chẳng mấy chốc đã đến vùng đất cũ Trần Thương. Đêm nghỉ nơi đồng hoang, Vân Diệp đi tuần đến hậu doanh, trông thấy ba người Viên Thủ Thành, Vô Thiệt và Na Nhật Mộ đang pha trà chuyện trò. Chàng cũng bước tới ngồi xuống, nghe Viên Thủ Thành kể chuyện xưa.
“Thời Tiên Tần, có một người Trần Thương săn được một con quái thú trông giống dê mà cũng giống lợn, định đem dâng quốc quân.
Nhưng có hai đứa trẻ khuyên ông ta tuyệt đối đừng làm vậy. Con quái thú ấy tên là ‘Vị’; vừa mới sinh ra đã há miệng ăn thịt mẹ, lớn lên thì hút tủy não người. Người Trần Thương nghe xong, vội dùng sức đánh vào đầu nó, định giết chết nó.
Bỗng nhiên, Vị lên tiếng: “Đừng giết ta, mau thả ta ra rồi bắt hai đứa trẻ kia. Chúng là song sinh long phượng, đều tên Trần Bảo. Bắt được bé trai thì xưng bá, bắt được bé gái thì xưng vương.”
Người Trần Thương nghe vậy, tưởng là chuyện linh dị, bèn thả Vị ra rồi đi bắt hai đứa trẻ. Nào ngờ hai đứa trẻ bỗng biến thành hai con thần kê. Một con bay đến Nam Dương, Hà Nam, ngàn năm sau đầu thai thành Hán Quang Vũ Đế Lưu Tú; con kia bay thẳng lên đỉnh núi Trần Thương, hóa thành gà đá, lớn bằng con dê, sáng bóng như ngọc. Mọi người nhìn xem, ngọn núi Trần Thương kia có giống một con gà trống không? Theo ta, nơi này cứ gọi là Bảo Kê cho rồi, cái tên ấy nghe hay hơn Trần Thương nhiều.”
Nghe đến đây, Vân Diệp không khỏi rên lên một tiếng. Lão thần côn này rốt cuộc là thần tiên thật hay chỉ là kẻ bịp bợm? Theo chỗ chàng biết, sau khi Đường Huyền Tông bỏ chạy, Trần Thương mới đổi tên thành Bảo Kê.
Kể xong chuyện, lão thần côn rót cho Vân Diệp một chén trà rồi hỏi: “Tiểu tử, ngươi thúc đại quân đi nhanh như đuổi chó, chẳng mấy chốc đã đến Trần Thương, vậy mà lại định nghỉ ngơi mười ngày ở Lan Châu. Vì sao? Đã nghỉ thì sao không chọn nơi đô hội thông thương, lại chọn một nơi nhỏ như Lan Châu? Thật ra đến Tần Châu là nên nghỉ rồi.”
Vân Diệp nhấp một ngụm trà, cười đáp: “Đó là chút lòng riêng của tiểu tử. Ta định đến hoang nguyên tế bái tiên sư, nên mới chọn nghỉ ở Lan Châu. Mong tiên sinh đừng cười.”
Mắt Viên Thủ Thành lập tức sáng rực lên. Ông cười lớn, vỗ lên giáp trụ của Vân Diệp: “Khá lắm, có lòng hiếu kính là tốt! Nghe nói thầy ngươi là bậc bán tiên, chẳng hay lời đồn ấy có thật không?”
Vân Diệp lắc đầu: “Không biết. Gia sư cũng phải uống nước ăn cơm, đi đường cũng chẳng cưỡi mây lướt gió. Quần áo của ông ấy toàn do ta giặt, ông ấy cũng mắc phong hàn. Ta không cho rằng ông ấy là thần tiên.”
“Thế mới đúng. Thích Ca Mâu Ni cũng từng bị người ta ám toán, cũng từng trẹo gót chân (trích từ kinh điển Phật giáo); Lão Tử lúc ra khỏi ải cũng phải ăn uống. Tiên nhân đâu nhất thiết phải cưỡi mây lướt gió, hô mưa gọi gió. Ngoài chuyện Trương Đạo Lăng nhảy xuống vực mà không chết, ta chưa nghe chuyện bán tiên nào khác có kỳ tích như vậy.
“Thần tích gần đây nhất là chuyện Đạt Ma vượt sông trên một cọng lau. Lão phu đã đích thân đến xem, hoàn toàn là tin đồn nhảm. Chuyện của Trương Đạo Lăng cũng do đồ đệ đời sau thổi phồng lên. Lão phu đặc biệt lật tìm sách cổ khắp núi Long Hổ để kiểm chứng, phát hiện trong thủ bút của Trương Đạo Lăng cũng chẳng có gì thần kỳ về cách ông chọn đệ tử. Phần nhiều là hậu bối cố ý bịa ra để truyền giáo. Tiểu tử, ngươi cũng biết dân quê ngu muội chỉ tin những chuyện ấy.”
“Cũng như tài xem tướng đoán mệnh chính xác như thần của lão phu, phần lớn cũng là thổi phồng mà ra. Huyền học là một môn học vấn, chứ không phải thần thông. Cái gọi là dùng thần số tính toán, đoán biết điều vô thường, chính là dựa vào những điều kiện ngươi đã biết, theo quy luật thông thường của sự việc mà tính toán, suy đoán. Tiểu tử, rất nhiều chuyện trên đời này đều có dấu vết để lần theo. Cũng như ngươi lăn một hòn đá từ trên núi xuống, chỉ cần không gặp trở ngại đặc biệt, nó sẽ lăn mãi xuống chân dốc.”
“Hoàng hậu sức khỏe yếu, lại mắc khí tật, thêm nữa còn là người sinh nở mắn mắn, hề hề. Vì vậy, lão phu dựa theo quy luật thông thường mà suy đoán tuổi thọ của bà, lẽ ra không thể sai nhiều. Chỉ có điều sự xuất hiện của ngươi và Tôn Tư Mạc đã làm đảo lộn tiến trình ấy, giống như một hòn đá đang lăn xuống bỗng bị cây đại thụ chặn lại. Đó là chuyện ngoài dự liệu.”
Trong đầu Vân Diệp ong ong. Thì ra chân tướng của cái gọi là tài đoán mệnh chính xác như thần là thế này. Nếu chỉ dựa vào đó mà đoán số mệnh một người, chi bằng để Tôn Tư Mạc làm còn hơn, chắc chắn sẽ chính xác hơn lão thần côn này.
Trời ơi, xem bói thì cứ xem bói, ông kéo chuyện sang học vấn làm gì? Hậu thế có câu nói rất hay: thầy bói mà khoác áo khoa học thì đến thần tiên cũng không chống đỡ nổi. Giờ chàng mới biết những thứ vụn vặt hậu thế biết được đều là món đồ người xưa chơi chán rồi. Thuyết hỗn mang từng nói, một con bướm vỗ cánh, ở nơi xa sẽ xuất hiện bão tố.
Khoan nói luận điểm ấy có chính xác hay không, chỉ nhìn mặt chữ cũng biết một hòn đá lăn xuống từ đỉnh núi tuyệt đối không chỉ đơn giản là lăn xuống rồi thôi. Nó nhất định sẽ gây ra một hiệu ứng domino nào đó; cuối cùng rơi xuống đâu, chẳng ai khống chế được. Lão già này tự tin quá rồi đấy chứ?
“Tiểu tử, lúc ngươi tế bái tiên triết, có thể cho lão phu dự lễ không?”
“Dĩ nhiên rồi. Gia sư rất hiếu khách, có khách từ xa đến, ông ấy ắt sẽ vui mừng khôn xiết. Tiểu tử thay gia sư cảm tạ thịnh tình của tiên sinh.” Vân Diệp đặc biệt đứng dậy, cảm ơn Viên Thủ Thành.
“Vậy cho lão phu đi cùng.” Vô Thiệt cũng nghiêm trang nói. Vân Diệp gật đầu.
“Lão tổ tông nhà chúng ta, thiếp nhất định phải đi bái tế. Đến lúc đó thiếp sẽ khấu đầu mấy cái thật đàng hoàng, cảm tạ người đã giao phu quân nguyên vẹn cho chúng ta.” Na Nhật Mộ đứng dậy, chắp tay thành kính khấn vái trời cao.
“Mọi người cùng đi. Bái tế tiên sư là một việc, còn có một nơi kỳ lạ ta nhất định phải tìm hiểu cho rõ. Đến lúc đó ta sẽ dẫn theo tướng sĩ. Ở đó có một mạch suối rất kỳ diệu, ta muốn đào lên xem thử bên trong rốt cuộc có gì.” Nói đến đây, Vân Diệp đã nghiến răng ken két.