“Đại soái nói rất phải. Chúng ta không thể đánh trận lẫn lộn với đám tạp ngư ấy. Đánh cùng huynh đệ nhà mình, có chết cũng không oan; chứ đánh lưng kề lưng với đám tạp ngư, lão tử thà dựa lưng vào tường.”
“Lão Khâu nói rất phải. Chúng ta toàn là kỵ binh, đất Tây Vực vốn thích hợp cho kỵ binh tác chiến, thoắt ẩn thoắt hiện, trời đất bao la mặc sức tung hoành. Đại soái lại thông thuộc địa hình Tây Vực. Hôm nay không nuốt trọn được địch thì cứ gặm từng miếng một. Ba vạn bốn nghìn huynh đệ là đủ rồi, cùng lắm thì giết cho long trời lở đất.”
“Người Thổ Phồn quả thực dũng mãnh. Huynh đệ ta từ Tùng Châu tới đây, đám đó chỉ cần có sợi dây là lập tức trèo lên thành, chẳng buồn để ý đá với tên nỏ trên đầu. Giết một tên, đằng sau lập tức có tên khác xông lên. Về sau giết đến nỗi tay lão tử mềm nhũn, bọn chúng vẫn cứ men theo dây mà trèo, đúng là một lũ lì như trâu, không chém chết thì không chịu quay đầu. Các huynh đệ cẩn thận.”
Nghe cuộc bàn luận trong quân trướng, Vân Diệp phất tay. Lại Truyền Phong khom người hành lễ rồi vội vã rời đi, chuẩn bị dẫn quân của mình xuất phát trước, tìm một nơi cho đại quân nghỉ ngơi.
“Đại soái, nếu những người Tây Vực này đã nhận được cứu tế của triều đình, sao họ không mau chóng tiến về phía tây mà lại lưu lại Đát La Tư làm gì? Chẳng lẽ họ không lo ăn hết số cứu tế ấy rồi sẽ chẳng thể tiến về phía tây nữa? Chẳng lẽ họ tưởng Đại Đường chúng ta sẽ cung cấp lương thực vô hạn cho họ hay sao?”
“Vận một cân lương thực đến Đát La Tư phải tốn không dưới mười cân lương thảo. Rốt cuộc bọn họ đang tính toán chuyện gì?”
Vân Diệp cười khì khì: “Đó chính là việc của chúng ta. Không những phải ép người Tây Vực tiến về phía tây, còn phải bảo đảm người Thổ Phồn không thừa cơ xông vào. Người Tây Vực tiến về phía tây có lợi cho Đại Đường rất nhiều. Người Đại Thực, người Thổ Hỏa La, người Sa Sách đã thèm muốn Tây Vực từ lâu. Nếu chúng ta đuổi đám tai họa này khỏi Đát La Tư, để chúng tiến vào lãnh thổ Thổ Hỏa La, dọc đường chúng đốt phá cướp bóc, tự nhiên sẽ làm suy yếu thực lực người Đại Thực rất nhiều. Chỉ cần chiến hỏa không bén vào đất của chúng ta, còn cháy ở nhà người khác thì can hệ gì đến chúng ta? Hơn nữa, sau biến cố lớn lần này, biết đâu địa vị giữa Thổ Hỏa La với Đại Thực và Sa Sách sẽ thay đổi. Nếu tìm được cơ hội vượt qua Thông Lĩnh, chúng ta sẽ tìm được những thứ mình cần ở Đại Thực, Thổ Hỏa La và Sa Sách.”
“Chúng ta có mục tiêu lớn. Để hao tổn nhân lực dưới tay người Thổ Phồn thì không đáng. Chúng ta chỉ có thể đánh với người Thổ Phồn một trận địa chiến. Lần này ta không định cho kỵ binh xung phong trước; chỉ khi bảo đảm đã giết được quá nửa quân Thổ Phồn, ta mới điều kỵ binh ra. Có thể dùng vũ khí giết địch thì cố hết sức tránh đánh giáp lá cà.”
“Đại soái nói đúng. Muốn lập quân công thì chúng ta chỉ có thể tìm ở người Đại Thực, người Thổ Hỏa La và người Sa Sách. Từ nay về sau, công lao của các nhà tướng môn, con em được thăng tiến, đều phải tìm cớ từ ba nơi ấy. Vì vậy tuyệt đối không được lơ là.”
Bàn bạc xong chiến thuật, chư tướng bắt đầu chuẩn bị đâu vào đấy, mỗi người dẫn đội từ từ tiến về cửa ải. Đường năm mươi dặm, đi chậm rãi suốt một ngày mới tới nơi. Lại Truyền Phong đến sớm đã dựng xong doanh trại; doanh hậu cần thậm chí còn chuẩn bị cả bữa tối. Đây là bữa cơm nóng đầu tiên đại quân được ăn trong những ngày qua.
Cảnh sắc sa mạc vốn muôn màu muôn vẻ như thế. Bên kia núi là cảnh hoang tàn, cát vàng mù trời; bên này cỏ xanh như nệm, trên đỉnh núi cao tuyết phủ trắng xóa. Một con sông nhỏ chảy ngang chân núi. Vân Diệp biết con sông này tên là sông Ta-rim, chỉ có điều hiện giờ nó được gọi là sông Tư Hồn.
Con sông này hình thành từ tuyết trên núi cao tan ra. Trong sa mạc, nó đổi dòng không biết bao lần, trở thành một dòng sông bí ẩn khó lường. Mỗi năm, vào lúc giao mùa xuân hạ, khi nước dồi dào, nó lại tràn lan khắp sa mạc. Mỗi trận lụt đều mang đến cho sa mạc một ốc đảo. Nó giống như một người mẹ vô trách nhiệm: một khi chán nuôi dưỡng những ốc đảo ấy, nó sẽ chọn lòng sông mới, tiếp tục lang thang trong sa mạc, tiếp tục sinh ra những ốc đảo mới.
Sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn hẳn hoi bên sông ba ngày, đại quân của Vân Diệp men theo sông Tư Hồn đi lên phía bắc. Không cần qua sông, chỉ việc đi dọc bờ. Hai bên lòng sông đâu đâu cũng có những cây hồ dương cao lớn xanh tươi. Chúng to đến mức cả đại quân đều đi dưới bóng râm. Đây là con đường tốt nhất; chân giẫm lên đất mềm, êm như đi trên thảm. Việc Vượng Tài thích nhất là lăn lộn trên đất, bốn vó cố sức đạp lên trời. Trông là biết nó rất thích nơi này.
Tiếng dây cung liên tục vang lên. Thường sẽ có một con thỏ, gà rừng hay linh dương bị binh sĩ ở vòng ngoài lôi ra khỏi bụi cỏ. Đây là lần phóng túng cuối cùng của họ. Một khi qua khỏi sông Khổng Tước, đại quân sẽ phải đuổi hết đám người Thổ Phồn ấy vào sa mạc. Vân Diệp không cho rằng một đội quân chẳng có chuẩn bị gì mà chui vào sa mạc có thể sống sót.
Đã muốn chặn ta ở cửa ra sa mạc thì đừng trách ta đuổi hết các ngươi vào sa mạc cho chết khát. Cửa ải Địch Na là con đường duy nhất từ phía đông vào Lâu Lan. Nếu không muốn đi qua cửa ải Địch Na thì chỉ còn cách như Vân Diệp, băng qua Bạch Dương Nguyên, hoặc đi trong sa mạc suốt một tháng rưỡi, vòng qua nước Úy Lê rồi quay lại bờ sông Khổng Tước. Vân Diệp không tin đám người Thổ Phồn ấy có thể cố cầm cự trong sa mạc suốt một tháng rưỡi mà không mang theo nước.
Đi trên con đường rợp bóng cây suốt hai ngày, một lần nữa phơi mình dưới nắng gay gắt, ai nấy đều cảm thấy khó chịu chưa từng có. Con người đúng là không chịu nổi lúc hưởng phúc. Những dũng sĩ ở Bạch Dương Nguyên chưa từng kêu ca lấy một tiếng, vậy mà đến đây lại than khổ không ngớt.
Sau hơn mười ngày chém giết, thành Thiện Thiện bên sông Khổng Tước cuối cùng cũng yên bình trở lại. Khúc Trác mở cửa tiệm đã đóng suốt nửa tháng để buôn bán. Vết máu trên phố đã bị cát vàng phủ lấp. Mấy gã đàn ông mặc giáp da đang đi từng nhà thông báo mệnh lệnh của tân thành chủ.
Thuế lại tăng thêm hai phần. Dân trong thành Thiện Thiện vất vả lắm mới nuôi vị thành chủ trước béo như heo, thuế suất vừa trở lại bình thường thì giờ lại có một con heo rừng đói khát kéo đến. Cái bụng đói meo của hắn đang chờ dân cả thành nuôi hắn béo lên lần nữa.
Khúc Trác theo thói quen kéo nước sạch từ giếng lên. Trên chiếc bục nhỏ có bốn chậu gỗ; chàng đổ đầy nước vào từng chậu, lát nữa định cả nhà cùng rửa mặt cho thật đã. Bọn trẻ đã ở dưới hầm quá lâu, mặt mũi bẩn đến chẳng còn ra hình dạng. Chàng theo thói quen ôm hai đứa con hôn hít thân mật một hồi, rồi đặt chúng bên chậu nước. Ba cha con chuẩn bị vùi đầu vào chậu gỗ xem ai nín thở được lâu hơn.
Đó là lúc vui vẻ nhất trong nhà. Chỉ cần Khúc Trác hô bắt đầu, hai đứa trẻ sẽ lập tức úp đầu vào chậu. Khúc Trác thong thả rửa tay, rửa mặt, đợi đến khi thấy con mình sắp không chịu nổi nữa mới vùi đầu vào chậu nước. Nín thở được một hồi lâu, chàng ngẩng lên giữa ánh mắt ngưỡng mộ của hai đứa con trai, chỉ cho chúng bí quyết nín thở, rồi ho khẽ một tiếng và bắt đầu công việc trong ngày giữa tiếng cười của Kiển Nương.
Hôm nay chàng vẫn định làm như vậy. Bọn trẻ càng lớn càng thông minh, chẳng mấy năm nữa là không lừa được chúng. Đúng lúc ánh mắt chàng lướt qua chậu gỗ, chàng phát hiện mặt nước phẳng lặng thế mà lại gợn sóng. Sắc mặt chàng lập tức biến đổi. Chàng nằm rạp xuống đất, áp tai nghe một hồi rồi hét lên, kẹp hai đứa trẻ đang ngơ ngác vào nách, gào với Kiển Nương đang dáo dác nhìn quanh: “Mau đi! Có một đội kỵ binh lớn đang kéo đến!”
Vẫn như mọi lần, Khúc Trác nhốt vợ con vào hầm, còn mình nhanh chóng ra sân trước, dùng sức chèn chặt cửa. Chàng không biết làm thế có ích hay không, chỉ đơn thuần mong là có.
Mặt chàng trắng bệch khi lôi một thanh hoành đao ra khỏi đống củi. Chàng hiểu lần này có lẽ khó thoát kiếp nạn. Chỉ có đám người Thổ Phồn đóng ở cửa ải Địch Na mới có thể kéo đến với một đội kỵ binh đông như vậy. Bọn chúng mới là lũ dã thú thực sự: không chỉ cướp tiền, cướp lương thực, cướp đàn bà, chúng còn thích giết người. Đồ thành là việc chúng thích làm nhất. Đại quân đi qua, phía sau chỉ còn lại một vùng đất trắng trơ trụi.
Mặt đất bắt đầu rung chuyển. Khúc Trác càng tuyệt vọng hơn; đội kỵ binh có khí thế như vậy ít nhất phải đông đến một vạn người. Qua khe cửa, chàng thấy tân thành chủ quỳ trên đất, cả người run như sàng gạo. Không cần trốn nữa. Trước đại quân thế này, ẩn nấp cũng chẳng có nghĩa lý gì; kết cục chạy trốn hay chống cự cũng chẳng khác nhau.
Không chỉ thành chủ bước ra khỏi phủ, quỳ xuống đất, mà dân chúng khác trong thành Thiện Thiện cũng dắt díu con cái đi ra khỏi nhà, vùi đầu vào cát, mong những kẻ ngoài thành kia rủ lòng thương, giết ít người hơn.
Nhiều người đang khóc; đôi mắt những người không khóc cũng trống rỗng. Tất cả đều chờ đám người ngoài thành kéo vào. Khúc Trác nghiến răng, đẩy cửa bước ra. Nếu hôm nay đã không còn đường sống, chàng không muốn quỳ chờ chết như những người này. Chàng buộc chuôi đao vào lòng bàn tay, mong có thể chết trận chứ không phải chết trong cuộc tàn sát.
“Khúc Trác, ngươi định làm gì?” Thành chủ khàn giọng quát chàng.
Khúc Trác hít sâu một hơi, cố hết sức không để chân mình run lên, gượng nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn khóc rồi nói với thành chủ: “Thành chủ, xin thứ lỗi. Ta là người Đại Đường, không thể quỳ mà chết, chỉ có thể chết trận!”
Thành chủ định nói thêm điều gì đó, nhưng mặt đất bỗng ngừng rung. Chỉ có từng luồng mùi tanh nồng phả vào từ ngoài cổng thành theo gió. Đó là mùi chiến mã, người Thiện Thiện nào cũng quá quen thuộc.
Khúc Trác hơi hối hận, sao mình lại không mặc bộ giáp da vào nhỉ? Chàng đã bỏ ra mười lăm đồng bạc mới mua được nó, phí thật. Giờ thì không kịp nữa rồi, thôi vậy.
“Ta là người Đại Đường, Khúc Trác! Ai dám quyết chiến với ta?”
Khi câu nói ấy lọt vào tai Khúc Trác, chàng gần như không dám tin đó là tiếng mình vừa gào lên. Cả đời chàng chỉ biết chịu khổ, làm quan rồi vẫn tiếp tục chịu khổ. Chẳng thể làm rạng rỡ tổ tông, chỉ có thể bước đi trong bóng tối. Thiệt quá. Phải có người nhớ đến tên mình; ít nhất kẻ sắp giết chàng nhất định phải nhớ. Thế là chàng hít sâu một hơi, dồn hết sức rồi lại hét vang một tiếng.
“Ta là người Đại Đường, Khúc Trác! Ai dám quyết chiến với ta?”