Vân Diệp không đi, Vô Thiệt cũng không đi. Lão già nắm chặt bốn miếng ngọc bài, tự cho mình là người gần đất thần tiên nhất. Dù Thiên Trì đầy sức cám dỗ, lại ở ngay trước mắt, lão vẫn chẳng muốn buông ngọc bài trong tay để chạy lên núi tuyết.
Viên Thủ Thành muốn có vài binh sĩ đi cùng. Nghĩ tới kết cục của Dạ Đà, Vân Diệp lập tức bác bỏ. Trên núi quá nguy hiểm; em trai Dạ Đà còn bị thứ giống như đại tinh tinh xé làm đôi. Cớ gì hắn phải đem thuộc hạ đang yên đang lành dâng cho Viên Thủ Thành làm bia đỡ đạn? Mà thể diện của lão già cũng không thể để tổn hại. May thay, dưới trướng hắn có một thuộc hạ cực kỳ tháo vát, chính là Điền Nguyên Nghĩa. Biết Đại tướng quân thương lính đến mức gần như biến thái, Điền Nguyên Nghĩa lặng lẽ chọn năm mươi dũng sĩ trong hơn một vạn quân phó thuộc ở Đình Châu, nói với họ rằng chỉ cần bảo vệ mấy vị đạo gia này bình an xuống núi từ Thiên Trì, mỗi người sẽ được thưởng một vạn tiền vàng, thăng liền ba cấp.
Mức thưởng cao chưa từng thấy. Dũng sĩ thường thích tiền, huống chi lần này là những đồng tiền Đường tinh xảo, chứ không phải mấy bánh bạc tạp nham ở Tây Vực. Họ rất hài lòng với đãi ngộ này.
Viên Thủ Thành thì không hài lòng lắm. Địa vị của lão ở Đại Đường cao quý, Vân Diệp không phái tinh binh Đường quân bảo vệ lão đã là thất lễ lớn nhất. Theo lão, ít nhất cũng phải phái một đội binh sĩ, người dẫn đội thế nào cũng phải là một giáo úy.
Đúng lúc Vân Diệp há miệng khó cãi, Điền Nguyên Nghĩa nhỏ giọng góp lời: “Lão thần tiên, ngài thân thủ nhanh nhẹn, lại biết phun mây nhả khói, tự nhiên chẳng cần ai bảo vệ. Mấy vị đạo gia bên cạnh ngài cũng đều là kỳ nhân dị sĩ, nói đến chuyện bảo vệ thì nghe thật buồn cười. Thứ ngài cần là phu khuân vác hành lý lên núi, người dẫn đường, và quan trọng nhất là người dò đường.
Ngài thử nghĩ xem, Thiên Trì vốn là đất thần tiên. Thứ nguy hiểm ở đó không phải con người, mà là môi trường; biết đâu còn có trận pháp thần tiên để lại, cùng đủ loại quái thú. Vãn bối ở Cao Xương từng nghe truyền thuyết về Thiên Trì. Dùng những người Hồ này để dò đường, cho họ bỏ mạng cũng chẳng thành vấn đề. Nếu là con em nhà mình gặp nguy hiểm, ngài còn phải ra tay cứu giúp, thế sẽ ảnh hưởng đến hành trình. Nếu tổn thất quá nhiều, Đại tướng quân nhất định không đồng ý. Ngài nói có phải không?”
Viên Thủ Thành nghi hoặc nhìn Vân Diệp, thấy hắn cứ gật đầu lia lịa bèn đồng ý. Quả đúng là như vậy. Đi Thiên Trì nguy hiểm trùng trùng, đám binh sĩ kia thân thủ kém cỏi, gặp chuyện thì mình quả thật phải cứu giúp. Đâu như những người Hồ này, chết thì chết, chẳng cần mình bận tâm. Lần này thất bại, lần sau kiếm thêm mấy người Hồ lên núi là được.
“Nhóc con, thật ra trong ngực lão phu có thánh dụ của bệ hạ, lệnh cho ngươi hết lòng giúp lão phu. Thôi, nể tình ngươi yêu lính như con, lão phu không lấy ra nữa. Người Hồ thì người Hồ vậy.”
Vân Diệp lắc đầu nói: “Chỉ có thể là người Hồ thôi. Dù ngài lấy thánh dụ của bệ hạ ra, vãn bối cũng chỉ cho ngài người Hồ. Tướng ở ngoài có thể không tuân quân lệnh; huống chi đây là mệnh lệnh sai trái, vãn bối căn bản sẽ không chấp nhận.”
Viên Thủ Thành cũng hết cách với sự cứng đầu của Vân Diệp, đành dặn năm đạo sĩ đi chuẩn bị.
“Ngài khỏi phải phiền lòng, những thứ cần dùng vãn bối đều chuẩn bị sẵn cho ngài rồi. Lên Thiên Sơn cần những thứ gì, chẳng ai rành hơn ta. Túi ngủ, nhiên liệu, lò mới, lều trại, quần áo, giày tất, giày đi tuyết, gậy, dây thừng, móc neo, vũ khí, thêm ít thuốc và băng vải, xẻng quân dụng cho binh sĩ... Những thứ này ngài đều phải học từ đầu. Lão gia tử, thật ra bây giờ vãn bối rất không yên tâm để các ngài lên núi ngay. Tốt nhất ngài hãy đợi đến năm sau, đợi vãn bối xử lý xong quân vụ, chúng ta cùng đi thì hơn.”
Vân Diệp không nói khách sáo, sự thật đúng là vậy. Leo núi tuyết nào có dễ dàng, huống chi hắn đang sống ở thời đại này, nơi hoang dã còn rất nhiều loài thú cổ xưa hung dữ chưa tuyệt chủng. Ít nhất ở đời sau, Vân Diệp chưa từng nghe nói trong sa mạc còn có thằn lằn khổng lồ, cũng chưa nghe nói khắp sa mạc đâu đâu cũng có kiến to, càng chưa từng nghe một con bọ cạp có thể lớn bằng bàn tay.
Viên Thủ Thành cười ha hả, vỗ vai Vân Diệp nói: “Quả là một hậu sinh tốt, chỉ tiếc một vạn năm thì lâu quá, lão phu chỉ tranh sớm chiều. Lão phu già quá rồi, tối nay nằm xuống, không biết ngày mai còn tỉnh dậy nổi không, chẳng đợi được đâu. Ngươi đã chuẩn bị sẵn, lão phu sẽ học cho tử tế. Thiên Sơn! Lão phu rất muốn nhìn tận mắt dáng vẻ thật của nó.”
Không biết lão già có phải đã bị trường sinh bất lão làm mờ mắt hay không, nhưng tinh thần cầu chân ấy khiến Vân Diệp không thể không khâm phục. Người Đường đều như vậy. Những đại nho hắn quen biết, ngay cả hạng người như Hứa Kính Tông, trong học vấn cũng tuyệt đối không qua loa. Hễ đọc sách là sẽ có ghi chép chỉnh tề: chỗ nào đã hiểu, chỗ nào chưa hiểu đều đánh dấu rõ ràng, rồi đi hỏi người khác. Môn toán học đối với Hứa Kính Tông chẳng khác nào thiên thư, nhưng hễ gặp điều gì không biết, không hiểu, lão già ấy đều hỏi Vân Diệp cho bằng được. Không làm rõ thì quyết không bỏ qua.
Lần này để Hứa Kính Tông ở lại thành đá Lâu Lan là để ông ta trông coi đường lui cho mình. Vân Diệp cứ cảm thấy Tây Vực dường như không yên ổn lắm, có lẽ vì hắn vốn luôn bi quan.
Nhưng số liệu đâu biết nói dối. Ba năm trước, bọn cướp chỉ cướp bóc chín lần, mà toàn nhằm vào các mục tiêu lẻ tẻ. Hai năm trước, số vụ cướp giảm xuống còn ba, đó là tình hình sau khi biên quân chỉnh đốn. Thế mà năm nay, số lần cướp tập kích thành trấn lên đến con số kinh người là bốn mươi mốt. Điều đó nói lên điều gì? Nói lên rằng thế lực đứng sau bọn cướp đang chuẩn bị một cuộc hành động lớn. Mục tiêu của chúng rốt cuộc là nơi nào?
Đình Châu? Hay An Tây? Nếu để Vân Diệp chọn, Quách Hiếu Khác hẳn là mục tiêu thích hợp nhất. Năm nghìn tên cướp Thổ Phồn còn dám ngang nhiên khai chiến với ba vạn đại quân của hắn, vậy tụ tập một đám đông đi gây phiền phức cho lão Quách hẳn cũng chẳng khó gì.
Trải thư ra, hắn lại cầm bút viết thư cho Quách Hiếu Khác. Dù nói mãi những lời cũ, hắn vẫn phải nói: cánh trái của mình giờ trống hoác, vô cùng nguy hiểm. Lão Quách không biết nghĩ thế nào mà để lại một khoảng trống lớn như vậy cho bọn cướp tha hồ lẩn trốn, còn mình thì mải mê đi khai phá đất mới. Đất cũ còn chưa cai quản cho tốt, đánh chiếm thiên hạ mới làm gì?
Đại quân của Vân Diệp liên tục càn quét dưới chân Thiên Sơn. Lưu Tâm Vũ dẫn một đội quân đông đảo, xông ngang xông dọc trên vùng bình nguyên rộng lớn này như chiếc xe ủi đất, theo đúng kế hoạch đã định từ trước, nhổ tận gốc mọi thế lực chướng mắt.
Đình Châu cuối cùng cũng yên ổn. Không còn nghe tin nơi nào xảy ra những vụ cướp bóc của toán mã tặc đông đảo nữa. Mừng nhất đương nhiên là các đoàn thương nhân bị kẹt trong những thành trì suốt thời gian qua; những đoàn lạc đà dài dằng dặc lại bắt đầu xuất hiện trên đường thương mại.
Vân Diệp đang chuyển nhà, ra lệnh cho toàn bộ gia quyến quan viên rời khỏi Đình Châu, chuyển hướng đến thành đá Lâu Lan. Nhất thời, con đường lớn này xe cộ tấp nập, người qua lại không ngớt.
Nhìn theo đoàn gia quyến cuối cùng rời đi dưới sự hộ tống của một giáo úy, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Tranh thủ lúc trời còn ấm, gia quyến sẽ đến thành đá Lâu Lan trước khi gió bấc nổi lên, nghỉ ngơi ở đó suốt mùa đông. Sang xuân, họ sẽ tiếp tục tiến vào trong quan, triệt để xóa bỏ mối lo phía sau cho các quan viên.
Các quan viên Đình Châu đều hiểu Đại soái rất có thể sắp có hành động lớn, điều này khiến họ vô cùng phấn khích. Hiện giờ trạm trinh sát của đại quân đã vươn xa đến tận sông Thạch Tất. Vân Diệp đặc biệt hứng thú với con sông này: dầu mỏ có thể trào lên từ lòng đất, rồi cuối cùng đổ vào sông, tạo thành một dòng sông đen kịt. Quả thật quá lãng phí. (Quả có việc này, sông Thạch Tất là địa danh cổ.)
Có dầu mỏ, Vân Diệp sẽ có vô số hỏa du. Ở đây hắn không cần phải tiết kiệm nguyên liệu như ở Trường An, dự định tiến hành khai thác quy mô lớn theo kiểu tận thu.
Các nhà buôn làm dầu thắp ở Đình Châu phát tài rồi. Đại quân của Vân Diệp đang thu mua mãnh hỏa du không giới hạn; chỉ cần ngươi sản xuất được, hắn sẽ mua hết. Phạm Hoằng Nhất nhìn những vò gốm chất cao như núi mà lo âu.
“Đại soái, mãnh hỏa du của chúng ta nhiều quá rồi. Theo tốc độ tiêu hao hiện nay, dùng mười năm cũng không hết. Tiền bạc mang theo trong quân sắp cạn rồi.”
Vân Diệp đẩy văn thư sang bên, dụi dụi khóe mắt rồi nói với Phạm Hoằng Nhất: “Nhiều ư? Sao ta lại thấy còn ít. Mãnh hỏa du là thứ tốt, có thể dùng đánh trận, cũng có thể dùng đốt lửa. Đợi thành lạc đà của chúng ta dựng xong, ngươi sẽ thấy có nhiều đến đâu cũng không đủ cho đại quân tiêu hao. Lão Phạm, hỏa dược và mãnh hỏa du là một lối đánh mới; chúng ta đang tích lũy kinh nghiệm về mặt này. Cứ yên tâm, đợi Việt Châu chở vô số thùng sắt đến, ngươi sẽ khỏi lo không có chỗ chứa mãnh hỏa du.
Bây giờ ngươi phải gấp rút chế tạo khinh khí cầu. Đến lúc toàn quân tiến vào thành lạc đà, nó sẽ là đôi mắt của chúng ta. Năm chiếc, tuyệt đối không được ít hơn năm. Những lò phun dầu kiểu mới từ Trường An chở đến sắp được lắp lên đó. Ngươi chọn người rồi huấn luyện cho tử tế. Khinh khí cầu của chúng ta không cần bay loạn khắp nơi, chỉ cần dùng dây buộc vào thành lạc đà, độ nguy hiểm sẽ thấp hơn lúc ở Trường An rất nhiều. Trong đội thân vệ của ta có không ít người biết cờ hiệu, hãy ưu tiên chọn trong số họ.
Còn chuyện đại quân không có tiền, lão Phạm, ngươi nói ra mà không thấy đỏ mặt à? Đại quân sao có thể không có tiền? Chuyện này ngươi đi bàn với Điền Nguyên Nghĩa. Đầu óc ngươi chỉ biết làm một quân nhân cứng nhắc. Chúng ta có binh sĩ mạnh nhất, lại đang ở trên con đường thương mại nhộn nhịp nhất. Nếu chúng ta làm công văn xin Bộ Binh cấp tiền, cái mũ vị tướng bất tài nhất Đại Đường sẽ chụp lên đầu ta mất.”
Phạm Hoằng Nhất thấy Vân Diệp lại bắt đầu nghiên cứu công văn, đành đi tìm Điền Nguyên Nghĩa. Điền Nguyên Nghĩa cười vui vẻ vô cùng; từ khi Đại soái đến Bắc Đình, Điền Nguyên Nghĩa cảm thấy mình như đang sống trong mơ.
Trước kia, hắn cầu ông khấn bà, chỉ mong đưa được hai con trai vào học viện Ngọc Sơn, vậy mà mãi vẫn không được. Thế rồi Đại soái ném cho hắn một tấm lệnh bài, nhờ đó hai đứa con có thể đến học viện Ngọc Sơn dự thi; nếu thành tích không quá kém thì sẽ được ưu tiên vào học viện. Các con cùng chính thê đã theo đoàn thương đội nhà họ Trình trở về Trường An, khiến hắn bỗng thấy con đường phía trước sáng bừng. Nỗi tủi thân vì phải trấn thủ cô thành ở Tây Vực chẳng đáng là gì. Theo Đại soái đông chinh tây chiến cũng chẳng đáng kể. Dù chẳng may tử trận cũng không phải chuyện gì to tát, bởi chức vụ của hắn đã đổi từ Đặc chế đại sứ Tây Vực thành Lục sự tham quân trong phủ Đại tướng quân.