Đội tử sĩ dưới cờ Kim Lang của người Đột Quyết tản ra rất rộng. Khi còn cách tầm bắn của nỏ Bát Ngưu một đoạn, người trên lưng ngựa đã biến mất, chỉ còn chiến mã phi nước đại tới. Nơi những con ngựa ấy chạy qua để lại một vệt máu dài. Còn những tử sĩ nằm nghiêng bên dưới bụng ngựa thì lăn mấy vòng trên đất như quả bóng, rồi đứng dậy, đi bộ tiến về phía Đà thành.
Một con chiến mã bốc cháy, rồi đến con thứ hai, con thứ ba… Bốn, năm nghìn chiến mã do ba nghìn người mang theo cuối cùng hóa thành biển lửa ngút trời, vừa hí vang vừa xông về phía Đà thành.
“Không ngờ người Đột Quyết còn biết trận hỏa ngưu của Điền Đan, giờ đem dùng lên chiến mã. Chắc định đốt Đà thành chứ gì?” Đỗ Như Hối cầm ấm trà uống một ngụm, vươn cổ nhìn đám ngựa lửa rồi nói với Vân Diệp. “Phải, ngựa lửa không chỉ có thể đốt Đà thành, quan trọng hơn là còn dụ được nỏ Bát Ngưu trên thành bắn ra, mở đường cho đám tử sĩ phía sau. Đúng là lũ khôn ngoan!”
Mưu kế của người Đột Quyết đã thành công. Nỏ Bát Ngưu trên Đà thành không bắn, khói lửa mù mịt che kín người Đột Quyết phía sau, nhiều lắm chỉ nhìn thấy vài bóng dáng mờ mờ.
Đám ngựa lửa xông đến cách Đà thành năm trượng thì dường như đâm phải một bức tường, đồng loạt dừng lại. Vài con miễn cưỡng vượt qua được bức tường ấy cũng bị nỏ mạnh bắn chết chính xác, cách đó ba trượng. “Lưới thép cản ngựa quả thật hiệu quả, Vân hầu, ngài xem đám chiến mã này, gai móc quấn chặt toàn thân. Càng giãy càng bị siết dữ hơn, chẳng nhúc nhích nổi một bước.” “Chúng ta đã biết điều đó khi thử ở Cao Xương rồi. Nếu là trâu điên thì chúng ta không dám khinh suất như vậy, sức con vật ấy lớn quá, có thể nhổ cả cọc lên. Nhưng chiến mã thì tuyệt đối không phá nổi lưới thép. Mất cú xung kích đầu tiên, chúng chỉ còn đường chết. Tiếc cho đám ngựa này, dù không bị bắn chết thì cũng sắp cháy thành than. Kỵ binh đã vòng ra sau đám tử sĩ cờ Kim Lang rồi, không biết những kẻ quen đánh trận trên lưng ngựa sẽ dùng hai chân đối phó với kỵ binh thế nào.” “Bảo Đà thành đổi chỗ đóng trại đi, ở đây hôi quá.” Một cơn gió thổi tới, mùi thịt cháy lan khắp Đà thành. Đỗ Như Hối bịt mũi, đề nghị với Vân Diệp.
Vân Diệp gật đầu. Thế là cả Đà thành lại rối rít chuyển động. Theo tiếng quát của người giữ ngựa, lạc đà đứng lên, những cây cột lớn được quay bằng tay quay. Trọng lượng của cả tòa Đà thành lại đặt lên lưng lạc đà. Quân sĩ cài chặt lò xo nối các phần, cả tòa thành chậm rãi tách thành mấy trăm ô vuông nhỏ, lần lượt tiến về phía trước, rời khỏi chiến trường khói lửa mịt mù, trật tự đâu ra đấy.
Điều khiến đám người Đột Quyết chạy bộ tuyệt vọng nhất là Đà thành thậm chí chẳng buồn để ý đến những đòn đánh cận thân của chúng. Những thanh đao cong thô kệch thậm chí không chém thủng nổi tấm giáp thép rủ xuống bên ngoài Đà thành.
Hơn ba nghìn người cầm vũ khí đành bất lực đứng yên, trơ mắt nhìn tòa thành mình định tấn công biến thành một bức tường chậm rãi di chuyển. Đến khi ô vuông cuối cùng rời đi, chúng mới phát hiện phía sau có cả một đám kỵ binh đang lao bổ tới…
Na Nhật Mộ không chịu được mùi khói lửa, vừa rồi nôn đến long trời lở đất. Hoạn Nương bưng nước sạch cho nàng súc miệng liên tục. Mãi đến khi Đà thành rời chiến trường, đóng trại lại, nàng mới ngừng nôn, ủ rũ nằm trên ghế mềm lấy hơi. “Cô xem đi, chiến trường là thế đấy. Đâu đâu cũng có người chết, ngựa chết, chẳng phải nơi đàn bà nên ở. Trước kia ta theo công chúa, cùng Hiệt Lợi chạy đông chạy tây trên thảo nguyên, đã thấy mình sắp chết đến nơi. Giờ cô bụng mang dạ chửa, ngửi thấy mùi máu tanh, cẩn thận kẻo ảnh hưởng đến đứa bé.” Đối với Na Nhật Mộ bướng bỉnh, Hoạn Nương chẳng có cách nào. Cuộc sống của nàng ở trang trại nhà họ Vân vốn yên bình, vui vẻ; ở nhà họ Vân, nàng bầu bạn với lão tổ tông niệm Phật, ăn chay. Buồn chán thì đến chùa ở Trường An chuyện trò Phật pháp với các trưởng lão, trụ trì. Dù thật ra Hoạn Nương chưa bao giờ tin Phật. Từ sau khi công chúa mất, nàng chẳng còn tin trên đời này có cái gọi là thiện báo, nghe thật nực cười.
Chẳng qua nàng quá rảnh rỗi, phải kiếm việc gì đó cho mình làm.
Nghe tin Na Nhật Mộ có thai, nàng lập tức theo đoàn buôn đến Tây Vực. Ban đầu nàng định đưa Na Nhật Mộ về Trường An, nào ngờ Na Nhật Mộ nhất quyết không chịu. Nàng thà chịu xóc nảy giữa quân trận chứ không muốn về. Hầu gia cũng nói ba, bốn tháng là lúc nguy hiểm nhất, muốn đợi cái thai trong bụng nàng ổn định rồi mới đi. Ai ngờ chiến sự nổ ra, muốn đi cũng chẳng đi được nữa.
Hoạn Nương đã già rồi. Trước kia nàng vẫn thường nhớ đến công chúa, nhớ đến thảo nguyên; giờ thì thảo nguyên, sa mạc Gobi hay hoang mạc đều chẳng còn gợi lên điều gì trong nàng. Nàng chỉ muốn sống đến cuối đời trong căn viện nhỏ của mình. Giờ lại phải bầu bạn với Na Nhật Mộ ở đây, sống lại cơn ác mộng năm xưa, thật chẳng phải điều nàng mong muốn.
Đứng trên Đà thành là có thể nhìn rõ kỵ binh cầm thương cưỡi ngựa xông qua xông lại. Cảnh này quá quen thuộc với nàng. Năm xưa người Đột Quyết rất thích trò ấy, dựa vào tốc độ của chiến mã mà trêu đùa người Hán, đến khi chán mới dùng thương đâm chết. Giờ chỉ là kẻ cầm thương và người bị thương đâm đổi chỗ cho nhau mà thôi. Sống bao nhiêu năm, chứng kiến bao nhiêu cảnh chém giết, những gì nợ ông trời rồi cũng phải trả.
Phạm Hoằng Nhất, người được phái đi vòng ra sau đồi, đã trở về tay không. Đám người kia rời đi trước khi họ đến nơi, đi rất dứt khoát, chẳng thèm đoái hoài sống chết của đám tử sĩ họ Hình. Phạm Hoằng Nhất không dám rời Đà thành quá xa, đuổi theo cả nghìn dặm rồi cũng chầm chậm quay về.
Sứ giả của Trình Xử Mặc cũng đến. Tin xác nhận thành Quy Tư vẫn nằm trong tay Quách Hiếu Khác, nhưng tình hình rất không lạc quan. Tường thành đã sụp mấy chỗ, thi thể ngoài thành chưa được xử lý, hôi thối không sao chịu nổi. Người Đột Quyết đóng ở Quy Tư quá đông. Một vạn quân của mình thay vì phá vòng vây vào thành giúp Quách Hiếu Khác giữ thành, chi bằng hoạt động ở bên ngoài, tìm cơ hội cắn cho người Đột Quyết một miếng; tác dụng còn lớn hơn giúp giữ thành. “Có lý. Tướng lĩnh nào cũng sẽ không để kỵ binh cơ động nhất bỏ ngựa, phí hoài trên tường thành. Dù là bên thủ thành hay bên công thành cũng vậy. Có điều Trình Xử Mặc còn nhắc đến quân trận của người Đột Quyết, dày đặc suốt mười lăm dặm, nơi nào cũng có bẫy rập, cơ quan, dường như được bố trí để đối phó riêng với chúng ta.” Phạm Hoằng Nhất xem thư Trình Xử Mặc gửi đến rồi nói với Vân Diệp. “Thật ra, nếu có thể không giết người Đột Quyết, ta chẳng muốn giết một ai. Những người này quý giá lắm. Chỉ tiếc đám quý tộc Đột Quyết dường như đã bị thù hận làm cho mờ mắt. Kế hoạch tiến về phía tây họ vạch ra lúc đầu không có mấy sai sót. Chỉ cần quyết tâm, ắt sẽ giành được một mảnh đất cho tộc nhân của mình. Như vậy, lợi ích của Đại Đường chúng ta cũng sẽ được tối đa hóa.”
Vân Diệp đặt tấm bản đồ trong tay xuống, ngồi trở lại ghế, nói với Đỗ Như Hối như vậy.
“Đến giờ Vân hầu vẫn còn nghĩ đến đại kế đuổi hổ nuốt sói sao?” Đỗ Như Hối nhướng mày, hơi ngạc nhiên nhìn Vân Diệp hỏi.
“Chiến lược và chiến thuật vốn là hai chuyện khác nhau. Đây là một bài toán số học rất đơn giản: chúng ta đánh bại người Đột Quyết, giết sạch đám người này, rồi còn phải đi giết người Đại Thực, người Tiểu Bột Luật, người Đại Bột Luật, người Sa Sắc, người Thổ Phồn, người Tân La, người Bách Tế, rồi lại giết người, người Thất Vi. Trên đời có bao nhiêu người như thế, chúng ta giết xuể sao? Hơn nữa, một khi tay đã nhuốm đầy máu tanh thì rất khó rửa sạch. Sau này muốn thiên hạ yên ổn, sẽ chỉ còn cách giết chóc mà thôi.
Cuối cùng, chúng ta sẽ thành hai giai cấp đối lập với tất cả mọi người trên thế gian. Một khi giai cấp như vậy hình thành, cuộc chém giết sẽ tiếp diễn hàng trăm, hàng nghìn năm, đến khi một bên giết sạch bên kia mới thôi. Nhân số chúng ta ít, rất có thể sẽ thành bên bị tiêu diệt.” “Nghĩ nhiều quá.” Đỗ Như Hối thẳng thừng bác bỏ ý kiến của Vân Diệp. “Vốn dĩ chúng ta đã khác các nước khác. Cũng như trong nước, chúng ta là huân quý, giữa chúng ta với bách tính có một ranh giới tự nhiên. Chỉ cần thi hành chính sách thích đáng thì sẽ không bị lật đổ. Lấy chuyện nhỏ suy ra chuyện lớn không áp dụng được với con người. Nếu là dã thú, anh có thể đưa ra suy luận ấy; nhưng nói đến việc hiểu con người, hừ, nhóc con, anh còn kém lão phu xa lắm. Những chuyện này là việc lão phu bàn với Phòng tướng, Ngụy Trưng, Lý Cương. Anh chưa có tư cách. Đánh cho tốt trận của mình đi, những chuyện khác khỏi phải bận tâm; trong triều có khối nhân tài.”
Cứ thế mà bị mắng, còn bị chụp cho cái mũ kiến thức nông cạn. Nhưng lời người ta cũng chẳng sai. Những chuyện thuộc lĩnh vực tư tưởng này, chỉ đám lão làng kia mới có quyền định đoạt. Mình quả thật chỉ nên đánh tốt trận trước mắt.
Đà thành yên tĩnh trở lại. Mặt trời chói chang trên đầu; có mái che nắng, cuộc sống dễ chịu hơn nhiều. Quân sĩ vén tấm giáp ngoài của Đà thành lên, từng luồng gió lùa qua bên dưới. Đám lạc đà nhàn nhã nhai trệu trạo, chẳng được cho ăn, cũng không biết chúng đang nhai thứ gì. Suốt ba canh giờ chẳng phải làm gì, đối với chúng đúng là tin vui.
Không chỉ Đà thành nằm nghỉ mát ở chỗ râm, Hy Đồng cũng làm vậy. Cửu Nương dịu dàng tựa bên cạnh Hy Đồng, làn da trắng nõn đã thành màu rám nắng khỏe khoắn. Nàng mặc toàn đồ gọn nhẹ, chiếc váy mang từ Đại Đường sang đã lâu không thấy nàng mặc nữa. Trong tay lúc nào cũng nắm một con dao. Ba tháng cướp bóc đủ biến một phụ nhân dịu dàng thành một mụ cướp hung hãn. “Phu quân, chúng ta đã đánh hạ ba tòa thành, của cải nhiều đến mức mang không xuể. Có phải chúng ta nên về rồi không?”
Hy Đồng há to miệng, cười không thành tiếng rồi nói: “Về ư? Chưa vét đủ thì về làm gì? Chúng ta mới thu phục được ba toán cướp sa mạc. Mục tiêu của chúng ta là làm vua vùng này. Gom chút tiền của đem về, Vân Diệp, Hàn Triệt, Đan Ưng sẽ cười chết ta mất. Lão tử đến đây là để đánh lấy thiên hạ. Nàng xem Hàn Triệt kìa, danh tiếng Thần Vương đã truyền khắp vùng đất này rồi: ‘Cứu khổ cứu nạn, chỉ có Thần Vương.’”
Nàng nghe khẩu hiệu của người ta đi, rồi nhìn lại chúng ta xem: Hắc Phong Đạo! Mẹ nó, nghe đã chẳng giống người tốt rồi. Đợi hắn đánh hạ thêm vài tòa thành, hắn sẽ có thể thay thế ảnh hưởng của người Đại Thực ở nơi này. Bái Hỏa giáo đã bắt đầu liên lạc với hắn, chuẩn bị cùng nhau truyền bá giáo nghĩa. Mẹ nó, tên này còn thừa nhận thánh hỏa của Bái Hỏa giáo đúng là ngọn thần hỏa đầu tiên trong thế giới Hồng Mông.”
Cửu Nương cười khúc khích: “Chúng ta vốn là cướp, có phải thầy cúng đâu. À đúng rồi, phu quân, tên đầu lĩnh cướp sa mạc Ba Ba kia hình như không yên phận lắm, có nên xử lý hắn không?”
Hy Đồng ôm Cửu Nương vào lòng, cười lớn: “Tiểu Thiết đi làm việc đó rồi.”