“Sao lại thế được? Theo lời ông, người đã đoạn tuyệt sinh cơ mà vẫn có thể nói chuyện với ta sao? Ông không nghe nàng còn đòi đi Bắc Đình cùng ta à? Nàng chẳng giống người sắp chết chút nào. Vừa nãy ta còn bắt mạch, ngoài nhịp đập hơi chậm thì chẳng có vấn đề gì. Giữ ấm là khỏe thôi.”
Trời lạnh quá, quanh lỗ mũi Vượng Tài phủ đầy sương trắng. Vân Diệp vừa nói vừa lấy khăn tay ra sức lau cho nó, lau xuống toàn là vụn băng. Thấy chiếc chăn bông quấn trên bụng nó cũng hơi xô lệch, chàng chỉnh lại cho ngay ngắn, vuốt bờm Vượng Tài rồi chờ Vô Thiệt giải thích cho rõ chuyện này.
“Trong quyển một sách Bác Vật Chí, Trương Hoa đời Tấn đã nói rất rõ: ‘Chớ ở gần khe suối cạn, mồ mả, nơi có cáo và côn trùng. Đó là chỗ âm khí chết chóc ẩn náu, đến gần sẽ chết.’ Năm xưa, cô gái này bị người ta vứt ở bãi tha ma, sống cùng cáo và côn trùng, làm bạn với xác chết. Thân thể đã bị tử khí ăn mòn từ lâu. Có thể sống lay lắt đến tận bây giờ đã là chuyện khác thường. Trừ phi đến vùng Tây Vực tìm được hồng lam hoa, giúp khí huyết nàng hồi sinh, may ra mới cứu được.”
Vân Diệp sống ở Đại Đường bao năm, sớm đã chẳng tin mấy chuyện ma quỷ trong sách. Bị vứt ở bãi tha ma mà không chết, không mắc dịch bệnh, chứng tỏ nàng không bị vi khuẩn xâm hại. Bãi tha ma có thêm vài con cáo với côn trùng thì có gì lạ? Đám côn trùng ấy chưa chắc đã bẩn hơn ruồi. Dược tính của thảo dược thì Vân Diệp càng hiểu rõ: tác dụng chậm đến mức đáng ngại. Nếu nhiễm vi khuẩn thông thường, chỗ Tôn Tư Mạc có penicillin, có gì to tát đâu? Hồng lam hoa gì đó, chàng chưa nghe bao giờ. Nhưng mấy năm nay, nhà họ Trình gần như lật tung Tây Vực, thứ gì tốt cũng khuân về nhà. Nếu Tây Vực có thứ ấy, kho báu nhà họ Trình chắc chắn đã chất đầy. Thiên Ma Cơ nhất định là bị bệnh. Có gì to tát đâu mà làm ra vẻ thần thần bí bí, suýt nữa còn dọa Vượng Tài sợ chết khiếp.
Sau khi kéo Vô Thiệt vào nhà ngồi xuống, Vân Diệp nói: “Sau này ông đừng tin mấy cuốn sách nói năng hồ đồ như Bác Vật Chí nữa. Trong sách viết Nam Hải có giao nhân, lúc đau buồn nước mắt sẽ hóa thành ngọc trai. Có chuyện ấy thật sao?”
“Nam Hải có ai dám nói mình rành hơn nhà ta? Trong kho nhà ta có không ít ngọc trai, nhưng viên nào là nước mắt giao nhân hóa thành? Chẳng phải đều do những cô gái mò ngọc trai vất vả lấy từ trong vỏ trai già ra hay sao?”
“Sách còn kể có người phụ nữ sinh ra một đứa trẻ, vừa lọt lòng đã chạy mất tăm. Chẳng lẽ chuyện ấy ông cũng tin? Thật ra, người nên đi Côn Luân là ông mới phải. Ông đã sắp đi đến tận cùng võ đạo, chẳng còn ai để tham chiếu, nên mới sinh lòng hoang mang. Con người mà đã hoang mang thì dễ mê tín quỷ thần. Chỉ cần ông tự mình đến Côn Luân nhìn Thiên Trì một lần là hiểu. Đó chỉ là một vũng nước, chẳng có gì cả. À, có lẽ có vài con quái thú, nhưng với ông thì chẳng thành trở ngại. Ông tu luyện đến được bước này, hơn tám mươi tuổi mà khí huyết vẫn dồi dào, đó là nhờ khổ công rèn luyện, chẳng liên quan gì đến thần tiên. Lần này ta đến Bắc Đình, nếu ông muốn thì cứ đi cùng, để Tiểu Miêu bầu bạn với ông, đến xem cái gọi là Tây Côn Luân.”
Vô Thiệt im lặng. Ông đã tìm khắp thư viện, không thấy sách nào có thể giải đáp điều khiến mình băn khoăn. Thứ duy nhất có chút liên quan chỉ là mấy chuyện kỳ quái hoang đường kia.
“Cứ chờ xem ta chữa khỏi cho Thiên Ma Cơ thế nào. Có ma quỷ gì đâu, tử khí xâm nhập gì chứ? Nếu hồng lam hoa mà ông nói có ở Tây Vực thì khỏi cần đến Tây Vực tìm, Trường An có đầy. Các ông không tìm ra đâu có nghĩa là ta cũng không tìm ra.” Nói xong, Vân Diệp lớn tiếng gọi Lưu Tiến Bảo đến thắng yên cho Vượng Tài. Chàng muốn đưa Thiên Ma Cơ đến chỗ Tôn Tư Mạc khám bệnh. Có một vị thần tiên sống ngay bên cạnh mà không cầu, cứ khăng khăng đi tìm thần tiên chẳng biết có thật hay không.
Thiên Ma Cơ tuy cố chấp, nhưng gia chủ đã lên tiếng, đành mặc cho hai bà hầu dìu nàng lên xe ấm, theo Vân Diệp đến chỗ Tôn Tư Mạc.
Thiên Ma Cơ cười khổ, lắc đầu. Cơ thể mình ra sao nàng tự biết: nhiệt độ cơ thể không ngừng hạ xuống, đêm nào cũng có ác quỷ tìm đến. Mấy năm nay nàng gắng gượng được, hoàn toàn nhờ nhà họ Vân đang có vận khí thịnh vượng, trên người Vân Diệp lại càng tử khí quanh quẩn không dứt. Hiếm có hơn là gia đình này thật sự hòa thuận, gia hòa vạn sự hưng. Ở đây, nàng bị quấy nhiễu ít nhất. Giờ nàng đã cảm thấy không gắng nổi nữa, có lẽ ngọn lửa sinh mệnh sắp tắt. Bỗng nhiên nàng có chút không nỡ rời đi. Nàng thích sống trong tiểu viện ấy, mày mò trồng nấm. Loại nấm đó nàng đã trồng thành công, tiếc là dược hiệu dường như giảm đi không ít.
“Ma Cơ à, đợi bệnh nàng khỏi rồi, tặng ta sáu con gà kia nhé. Gà trống to thế này bổ lắm đấy. Hầm đỏ lên ăn dai ngon nhất, đến lúc đó nàng nếm thử là biết.”
Thiên Ma Cơ khẽ hừ một tiếng, rồi không đáp lại nữa. Vân Diệp ngượng ngùng sờ mũi, giục Vượng Tài chạy nhanh hơn, mau chóng giải quyết chuyện này.
Lúc này, dược lư của Tôn Tư Mạc trông còn giống ma quật hơn cả tiểu viện của Thiên Ma Cơ. Mấy gian nhà chất đầy bộ xương, trên những giá gỗ bày la liệt sọ người. Trong mấy bình thủy tinh khổng lồ ngâm đủ loại nội tạng người. Để thu thập những thứ này cho Tôn Tư Mạc, Hỏa Chúc đã tốn không ít công sức.
Gã Lê Đại Ẩn này dường như ở đây riết thành quen. Chân đã lành mà gã vẫn chẳng có ý định rời đi. Nhờ thần thông quảng đại, gã dựng một tòa viện trên sườn núi đối diện dược lư rồi ở luôn trong đó. Lúc nào cũng có người đến tìm gã, nhưng chưa bao giờ làm phiền sự yên tĩnh của dược lư.
Tôn Tư Mạc càng lúc càng giống thần tiên. Râu tóc lông mày đều bạc trắng, khoác áo đạo bào vải gai. Thấy Vân Diệp đến, ông khịt mũi hai cái rồi quay vào dược lư. Ông không ngửi thấy mùi dược liệu trên người Vân Diệp. Nếu không phải đến đưa thuốc thì chẳng cần đợi lâu.
Lê Đại Ẩn bưng bát thuốc đen sì, cười rất vui vẻ. Từ sau khi xương lành, gã không cần học kiểu đi đứng quan trường buồn cười như vịt nữa, cả người trông cũng có tinh thần hơn nhiều.
“Ngươi dựng nhà ở đây đã trình thư viện chưa? Chân tay lành lặn cả rồi, sao còn chưa đi? Bám lấy đạo trưởng Tôn làm gì? Công vụ ở Đô Thủy Giám bận rộn, còn quấy nhiễu sự thanh tĩnh của dược lư, ngươi sẽ đắc tội lớn đấy.” Giờ Vân Diệp đã bị mấy kẻ kỳ quặc trong nhà làm cho ám ảnh. Chuyện rắc rối ở nhà còn chưa xử lý xong, nếu lại phải lo cả chuyện của Tôn Tư Mạc thì ngày tháng biết sống sao đây?
“Ta muốn sống thêm vài năm, nên phải ôm chặt chân đạo trưởng Tôn, nhất quyết không buông. Còn chuyện ta dựng nhà, đó là quyền của Đô Thủy Giám, chẳng cần xin phép thư viện ngươi. Trong hoàng cung còn có nhà của Đô Thủy Giám kia mà.” Nói xong, gã vừa uống thuốc vừa đi về viện của mình. Gã biết Vân Diệp không muốn cho mình biết mục đích chuyến này, tốt hơn hết cứ tránh đi một chút.
Tôn Tư Mạc đặt tay lên cổ tay Thiên Ma Cơ bắt mạch một lúc, rồi lấy chiếc thìa nhỏ xúc một thìa thạch tín từ cái hũ lớn đề chữ ‘thạch tín’. Ông cho thêm cam thảo và các vị thuốc khác vào bát để phối dược, bỏ vào ấm sắc thuốc nấu thật lâu, lọc lấy nước thuốc rồi đưa Thiên Ma Cơ một nắm đường phèn. Ông nói với nàng: “Uống bát thuốc này đi, ngày mai lại đến, tiếp tục uống. Uống liền ba ngày, đợi tống sạch đám giun trong bụng rồi bảo Vân Diệp tìm hồng lam hoa cho cô, nhà họ Trình có đấy. Số ta lấy lần trước đã dùng hết rồi. Khí huyết cô hư nhược cả hai, trong bụng còn có giun độc. Sau này đừng ăn thịt sống nữa. Bệnh tật kiểu gì thế này? Người đang yên đang lành không ăn đồ chín, lại đi ăn thịt sống, không sợ mắc bệnh à?”
“Đạo trưởng, ngài nói nhà Trình quốc công có hồng lam hoa sao? Tiểu nữ quả thực mắc bệnh, chứ không phải đã đoạn tuyệt sinh cơ ư?” Thiên Ma Cơ bật đứng dậy, sốt ruột hỏi Tôn Tư Mạc.
“Còn tim đập, còn mạch, ai nói cô đoạn tuyệt sinh cơ? Chỉ là trong bụng có quá nhiều giun, khiến khí huyết hai hư, đêm nằm mộng nhiều, ra mồ hôi trộm. Khí huyết không đủ thì nhiệt độ cơ thể tự nhiên thấp xuống. Sau này đừng ăn thịt sống nữa là được. Hồng lam hoa phối với đương quy dùng để bù khí huyết hao tổn cho cô, đó là thuốc bổ chứ không phải thuốc cứu mạng.”
Tôn Tư Mạc không kiên nhẫn trò chuyện với phụ nữ. Làm xong việc của mình, ông đi vào gian trong rồi đóng cửa từ bên trong. Vân Diệp muốn nhìn trộm cũng không được.
Nếu người khác thêm cả thìa thạch tín vào thuốc ngay trước mặt mình, chắc chẳng ai dám uống; người nóng tính có khi còn liều mạng với hắn. Nhưng nếu người thêm thạch tín vào thuốc trước mặt là Tôn Tư Mạc, ai nấy đều chẳng nghĩ ngợi gì mà uống ngay. Thiên Ma Cơ cũng vậy, bưng bát thuốc lên uống cạn một hơi.
“Bô ở trong nhà xí. Giun thải ra phải rắc vôi rồi chôn sâu xuống đất. Tìm hai bà hầu dìu cô, lát nữa bụng sẽ đau.” Giọng Tôn Tư Mạc vọng ra từ gian trong, nghe nặng nề như đang nói qua một lớp vải. Vân Diệp hiểu rồi, lão già lại đang mày mò xác chết trong đó; lúc này có khi đang phanh thây một cái xác thành từng mảnh.
Thiên Ma Cơ nhắm mắt, sắc mặt vàng bủng. Mồ hôi rịn trên chóp mũi, tấm mạng che mặt dính bệt vào đó. Uống thạch tín thì bụng đương nhiên sẽ đau. Vân Diệp đứng bên cạnh cũng nghe thấy tiếng bụng nàng sôi réo. Hai bà hầu nhanh chóng dìu Thiên Ma Cơ đến nhà xí.
Rất lâu sau, họ mới quay lại. Một bà hầu khẽ nói với Vân Diệp: “Trong bụng Ma Cơ phu nhân toàn là giun.” Vân Diệp gật đầu, nhìn Thiên Ma Cơ yếu đến gần như ngất lịm, cười rồi lắc đầu. Đây chính là hậu quả của việc kiêng kỵ bệnh tật, tránh thầy thuốc. Chẳng biết gì đã tự tuyên án tử cho mình. Nếu chàng là kẻ hồ đồ, đưa nàng đến Bắc Đình, vậy mới thật sự cắt đứt chút sinh cơ cuối cùng của nàng.
Vừa về đến nhà, Lưu Tiến Bảo đi sang nhà họ Trình lấy hồng lam hoa đã quay lại. Nhà họ Trình quả thật có rất nhiều thứ này, bởi Lưu Tiến Bảo vác về cả một bao lớn. Vân Diệp thò tay vào túm một nắm lấy ra xem, lập tức muốn chửi người. Chẳng qua là hoa rum thôi, báu vật gì chứ, đến nỗi phải mang từ Tây Vực về sao?
Vô Thiệt thấy bà hầu dìu Thiên Ma Cơ vào tiểu viện, bèn hỏi Vân Diệp: “Thế nào?”
“Trong bụng có giun, không phải thi trùng như ông nghĩ, mà là do ăn uống gây ra. Uống thuốc thêm hai ngày nữa là tống sạch giun. Sau này chỉ cần bồi bổ cơ thể là không sao.”
Vô Thiệt sững người. Một lúc lâu sau, ông mới gật đầu rồi nói: “Lần trước lão phu ra biển đã có điều ngộ ra. Không biết lần này vào núi có thu hoạch gì nữa không?”