Giữa sa mạc mênh mông và thảo nguyên bát ngát, từng cụm từng vạt cỏ xanh xám vươn thẳng kiêu hãnh giữa bụi mù và cát sỏi phủ trời. Trên ngọn cỏ, có bông đỏ nom như đầu que diêm, có bông đã nở thành hoa trắng. Loài hoa ấy gọi là lang độc hoa.
Trong tiếng gió rít chói tai, dưới ánh chiều tà, chúng vẫn kiên cường ánh lên sắc màu rực rỡ. Nghe nói, đó là đường chân trời cuối cùng trước khi thảo nguyên hóa thành sa mạc. Có người bảo chúng còn độc hơn cả sói, mang đến nỗi kinh hoàng và mối đe dọa chết chóc.
Thế nhưng ai cũng biết, người đi từ sa mạc ra, nhìn thấy loài hoa này là thấy hy vọng, hiểu rằng phía sau nó là sự sống và chiến thắng. Chỉ có chúng mới kiên cường sống sót trong hoàn cảnh khắc nghiệt nhất, rồi kỳ diệu nở hoa kết trái.
Vân Diệp không thích lang độc hoa lắm, chàng thích kim lộ mai hơn. Cùng là hoa mọc ở rìa sa mạc, kim lộ mai vàng rực khiến người ta vui mắt hơn nhiều. Mỗi khi hoàng hôn cưỡi ngựa phi vun vút trên đồng cỏ, chỉ cần trông thấy kim lộ mai là nàng lại cúi người hái. Lúc ấy, chiến mã dưới thân nàng vẫn lao đi như bay, khiến tướng sĩ hoan hô vang dậy như sấm.
Vân Diệp không thích lang độc hoa, Vượng Tài cũng vậy. Mõm nó sưng vù, nước dãi chảy ròng ròng. Nó cứ dùng móng giẫm nát bụi lang độc hoa dưới chân rồi mới chịu thôi. Vừa rồi, vì tò mò nó đã cắn thử một chiếc lá lang độc hoa; Vân Diệp vội móc lá ra khỏi miệng nó, còn dùng nước sạch rửa miệng cho nó. Sau đó mõm nó sưng lên. Thế đã là kết quả tốt nhất rồi, lang độc hoa có độc tính rất mạnh.
Hành quân trong sa mạc nửa tháng, tướng sĩ đã mệt rã rời, ngựa cũng kiệt sức. Khó lắm mới thấy một ốc đảo, Vân Diệp liền ra lệnh nghỉ ngơi ba ngày. Vài đoàn buôn dừng chân nghỉ ở đó thấy đại quân thì theo thói quen chuẩn bị dâng lễ vật, nhưng ngay cả cổng doanh trại họ cũng không vào được. Vân Diệp không định biến quân của mình thành đám lính già đời chỉ biết vòi vĩnh.
Đồng cỏ này không lớn, chu vi chỉ chừng ba dặm. Thuở xa xưa, nơi đây có lẽ từng là một hồ lớn, nay đã khô cạn. Nhưng mạch nước ngầm dồi dào vẫn tưới tắm cho ốc đảo, cố sức giữ màu xanh nơi này.
Hành quân trong sa mạc vô cùng gian khổ. Ngựa vùng Trung Nguyên không quen địa hình nơi đây, mặt đất bị nắng hun nóng bỏng thường khiến chiến mã hí vang rồi đổ rầm xuống. Chúng thà bị bỏng mình còn hơn đặt những chiếc móng đóng móng sắt lên bãi cát nóng hầm hập.
Bây giờ mới cuối tháng tư, Vân Diệp chẳng dám tưởng tượng sa mạc giữa mùa hè sẽ ra sao. Thương nhân mang theo toàn lạc đà. Chúng đi chậm, nhưng được cái vững vàng. Muốn vượt sa mạc, ngựa không phải lựa chọn thích hợp nhất.
“Đại tướng quân, ngựa của chúng ta đã hao tổn mất nửa phần trăm. Mới đi được một nghìn dặm đường, nếu tới Lâu Lan, e rằng gia súc sẽ tổn thất một phần mười.” Phạm Hồng Nhất nhìn binh sĩ làm thịt chiến mã ngã quỵ, lòng hết sức lo lắng.
“Giờ đã hiểu vì sao vào thời Tiền Hán, Hán Vũ Đế phải dốc sức cả nước chinh phạt Tây Vực chưa? May mà quốc lực Đại Đường ta mạnh hơn Tiền Hán gấp trăm nghìn lần, nếu không, chúng ta tuyệt đối chẳng thể đi nhẹ nhàng đến thế. Ta rất không muốn thấy một trận chiến quyết định vận mệnh của cả một nước. Như vậy, quốc gia ấy chẳng phải quá yếu ớt sao?”
Vệ Thanh từng đi con đường này, Lý Quảng Lợi cũng từng đi, nhưng kết quả hai người đạt được lại khác nhau một trời một vực. Vệ Thanh đại thắng, toàn quân trở về. Còn Lý Quảng Lợi dẫn ba vạn quân tinh nhuệ nhất của Tiền Hán vào đây chém giết, cuối cùng quân sĩ chết sạch đến người cuối cùng, còn bản thân thì đầu hàng Hung Nô. Nguyên nhân là âm mưu của ông ta bại lộ, hoàng đế giết cả nhà ông ta.
“Vì vậy, lão Phạm à, khắp vùng đất này đều có anh linh của tộc ta. Chúng ta không thể để mất mặt, chỉ có thể tiến lên, không thể vì gặp chút khó khăn mà quay đầu. Nói thật, đường quay lại cũng chẳng dễ đi.”
“Hạ quan hiểu. Nơi này cách Lâu Lan chỉ có bốn trăm dặm, vì sao đại soái không thừa thắng xông lên đi nốt quãng đường ấy? Một khi sĩ khí chùng xuống, tướng sĩ sẽ chẳng còn dám đi qua vùng biển chết này nữa.”
Phạm Hồng Nhất ngậm một cọng cỏ trong miệng. Ông ta lúc nào cũng lo lắng, khi thì lo gia súc, khi thì lo tiếp tế, lúc này lại bắt đầu lo sĩ khí.
“Đánh một trận là xong.” Vân Diệp cười đáp Phạm Hồng Nhất, chỉ có điều trong mắt chẳng có ý cười, toàn là sát khí.
Phạm Hồng Nhất bật dậy, hỏi Vân Diệp từng chữ một: “Đây là hoang mạc không bóng người, đại soái định giao chiến với ai, đánh thế nào?”
Vân Diệp lấy một phong thư trong ngực ra đưa cho Phạm Hồng Nhất, rồi đi về phía Na Nhật Mộ. Lúc này Na Nhật Mộ đeo vòng hoa, người còn xinh hơn hoa, cười đùa đuổi theo Vượng Tài chẳng muốn nhúc nhích. Vân Diệp kéo tay nàng, dắt nàng lên ngọn đồi xanh mướt, hai người tựa lưng vào nhau chợp mắt một lát.
“Các huynh đệ, cuối cùng chúng ta cũng có trận để đánh rồi!” Phạm Hồng Nhất gần như phát cuồng. Là quân nhân mà gần mười năm chưa đánh trận, hỏi ông ta sao chịu nổi. Giờ rốt cuộc cũng có cơ hội, ông cảm thấy máu nóng cứ dồn lên tận não.
Tháng tư hằng năm là thời điểm thuận lợi nhất để đoàn lạc đà Tây Vực qua lại giữa Đại Thực và Trường An. Cứ đến lúc này, vô số cường đạo lại xuất hiện, trong đó còn có nhiều tên biết nói tiếng Thổ Phồn. Chúng ít thì vài trăm, đông thì bốn, năm nghìn tên; đi đến đâu là nơi ấy không còn ngọn cỏ, chỉ để lại xác người la liệt. Năm nay cũng vậy. Địch Nhân Kiệt đặc biệt nhờ đoàn lạc đà mang đến cho sư phụ địa điểm và thời gian bọn cường đạo định tấn công.
Hắc Phong đã hoàn toàn mất hết chút tình nghĩa và lòng kính trọng cuối cùng dành cho tộc nhân và tổ tiên mình. Hắn chỉ muốn mau chóng sống nốt mười năm này. Chỉ cần lập đủ công lao, hắn sẽ được chuyển vào trong quan nội sinh sống. Hắn tính mở một tiệm rượu nhỏ ở Trường An, chuyên nấu rượu nho, yên ổn sống hết đời này.
Vì thế, hắn báo cho Địch Nhân Kiệt biết thời điểm hằng năm đám cường đạo Thổ Phồn kia kéo đến và địa điểm chúng tập kết. Trước kia, lương thảo của bọn cường đạo ấy đều do người Lâu Lan cung cấp.
Năm nay, bọn cường đạo lại phái người tới. Địch Nhân Kiệt bèn bảo Hắc Phong tiếp tục cung cấp tin tức và lương thảo cho chúng. Trình Xử Mặc mừng như điên, vốn định nuốt trọn đám cường đạo này, nhưng rồi phát hiện năm nay chúng rất khác thường: chúng đang tập kết. Bất kể là toán lớn hay toán nhỏ, chúng đều định hợp lại thành một nhóm. Ba nghìn quân của mình thật sự không đủ, hắn đành truyền tin cho Vân Diệp, hy vọng khi bọn cường đạo xuất hiện, Vân Diệp có thể kịp đến Nhược Nhĩ Cái.
Tin tức không chỉ đến từ một nơi. Địch Nhân Kiệt biết, Vân Diệp cũng biết. Hai thầy trò không hẹn mà cùng ghi công cho Hắc Phong. Người đàn ông bán canh thịt dê trong thành Thiện Thiện, không xa Lâu Lan, bị hai thầy trò xóa khỏi công lao này. Vẫn chưa đến lúc người ấy xuất hiện.
Nước Thiện Thiện đã bị đại tướng Vạn Độ Quy tiêu diệt từ thời Bắc Ngụy; nay chỉ còn giữ lại một tòa thành Thiện Thiện như thế này. Thành trì giữa vùng hoang nguyên vốn là vật vô chủ; có người ở mới được gọi là thành, là nước. Không người sinh sống thì cũng hóa thành cõi quỷ. Nhờ Con đường Tơ lụa được thông suốt trở lại, tòa thành lớn này sau khi hoang phế hơn trăm năm lại bắt đầu có người đến ở, dân số ngày một đông.
Người đông lên thì sẽ sinh ra một thứ gọi là anh hùng hào kiệt. Thứ ấy xưa nay vẫn luôn ra đời cùng đám đông. Thắng được mười người là anh, thắng được trăm người là hùng, sức địch nghìn người là hào, còn địch nổi vạn người thì đương nhiên là kiệt. Bởi vậy, sau một hồi chém giết, tòa thành này tự nhiên có chủ, cũng có thành chủ. Mọi chuyện lại y như trước khi Vạn Độ Quy đến.
Ở cổng bắc thành Thiện Thiện có một quán thịt dê. Chủ quán là một người Hán, nghe nói buôn bán thất bại, không còn mặt mũi trở về đất Hán, đành mở quán canh thịt dê ở thành Thiện Thiện để kiếm sống qua ngày.
Chủ quán là người tính tình rất tốt, đối nhân xử thế cũng tử tế, lại giỏi kết bạn. Chẳng biết năm nào gặp vận may, ông cưới được một cô gái Nam Chiếu hoang dã làm vợ, giờ đã có hai đứa con.
Canh thịt dê ông nấu ngon tuyệt. Ngày nào thành chủ đại nhân không ăn một bát là bồn chồn bứt rứt, không sao ngủ được. Nhờ có thành chủ đại nhân che chở, quán này lúc nào cũng làm ăn phát đạt nhất.
“Kiển Nương, cỏ vô ưu của chúng ta sắp hết rồi. Chỉ cần bảo đảm cho thứ này vào nồi canh của thành chủ, canh của người khác thì đừng cho vào. Đây là cách làm thất đức, vẫn nên hạn chế dùng thì hơn. Nàng đi vớt khúc gỗ thông trong nồi canh ra đi, nồi này được rồi. Bánh thì đừng nướng nhiều quá, mấy hôm nay chẳng có thương nhân nào ghé qua, người đến ăn toàn là đám du thủ du thực muốn ăn chịu.”
Một cô gái trẻ thanh tú đáp lời, vớt khúc gỗ thông trong nồi ra rồi cẩn thận cất đi. Đó là bí quyết làm ăn của nàng. Canh thịt dê ngon hơn nhà khác chính là nhờ khúc gỗ này.
Khúc Trác để ria ngắn nhanh nhẹn múc một muôi lớn canh dê, trộn ít thịt dê xé nhỏ vào. Đợi hành cát xanh biếc nổi trên mặt canh, ông lấy trong ngực ra một viên thuốc đen nhỏ bằng hạt đậu xanh, thả vào nồi. Ông xoa mặt cho tỉnh táo, nở nụ cười, rồi xách hộp thức ăn trên tay mang ra ngoài, đưa cho một Hồ cơ lẳng lơ.
Một chiếc bánh bạc được vỗ vào tay Khúc Trác. Hồ cơ cười khanh khách, dùng ngón tay khẽ cào lòng bàn tay ông, lắc cái mông đẫy đà rời khỏi quán. Kiển Nương đứng trong gian sau nhìn rõ mồn một, không khỏi hừ một tiếng.
Trở vào gian sau, Khúc Trác tiện tay ném chiếc bánh bạc vào giỏ mây treo trên đầu rồi bắt đầu nhào bột trên thớt. Động tác của ông vô cùng thành thạo; làm nghề này đã lâu đến mức ông gần như quên mất mình vẫn là quan thất phẩm của đế quốc Đại Đường.
Nhiều lúc Khúc Trác tự hỏi, có phải Trường An đã quên mất sự tồn tại của mình rồi không. Mệnh lệnh ban đầu là bảo ông thu thập tình hình các nước Tây Vực. Nay tài liệu ông gom được đã chất đầy ba chiếc rương lớn, vậy mà chẳng có ai đến lấy.
Mãi đến sáu tháng trước, một vị công tử phong lưu quý phái đến thành Thiện Thiện, ngồi trong quán nhỏ của ông uống một bát canh thịt dê. Đến lúc trả tiền, vị ấy đưa ra một tấm thẻ gỗ. Khoảnh khắc đó, Khúc Trác suýt mừng đến hét lên: vẫn có người nhớ đến mình.
Đêm ấy, ông uống say khướt, ôm Kiển Nương nói không biết bao nhiêu lần: “Họ không quên ta, họ cần ta.” Kiển Nương hiểu nỗi khổ trong lòng ông, ôm ông nghe ông lẩm bẩm, nghe ông khóc; nước mắt lưng tròng, nàng mừng cho chồng mình.