Lộc Đông Tán và Đột Thi từ lâu đã chuẩn bị cố thủ, cốt để đề phòng Vân Diệp phá vây. Bốn vạn đại quân bị vây khốn ở bãi Dã Mã nhỏ hẹp, xung quanh là mấy chục vạn quân địch; người thường cũng cảm nhận được áp lực khủng khiếp. Vì vậy, bọn họ đã sẵn sàng lấy sức nhàn chống quân mỏi. Nếu tấn công Lạc Đà thành sẽ gây thương vong lớn, vậy chi bằng để Lạc Đà thành chủ động đánh tới chỗ mình.
Chớp mắt, mười ngày trôi qua vun vút. Lộc Đông Tán nghiến răng nhìn binh sĩ quân Đường lấy nước bên suối trong. Có người thậm chí còn cởi áo tắm rửa, trên Lạc Đà thành cũng thấy quần áo phụ nữ phơi ngoài nắng. Ngoài kỵ binh ngày nào cũng tuần tra không ngừng, chỗ Vân Diệp yên ắng lạ thường, dường như hắn chẳng bận tâm mình bị bao vây bởi bao nhiêu người.
Thời gian càng kéo dài, lòng Lộc Đông Tán càng trĩu xuống. Chỉ khi Lạc Đà thành di chuyển, ông ta mới có cơ hội chui vào sơ hở; giờ nó sừng sững ở đó, chẳng khác nào một tòa thành kiên cố, giống như quả óc chó, muốn ăn được nhân thì phải đập vỡ lớp vỏ cứng bên ngoài.
Núi Ngọc Long đã thất thủ. Cứ nghĩ đến khuôn mặt xấu xí của Lý Đạo Tông, Lộc Đông Tán lại giận đến không kiềm chế nổi. Cung đã giương thì không thể quay đầu; đã nhận định tình thế ở Tây Vực quan trọng hơn núi Ngọc Long, thì đây là cái giá ông ta phải trả.
“Ta không tin Lạc Đà thành của Vân Diệp có thể ung dung mãi như vậy. Ta thậm chí còn thấy đây là một cái bẫy, là trò chúng cố ý bày ra cho ta xem. Chỉ cần chúng ta kiên nhẫn chờ thêm vài ngày, Vân Diệp sẽ ngồi không yên rồi chủ động xuất kích. Đến lúc ấy, ta sẽ tiêu diệt toàn quân hắn ngay trong lúc phá vây.”
Lộc Đông Tán lắc đầu, nói với Đột Thi: “Vân Diệp là kẻ mưu trí trăm đường, là người thông minh số một nước Đường, không thể lấy lòng dạ người thường mà đoán hắn. Ta ở nước Đường năm năm, có thể nói là rất thông thuộc nơi ấy. Những phố phường ngõ hẻm ở Trường An, ta gần như đã đi khắp, chỉ có một nơi ta chưa từng đặt chân đến dù chỉ một bước, đó là thư viện Ngọc Sơn!”
“Chẳng qua chỉ là một thư viện thôi mà. Toàn là văn nhân đọc sách, có gì đáng lo? Sau này chúng ta giẫm nát Trường An, ngươi muốn ở trong đó cũng chẳng thành vấn đề.” Đột Thi đáp lại, nghe thật nhạt nhẽo.
Lộc Đông Tán đau lòng nhìn đồng minh của mình, đột ngột nện một quyền xuống bàn, nói: “Vân Diệp không tấn công ắt có chỗ dựa. Mấy ngày nay ta quan sát quân Đường rất kỹ, thần thái họ nhàn nhã, tuyệt đối không phải giả vờ. Chỉ có thể nói rằng trong Lạc Đà thành, họ không thiếu ăn thiếu mặc. Cứ tiêu hao thế này, đợi đại quân của Lý Tĩnh hội quân với quân của Vân Diệp, chúng ta sẽ chẳng còn chút cơ hội nào. Dù thế nào, ngày mai cũng phải xuất binh thử một phen.”
Lộc Đông Tán nói xong mà Đột Thi chẳng có phản ứng như ông ta mong đợi. Ông ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Đột Thi, rành rọt từng chữ: “Ta biết ngươi đang tính toán gì. Ngươi cho rằng ngoài đông chinh, mình còn có thể đi con đường tây chinh, đúng không?”
“Đừng nằm mơ nữa. Ngươi giết Quách Hiếu Khác cùng hai vạn quân dưới trướng ông ta. Vị hoàng đế ngạo mạn của nước Đường sao có thể nuốt trôi cục tức này? Một khi chúng ta thất bại, dù có lục tung bốn phương tám hướng, hắn cũng sẽ tìm ra ngươi rồi băm vằm thành muôn mảnh. Thật ra, từ lúc chúng ta bắt đầu đông chinh, chẳng ai còn đường lui, chỉ có thể nghiến răng tiến lên.”
“Ngày mai ra trận đi. Dù phải lấy mạng người lấp vào, cũng phải thăm dò được thực hư của Vân Diệp. Nếu ngươi không làm được, người Thổ Phiên chúng ta sẽ xông lên.”
Lộc Đông Tán nhìn tình thế toàn cuộc đông chinh rất rõ: đám người bọn họ tuyệt đối không thể có đường lui. Một khi đã phản bội nước chủ tông, thì chỉ còn cách đi đến cùng. Không ai chịu nổi hình phạt của nước Đường.
Đột Thi bất đắc dĩ gật đầu. Tiêu diệt bộ thuộc của Quách Hiếu Khác đã khiến liên quân Đột Quyết tổn thương nguyên khí nặng nề. Giờ phải đối phó với Vân Diệp mạnh hơn Quách Hiếu Khác mấy lần, dường như ông ta lại nhìn thấy những bộ xương chất cao như núi dưới thành Quy Tư.
Lá thư của đại trưởng lão nằm trong ngực ông ta nóng như thanh sắt nung, từng khắc từng khắc thiêu đốt tâm trí. Hóa ra, Sa Sát chẳng khó đánh; hóa ra người Đại Thực ở vùng này rất yếu; hóa ra quân đội Thiên Trúc lại chẳng ra gì đến vậy.
Sau khi lòng thù hận bị hiện thực tàn khốc nghiền nát, thứ còn lại chỉ là những toan tính lợi hại. Đại trưởng lão kể cho ông ta nghe tường tận tình hình hậu phương, cũng nói rõ cảnh ngộ gian nan của tộc nhân. Cuối cùng, khi nói đến cảnh kỵ binh tiến vào nước Sa Sát, ông chỉ dùng một câu để miêu tả: vạn người công thành, một hồi trống là hạ được.
Một vạn người đã có thể san bằng Sa Sát, vậy tại sao mình phải dẫn hơn bốn mươi vạn tướng sĩ vào sa mạc tìm kẻ địch hung dữ nhất để liều mạng? Đến lúc này Đột Thi mới hiểu, cái giá phải trả cho việc báo thù quá đắt, đắt đến mức gần như ông ta không thể chấp nhận.
Buổi sớm trên sa mạc vẫn còn vương chút se lạnh. Trên Lạc Đà thành đã bắt đầu nhộn nhịp, bởi hôm nay khác mọi ngày: từng đoàn người Đột Quyết và Thổ Phiên vượt qua hào, bắt đầu tiến công Lạc Đà thành.
Đường tuần tra của kỵ binh đã bị người Thổ Phiên và Đột Quyết chiếm giữ, nên Trình Xử Mặc dẫn kỵ binh đứng trên gò cao, từ xa nhìn quân địch tràn tới như thủy triều. Vân Diệp không cho kỵ binh của hắn tiến vào vùng đất chẳng có mấy cọng cỏ ấy. Binh sĩ đã cắt cỏ cho lạc đà ăn, tiện thể chôn thuốc nổ trong khu vực đó. Đây cũng là một loại đạn thuốc nổ mới, nghe nói chuyên dùng cho bộ binh. Uy lực không lớn, thường không lấy mạng người, nhưng gây tổn thương rất nặng cho hai chân.
Một binh sĩ phát hiện người Thổ Phiên đã tiến cả vào khu vực đặt thuốc nổ. Anh ta châm ngòi dây dẫn to bằng ngón tay cái rồi liều mạng chạy về trận địa mình, chạy rất có nhịp điệu.
Mặt đất như sụp xuống. Người Đột Quyết từng thấy đạn thuốc nổ, nhưng chẳng thể ngờ chính mặt đất mà họ tin cậy nhất cũng nứt toác, biến thành nơi đâu đâu cũng đầy nguy hiểm. Tiếng nổ dày đặc đến nỗi nhiều người tưởng chỉ có một tiếng duy nhất. Khói thuốc tan đi, thương binh nằm la liệt khắp nơi; những chiến binh tinh nhuệ xung phong phía trước đều ngã trong vũng máu, kêu rên thảm thiết.
Vân Diệp thu ống nhòm, nói với Đỗ Như Hối: “Sau này trên chiến trường, việc vận dụng thuốc nổ sẽ đạt đến mức xuất thần nhập hóa. Ta thậm chí dám khẳng định, ai nắm được bí mật của thuốc nổ, người đó sẽ nắm quyền chủ động lớn nhất trong mấy trăm năm tới. Về điểm này, tạm thời chúng ta đi trước một bước; phía trước còn rất nhiều con đường phải đi.”
Đỗ Như Hối cũng hạ ống nhòm trong tay, thở dài: “Lão phu lo rằng sau này chiến tranh phát triển đến cực điểm, ai nấy sẽ bất chấp mọi thủ đoạn. Chỉ cần vũ khí nào giết địch hiệu quả là sẽ được đem ra sử dụng, cũng như trước đó người Đột Quyết ném xác chết khắp nơi vậy.”
Tiếng nổ vang trời phía trước vừa dứt, phía sau trận lại truyền đến một tiếng động long trời lở đất. Đỗ Như Hối nhìn làn khói đen bốc lên, lại nói: “Tấu chương ngươi dâng lên bệ hạ viết như vậy có ổn không? Chúng ta ở trong Lạc Đà thành vững như bàn thạch, vậy mà ngươi cứ phải nói thành nguy như trứng chồng. Thím ngươi tuổi đã cao, không biết có chịu nổi không.” “Lão gia tử, đó là lệ thường trong quân. Không viết cho bi tráng, hiểm nguy thì sau này tướng sĩ trở về Trường An cũng khó kể công, phải không? Ông xem, Đột Thi vừa chạm là rút, rõ ràng muốn giữ thực lực. Ta dám chắc tên này đang tính quay về Toái Diệp thành, Đát La Tư, rồi lập tức bắt đầu tây chinh.” “Ngươi nghĩ Đột Thi có giở trò với người Thổ Phiên không?” “Khó nói, còn phải xem Đột Thi có tâm cơ của một kẻ kiêu hùng hay không. Thật ra bây giờ chúng ta bị người Thổ Phiên níu chân, hắn hoàn toàn có thể thong thả rút quân, rồi dốc toàn lực đánh về phía tây. Đến giờ hắn vẫn chưa quyết, chứng tỏ kẻ này chẳng làm nên nghiệp lớn.” “Ngươi nghe xem, người Thổ Phiên vẫn tiến công không ngừng, tiếng thuốc nổ đã vang lên ba lần. Lộc Đông Tán đúng là kẻ cứng rắn, biết rằng nếu không tiếp tục thì sẽ phí công từ trước đến giờ, nhưng ông ta không ngờ người Đột Quyết đã lui về bên kia hào.”
Đỗ Như Hối hơi thương hại đám người Thổ Phiên một lòng tiến lên; e rằng giờ này thi thể đã nằm la liệt.
“Đưa những thương binh kia ra trước hào, để người Đột Quyết đưa họ đi.” Vân Diệp nhìn tình hình chiến trận một lúc rồi ra lệnh cho Lưu Chính Vũ.
“Những người đó không sống nổi đâu. Bị thương giữa ngày hè, nhất là vết thương do thuốc nổ gây ra, khó lành nhất. Nếu ngài thương hại họ thì chi bằng một đao giết cho gọn.” Lão Đỗ thấy cách làm của Vân Diệp có phần quá đáng.
“Khi có thể giáng đòn hiệu quả vào kẻ địch, ta tuyệt đối sẽ không bỏ qua. Chết trong vòng tay người mình còn khiến người ta chấn động hơn chết trên chiến trường. Biết đâu đám thương binh này có thể giúp Đột Thi sớm hạ quyết tâm.”
Nói xong, Vân Diệp đi thẳng về hậu thành. Hắn muốn xem thứ gì đã khiến người Thổ Phiên biết rõ là bẫy mà vẫn dũng cảm bước vào.
Đến hậu thành, thấy một người Thổ Phiên đang cầm thương giơ cao một cái đuôi cáo, hắn hiểu hết mọi chuyện. Ai lùi bước, cái đuôi cáo này sẽ được đeo lên cổ kẻ đó, ngụ ý hắn nhát như cáo.
“Đại soái! Đám này quả thật cứng cỏi. Đến giờ vẫn chưa ai lùi quá chỗ cái đuôi cáo kia. Lộc Đông Tán quyết tâm dùng một nghìn người Thổ Phiên này thăm dò thực hư.” Phạm Hoằng Nhất phụ trách phòng thủ hậu thành, đối mặt với sự gan lì của người Thổ Phiên, trong lòng cũng không khỏi khâm phục.
Người Thổ Phiên bước đi hết sức cẩn thận, vô tình kéo giãn đội hình tản binh, khiến sức sát thương của thuốc nổ không còn lớn như ban đầu. Một nghìn người của Lộc Đông Tán không chết uổng; ít nhất đến giờ ông ta đã biết, khi giao chiến với đại quân của Vân Diệp, đội hình thưa luôn tốt hơn chiến trận dày đặc.
Khi bước chân to lớn của người Thổ Phiên vượt qua vạch cảnh giới, nỏ Bát Ngưu vang lên. Chỉ một loạt tên, cả trận địa chỉ còn kẻ giơ cao đuôi cáo kia đứng vững. Hắn do dự một thoáng rồi vẫn chọn tiến lên. Qua ống nhòm, Vân Diệp thấy người ấy đang khóc, vẻ mặt dữ tợn vô cùng, nhưng bước chân chẳng hề chần chừ, thậm chí càng lúc càng nhanh. Cuối cùng, hắn giương trường thương, xông qua khu vực phòng thủ bằng nỏ dài rộng ba trăm mét,
Vân Diệp không hạ lệnh. Hắn biết gã kia có thể xuyên qua khu vực phòng thủ bằng nỏ là nhờ cái thứ gọi là lòng tự hào đáng chết của đám thủ hạ mình. Người Đường đúng là cái nết ấy, thích khâm phục kẻ địch gan dạ; dù chết dưới tay đối phương vẫn có thể tươi cười đón nhận.
Đó chỉ là một đứa trẻ chưa lớn, nét ngây thơ vẫn còn trên mặt. Đứng dưới thành, nó cầm trường thương điên cuồng tấn công Lạc Đà thành. Ngoài việc rạch được vài vết lõm nông trên chiếc khiên lớn, nó chẳng đạt được gì.
Ngay lúc Phạm Hoằng Nhất định ra lệnh giết người Thổ Phiên ấy, từ trận địa quân Thổ Phiên chậm rãi bước ra một con bò yak trắng. Đây là nghi thức cao quý nhất của người Thổ Phiên; họ muốn dùng con bò yak trắng ấy đổi lấy người lính trẻ dũng cảm kia.
“Giết nó đi!” Đỗ Như Hối nhẹ nhàng ra lệnh cho Phạm Hoằng Nhất.