“Chuyện trên đời, chỉ cần con sắp xếp cho thông mạch lạc, trời đất vạn vật đều có thể để con sai khiến. Không thông được mạch lạc, đụng đầu chảy máu thì trách ai? Cả đời ngài cứ nghĩ đến trường sinh, sao không nghiên cứu bản chất của trời đất vạn vật?”
Một bộ 《Đạo Đức Kinh》 e rằng các đạo trưởng đã lật đến nát cả rồi, còn nhớ câu Lão Tử nói không?” Vân Diệp chưa nói hết, Viên Thủ Thành đã khẽ đáp:
“Đạo sâu thẳm tựa biển, cao lớn tựa núi, tràn khắp vũ trụ, không nơi nào chẳng hiện diện; vận hành không ngừng, không vật gì chẳng đến. Tìm cầu mà không thể đạt, bàn luận mà không thể thấu. Đạo sinh dưỡng trời đất mà chẳng suy tàn, nuôi giúp vạn vật mà chẳng cạn kiệt; trời nhờ đạo mà cao, đất nhờ đạo mà dày, mặt trời mặt trăng nhờ đạo mà vận hành, bốn mùa nhờ đạo mà có trật tự, vạn vật nhờ đạo mà thành hình.”
Bốn vị đạo sĩ nghe câu ấy, lập tức ngồi xuống đất, cùng nhau ngâm tụng 《Đạo Đức Kinh》. Vân Diệp thở dài. Viên Thủ Thành vẫn chưa chịu bỏ cuộc, vẫn đặt niềm tin rất lớn vào Thiên Trì. Vốn dĩ hắn định nói đến sự thanh tĩnh vô vi của Lão Tử, nào ngờ Viên Thủ Thành lập tức lấy lời Lão Tử chặn miệng hắn. Thôi vậy, người ta đã mê mẩn đến thế, hắn cần gì phải làm kẻ xấu. Sang tháng tư, tháng năm năm sau, đưa họ đi du lịch Thiên Trì một chuyến cũng chẳng phải chuyện gì to tát.
Tuyết lớn dường như đã giam cầm Đình Châu, đồng thời cũng giam cầm cả thời gian. Vân Diệp không thể nhúc nhích, người Tây Vực cũng vậy. Mùa đông trên bãi Gobi không phải lúc con người có thể tùy tiện đi lại.
Chỉ có dòng nước trong giếng khảm nhi là tự do, sủi bọt trắng, cuồn cuộn chảy ngầm dưới đất. Người Hồ ở Đình Châu hoạt động chủ yếu nhờ những đường hầm của giếng khảm nhi. Trên mặt đất chẳng thấy bóng người, nhưng trong đường hầm dưới lòng đất thì người qua kẻ lại, vô cùng nhộn nhịp. Dầu hỏa Vân Diệp cần vẫn liên tục được chuyển vào kho ngầm.
Phạm Hoằng Nhất vui vẻ kiểm kê xong số dầu hỏa của tháng này. Nhìn vẻ mặt nịnh nọt của đám thương nhân, y hơi ngượng. Không mất một đồng mà lấy không của người ta ba nghìn vò dầu, lại còn phải nhận lời cảm tạ của họ; cảnh tượng ấy khiến lòng y chấn động dữ dội.
Phái binh hộ tống thương nhân vốn là việc nằm trong chức quyền của mình, vậy mà giờ đây chức quyền ấy cũng bị Điền Nguyên Nghĩa đem bán lấy tiền, ai trả giá cao thì được. Đại soái nghe xong chỉ biết cười xòa. Còn y thì đỏ bừng cả mặt. Phạm Hoằng Nhất cảm thấy nếu cứ qua lại với Điền Nguyên Nghĩa như thế này, sớm muộn gì mình cũng sẽ biến thành kẻ vô sỉ như hắn ta.
Để giữ gìn đức hạnh, mấy ngày nay Phạm Hoằng Nhất luôn ở trong doanh trại, cùng tướng sĩ tập luyện, thao trường, cùng nhau tuần tra doanh trại, thậm chí cùng xây dựng doanh trại. Y xem những việc ấy như một cách rèn giũa ý chí. Đại trượng phu phải đường đường chính chính, rạng rỡ giữa đời, sao có thể luồn cúi mưu cầu tư lợi…
Tuyết lớn chặn đứt đường lên Thiên Sơn. Vân Diệp ngồi trong lều trướng phát sầu. Cho dù Khúc Trác bọn họ có được tin tức, trong thời tiết thế này cũng chẳng thể chuyển từ Lâu Lan đến Đình Châu. Mọi việc chỉ có thể chờ sang xuân, tuyết tan rồi mới tiếp tục; chỉ đến lúc ấy, dòng sông thời gian mới lại trôi.
Đình Châu bị tuyết lớn phủ kín, còn thành Toái Diệp lại có ngày nắng đẹp. Hắc Phong mặc chiếc áo lông cáo đen đắt tiền, dẫn hơn mười võ sĩ thuê tại địa phương đi qua con phố đông nghịt người. Hắn chẳng buồn liếc mắt nhìn những nô lệ bị trói bên đường. Đây là nơi mua bán nô lệ hạng thấp, toàn là nông nô hoặc mục nô bị bọn cướp bắt từ nơi khác về. Theo lời dặn của Khúc Trác, hôm nay hắn cần mua năm mươi chiến nô cường tráng. Nghe nói có mấy người được huấn luyện chuyên để đánh trận, không sợ sống chết, chỉ biết chiến đấu; hay nhất là họ chẳng bận tâm mình chiến đấu vì ai.
Chiến nô và nữ nô xinh đẹp đều là món hàng được săn đón. Chỉ những quý tộc sắp phá sản mới bán chiến nô của mình. Thông thường, một quý tộc như thế cũng chẳng còn là quý tộc nữa, bởi lá bài cuối cùng để giữ mạng cũng đã bị đem bán.
Mái tóc màu lanh và đôi mắt đen nhánh của Tiểu Miêu tạo nên một vẻ đẹp khác thường. Hôm nay nàng đóng vai con gái út của Hắc Phong. Trên mặt nàng phủ một đoạn khăn che, đôi mắt linh hoạt khiến người ta chỉ nhìn một lần là khó quên.
Sau lưng nàng lúc nào cũng có một đám trẻ con đi theo. Chẳng vì gì khác, chỉ bởi Tiểu Miêu thường đem thức ăn cho chúng, mà đều là thức ăn tử tế chứ không phải đồ thừa. Lũ trẻ bẩn thỉu ấy chưa từng thấy nguyên cả chiếc bánh nang, cũng chưa từng được ăn miếng thịt dê lớn. Chỉ trong giỏ bố thí của tỷ tỷ An Cát mới có những món ấy.
Vì vậy, cái tên tỷ tỷ An Cát nhanh chóng lan khắp thành Toái Diệp. Cứ đến giờ ăn, nơi ở của họ lại chật ních người. Khúc Trác đã hơn một lần cảnh cáo Tiểu Miêu rằng phô trương thế này chẳng có lợi gì cho nhiệm vụ họ sắp làm. Nhưng hắn nói cũng như không, bởi Tiểu Miêu còn đem cả phần thức ăn của hắn đi cho lũ trẻ lang thang.
Thành Toái Diệp chưa bao giờ nhộn nhịp như lúc này, cũng chưa bao giờ có đông người đến thế. Các võ sĩ được thuê đẩy đám đông ra, mở một lối đi cho Hắc Phong và Tiểu Miêu.
Người đứng xem ở đây rất đông, phần lớn là những kẻ rảnh rỗi đến ngắm các nữ nô để lộ da thịt, run rẩy trong gió lạnh. Không có tiền mua thì ngắm cũng được. Sự xa hoa của Hắc Phong khiến đám người nhàn rỗi tự giác nhường chỗ; đây là một vị lão gia quý tộc, không thể đắc tội.
“Người anh em giàu sang của tôi, A Bột Đỗ La có vinh hạnh được phục vụ ngài chăng?”
Hắc Phong liếc nhìn tên buôn nô lệ đang bước tới, ngẩng cao đầu, hướng lỗ mũi về phía gã lùn thó rồi nói: “Ta thờ thần Mặt Trời, không có anh em nào làm nghề buôn nô lệ. Ta chỉ đến mua nô lệ. Nếu ngươi có hàng tốt, được ta ưng ý, ta sẽ mua; nếu không thì đi tìm người có hàng. Ta không có nhiều thời gian để chờ.”
Tên buôn nô lệ chẳng tỏ vẻ bất mãn chút nào, vẫn khom lưng nói tiếp: “Ở chỗ tôi có nữ nô xinh đẹp, trong đó còn có một trinh nữ. Da nàng trắng như sữa, sờ vào mượt mà như tơ lụa thượng hạng của Đường quốc, giọng nói uyển chuyển như chim sơn ca. Lão gia, không biết ngài có hứng thú không?”
“Gia tộc ta đang mở rộng, ta cần chiến nô mạnh mẽ để bảo vệ tài sản, còn phải tìm một nữ nô nhỏ để hầu hạ con gái ta là An Cát.” Hắc Phong ưỡn bụng, nắm tay Tiểu Miêu. Chẳng cần diễn, ánh mắt hắn đã chan chứa yêu chiều. Tiểu Miêu ngoan ngoãn nép bên hắn. Sau những ngày ở bên nhau, nàng rất thích nghe Hắc Phong kể chuyện.
“Lão gia tôn quý, ngài tìm đúng người rồi. Gia tộc A Cổ Thái của nước Sa San suy tàn, tiểu vương tử nhà họ bán nốt sáu mươi ba chiến nô cuối cùng. Họ rất gắn bó với nhau, không muốn bị chia lẻ, nên cầu tôi bán tất cả cho một chủ nhân. Nếu lão gia mua hết một lượt thì còn gì bằng.”
“Người Đại Thực, nếu đám người này thật sự là dũng sĩ, ta sẽ trả giá xứng với lòng dũng mãnh của họ. Nếu ngươi không đem đến cho ta sáu mươi ba con sư tử mà lại đưa một đàn chó hoang, ta sẽ chẳng trả lấy một xu, ha ha ha.” Hắc Phong không ngờ hôm nay mình gặp may đến thế, lại có thể gặp một lúc sáu mươi ba chiến nô. Cơ hội như vậy chẳng mấy khi có.
Vừa nhắc đến hàng hóa, người Đại Thực tên A Bột Đỗ La lập tức thẳng lưng. Gia tộc A Cổ Thái là một dòng họ lâu đời, chỉ tiếc đời này cả nhà toàn một lũ ăn hại. Chiến nô nhà họ nổi tiếng dũng cảm và trung thành.
“Lão gia tôn quý của tôi, chiến nô của gia tộc A Cổ Thái rất có tiếng. Họ ở trong tay tôi đã nửa năm. Trước đây không phải chưa có lão gia quý tộc đến hỏi giá, tiếc là họ mua không nổi. Ngài nói rất phải, hàng tốt thì phải có giá tốt.”
Tiểu Miêu chẳng để tâm đến chuyện mặc cả giữa Hắc Phong và tên buôn nô lệ. Mắt nàng liên tục nhìn ngó đám nữ nô. Hễ ánh mắt nàng dừng trên người nữ nô nào, người ấy lập tức quỳ xuống, cầu xin Tiểu Miêu đưa mình đi.
Sao Hắc Phong lại không biết Tiểu Miêu đang toan tính gì. Hắn vội nói với nàng: “Những cô gái này quả thật đáng thương, nhưng chúng ta không thể cứu tất cả. Nếu con thích, lát nữa ở trong lều con có thể chọn hai nữ nô. Chúng ta chỉ làm được đến thế thôi.”
Hầu gia mà ở đây thì nhất định sẽ cứu hết các nàng!” Tiểu Miêu bĩu môi, hằn học nói.
Hắc Phong bất đắc dĩ lắc đầu: “Trên đời có rất nhiều người đáng thương. Ngay cả Hầu gia cũng chẳng thể cứu hết tất cả, trừ phi Đại Đường chiếm được nơi này. Ta nhớ ở Đại Đường không có nô lệ, đúng không?”
“Đương nhiên là không. Nha hoàn, người hầu trong nhà con đều đến phủ giúp việc. Ai cũng được ăn no mặc ấm. Như Tiểu Hoa hầu hạ con ấy, nàng đến phủ học quy củ. Học xong quy củ rồi, nàng có thể ra ngoài lấy một nhà tử tế.”
Nghe Tiểu Miêu nói, Hắc Phong sững người. Vừa rồi hắn chỉ thuận miệng nói vậy, không ngờ Hầu phủ thật sự đúng như thế. Hắn biết rất rõ Tiểu Miêu chưa bao giờ nói dối.
“Chẳng lẽ nơi đó thật sự là thiên đường?” Hắc Phong lẩm bẩm một câu rồi theo A Bột Đỗ La vào một chiếc lều rất lớn. Hắn vừa nhìn đã thấy một nhóm người đứng dựa tường. Khí thế tinh thần của họ rõ ràng khác hẳn những nô lệ khác trong lều, thân thể cũng cường tráng hơn nhiều. Một chiến binh tóc hoa râm cúi chào Hắc Phong rồi nói: “Lão gia tôn quý, sáu mươi ba chiến binh chúng tôi chỉ muốn được bán cùng nhau, không muốn bị chia lẻ.”
Nói xong, ông ta khoanh tay rồi lại dựa vào tường. Hắc Phong rất vui, nói với A Bột Đỗ La: “Được đấy, nhìn là biết những chiến binh dũng mãnh. Đáng quý nhất là họ còn biết nói tiếng Đột Quyết. Tốt lắm, bao nhiêu tiền? Ta mua hết.”
A Bột Đỗ La cười đến nỗi mắt híp tịt: “Ba nghìn chiếc bánh bạc, lão gia. Ngài thấy cái giá này có đáng không?”
Tiểu Miêu liếc nhìn lão chiến nô kia, thấy ông đau đớn nhắm nghiền mắt, hai nắm tay siết chặt, đau khổ đến không thể tự chủ. Nàng đau lòng thay những võ sĩ này; nàng nhìn ra được họ đều là những dũng sĩ từng trải trăm trận.
Thấy Hắc Phong còn định mặc cả, lửa giận lập tức bùng lên. Nàng lấy từ túi tiền ra một viên ngọc trai xanh biển, ném vào chiếc đĩa sứ rồi lắp bắp nói với A Bột Đỗ La: “Ta mua!”
Mọi người đều nhìn chằm chằm viên ngọc trai xanh biển đang xoay tít trong đĩa. A Bột Đỗ La khó nhọc nuốt nước bọt, cố lắm mới thốt ra được ba chữ: “Châu lăn mâm!”
“Họ đáng giá ấy!” Câu nói này của Tiểu Miêu là dành cho lão chiến nô kia.