Đám người Trình Giảo Kim rời Vạn Dân cung, chẳng ai muốn nói thêm lời nào. Dùng năm vạn người phòng thủ tuyến phòng ngự dài năm nghìn dặm, chuyện này thật quá bất hợp lý. Ngưu Tiến Đạt chỉ tay vào Lý Tích, chẳng biết nói gì, phất tay áo định bỏ đi.
Vừa ra khỏi ngự đạo, họ đã thấy một đám con cháu hoàng gia ầm ầm chạy vụt qua. Đứa nào còn biết lễ phép thì chắp tay xin lỗi, đứa ngốc nghếch hơn chỉ lo chạy biến. Đúng lúc Lý Tĩnh đang cau mày, Vân Thọ hùng hục đuổi theo từ phía sau, một chân trần, tay cầm đế giày, gầm lên thề sẽ đánh chết đám khốn kiếp kia.
Thấy Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt cùng mấy vị lão tướng, cậu vội dừng lại, xỏ giày rồi hành lễ với các vị trưởng bối. Trình Giảo Kim trìu mến xoa cái đầu tròn vo của cậu, cười hỏi: “Có phải đám nhóc ấy lại chê cháu cưới một cô thiếp xấu xí không?”
Vân Thọ sa sầm mặt: “Chúng nó chê thì thôi đi, đằng này còn nói nàng xấu ngay trước mặt Hạ Lan. Lý Sùng Tổ còn bôi mực lên mặt Hạ Lan. Đồ khốn! Nàng có xấu thì cũng là người nhà cháu, tới lượt chúng nó dạy đời sao? Các ông cứ đợi một lát, cháu đi dạy cho chúng nó một bài, đợi chúng nó nhớ đời rồi cháu sẽ quay lại nghe các ông răn dạy.”
Trình Giảo Kim cười khoái chí, ôm Vân Thọ vỗ lưng cậu: “Ta thích đứa trẻ ngoan như thế này. Mau đuổi theo đi, lát nữa chúng chạy xa thì khó bắt. Đúng rồi đấy, ai dám bắt nạt người nhà mình thì cứ đánh cho nhừ tử.”
Vân Thọ đáp một tiếng rồi lại hùng hục đuổi theo đám người kia.
Trình Giảo Kim nhìn theo bóng Vân Thọ khuất dần trong hành lang dài. Nụ cười trên mặt ông lập tức tắt ngấm. Ông nói với Ngưu Tiến Đạt: “Chúng ta mau kiếm lạc đà cho Vân Diệp. Dù phải cướp cũng phải kiếm đủ năm vạn con cho nó. Dù có phá lệ cũng đành chịu. Đứa trẻ tốt như vậy, ta không muốn nó mất cha để nương tựa.”
Uất Trì Cung nói: “Ta đã gom hết lạc đà ở Lạc Dương về rồi. Giờ chẳng còn con nào ở đó, nhưng số lượng vẫn ít, chỉ hơn hai nghìn tám trăm con. Trừ lạc đà già với lạc đà con ra, có được hai nghìn con đã là may. Hôm qua ta phát hiện người Thổ Phồn có hơn một nghìn con lạc đà, hôm nay sẽ đi tìm Lộc Đông Tán hỏi thêm. Nếu lão ta chịu đưa thì thôi, không chịu thì ta cướp luôn, sau đó trả lão ta vài đồng coi như mua.”
Lý Tích vừa định nói nhà mình cũng có ít lạc đà thì Ngưu Tiến Đạt xua tay: “Thôi, nhà ông cứ giữ lại đi. Ông mà đem hết lạc đà cho chúng ta thì trong nhà sẽ loạn mất. Mấy đứa con trai ông chẳng đứa nào là tay vừa. Chấn nhi còn được xem là có chí tiến thủ nhất, vậy mà lại ốm yếu, chỉ có thể ở trong dược lư của Tôn tiên sinh để kéo dài mạng sống.”
Lý Tích đỏ bừng mặt, cãi lại: “Trong nhà vẫn do ta quyết định. Ta còn chưa chết, chưa đến lượt chúng nó xen miệng vào.”
Lý Tĩnh bỗng cười hề hề: “Có một nơi có rất nhiều lạc đà, chỉ không biết các vị có dám ra tay không. Ít nhất một vạn con, con nào con nấy đều là lạc đà tốt.”
“Ở đâu? Nói ra đi, dù là lạc đà của Thiên Vương lão tử thì lão phu cũng phải đi cướp thử. Lão phu xuất thân mã tặc, tiếng xấu đã lan khắp nơi rồi, chẳng cần kiêng dè gì nữa.” Trình Giảo Kim lập tức sán đến trước mặt Lý Tĩnh chờ ông nói.
“Nương nương đấy. Lạc đà trong tay nương nương mới là nhiều nhất. Các vị biết lượng lạc đà dự trữ của triều đình rồi, gom hết cũng chỉ được tối đa hai vạn con. Nhưng mấy năm nay nương nương vận chuyển len đều dùng lạc đà. Giờ len không còn đáng tiền, dân chúng bắt đầu thích mặc vải bông, chê vải len cứng đờ, mặc lên người không thoải mái. Xưởng của nương nương hiện đã chuyển một nửa sang dệt vải. Lạc đà chẳng còn mấy tác dụng, các vị thấy chúng ta đến xin nương nương lạc đà thì thế nào?” Lý Tĩnh ngước nhìn trời, cứ như ý này chẳng phải do ông đề xuất.
Mắt Trình Giảo Kim lập tức sáng lên. Ông kéo Lý Tĩnh, Lý Tích, Ngưu Tiến Đạt, Uất Trì Cung và Tần Quỳnh đi xin gặp Trưởng Tôn. Với tình nghĩa lâu năm của mấy người, nhất định có thể thương lượng thành công.
Trưởng Tôn đang ngồi đối diện Lý Nhị uống trà ở điện Lưỡng Nghi. Nghe cung nhân bẩm rằng mấy vị lão quốc công xin gặp mình, bà kinh ngạc nhìn Lý Nhị: “Bệ hạ, chẳng phải họ vừa bàn chuyện quân cơ với người xong sao? Sao lại tìm đến thiếp?”
Lý Nhị cười khổ: “Còn chẳng phải vì lạc đà ư? Người ta biết nàng có lạc đà nên định trưng dụng, đem tặng Vân Diệp để dựng thành lạc đà. Cả bọn kéo nhau tới đây làm mã tặc đấy. Nàng cứ ứng phó đi, trẫm tránh mặt trước. Chỉ dụ ban cho Vân Diệp vừa rồi hơi bất cận nhân tình.” Nói xong, Lý Nhị đi thẳng vào sau tấm màn, tìm một chiếc ghế mềm nằm xuống, không định chạm mặt đám Trình Giảo Kim.
Trưởng Tôn khẽ cười, bảo thị nữ mời mấy vị lão quốc công vào điện nói chuyện.
“Nương nương cứu mạng!” Người Trình Giảo Kim còn chưa vào, tiếng đã vang lên trước.
Trưởng Tôn cười, bước lên đón: “Tướng quân Trình võ nghệ siêu quần, tinh thông binh pháp, tung hoành Đại Đường chưa từng gặp địch thủ. Sao đến chỗ bản cung lại kêu cứu mạng?”
Tần Quỳnh chắp tay: “Không kêu cứu mạng thì chẳng xong. Lão thần cũng muốn kêu, chỉ ngại mất mặt nên chưa kịp mở miệng đã bị lão Trình giành trước. Hôm nay chúng thần bất chấp mặt mũi đến điện Lưỡng Nghi là để xin nương nương cứu Vân Diệp. Thằng bé mà xảy ra chuyện, nhà họ Tần chúng thần chẳng còn đường sống. Nương nương cũng biết con cháu nhà họ Tần chẳng ra sao, lão Tần này đành tìm chỗ dựa cho hậu bối. Xin nương nương bất luận thế nào cũng nhận lời thỉnh cầu của lão thần.”
Tần Quỳnh nói rõ ràng như vậy là vì trước mặt Lý Nhị, ông chỉ có thể nói chuyện công; còn đến chỗ Hoàng hậu thì chỉ có thể nói chuyện riêng. Nếu nói chuyện công, Trưởng Tôn sẽ không tiếp lời, chỉ cần một câu “hậu cung không được can dự triều chính” là có thể gạt phăng mọi chuyện. “Lão quốc công nói quá lời rồi. Vân Diệp cũng là đệ tử của bản cung, nó gặp nguy nan, bản cung sao có thể khoanh tay đứng nhìn? Chỉ cần trong khả năng, bản cung nhất định sẽ dốc sức.”
“Chuyện gấp cũng không phải gấp trong chốc lát. Mời vào điện dùng trà, chúng ta từ từ bàn bạc.”
Mấy người thấy Hoàng hậu nói năng hào sảng, lập tức yên tâm, dưới sự hầu hạ của cung nữ, ngồi xuống ghế. Ngưu Tiến Đạt uống cạn chén trà trong tay rồi nói với Trưởng Tôn: “Vân Diệp đang gặp đại nạn. Bệ hạ hạ lệnh bắt Vân Diệp dùng chưa đầy năm vạn binh mã giữ tuyến phòng thủ dài năm nghìn dặm, không cho người Hồ Tây Vực vượt qua giới tuyến. Đây là việc quân quốc, vốn không nên làm phiền nương nương. Nhưng muốn dùng ít quân nhất mà giữ vững phòng tuyến thì phải có một tòa thành có thể di chuyển. Nói cách khác, đại quân đi đến đâu thì ở đó phải có một tòa thành để quân sĩ nghỉ ngơi, nếu không tướng sĩ hành quân trên hoang nguyên suốt năm này qua tháng khác, chẳng ai chịu nổi.”
Người ta thường nói đi ba trăm dặm là làm vị thượng tướng kiệt sức, đó chính là tình cảnh viễn chinh mệt mỏi, điều tối kỵ trong binh gia. Vân Diệp đứa trẻ này cũng khá lanh trí, cứ thế nghĩ ra thành lạc đà: nối lạc đà thành trận, ngày thường tướng sĩ sinh hoạt trên lưng lạc đà, khi có chiến sự mới rời thành lạc đà ra đánh. Như vậy có thể giảm tối đa sức lực tiêu hao của tướng sĩ. Dù ngày đêm hành quân cũng không sợ, dù sao mệt mỏi cũng chỉ là lạc đà, chứ không phải chiến mã hay con người.
Giờ rắc rối lớn rồi. Ý tưởng đã có, nhưng lạc đà lại thành vấn đề nan giải. Vi thần đã đến Ty Xa Giá hỏi thăm, cũng đến Bộ Binh kiểm tra tình hình lạc đà. Tình hình rất không khả quan, số lạc đà Đại Đường nuôi ít hơn xa số cần thiết để Vân Diệp dựng thành lạc đà. Nghe nói Nội phủ vẫn còn ít lạc đà. Chúng thần mặt dày đến cầu xin, mong nương nương có thể chi viện cho Vân Diệp một ít, để sớm xây xong thành lạc đà.”
Ánh mắt Trưởng Tôn thoáng vẻ bối rối. Bà không thể hình dung tòa thành được tạo thành từ mấy vạn con lạc đà sẽ trông như thế nào, sẽ hùng vĩ đến đâu. Ý tưởng kỳ lạ như vậy có lẽ chỉ người như Vân Diệp mới nghĩ ra được. “Nương nương, thật ra người chỉ cần nghĩ đến chiến thuyền liên hoàn của Tào Tháo năm xưa là hình dung được thành lạc đà của Vân Diệp trông ra sao. Chỉ khác là chiến thuyền của Tào Tháo nổi trên mặt nước, còn thành lạc đà của Vân Diệp dựng trên lưng lạc đà. Cả hai đều là lợi khí dùng để đánh trận.”
Thấy Trưởng Tôn có vẻ bối rối, Lý Tĩnh vội giải thích thêm bên cạnh.
Trưởng Tôn khoát tay: “Thật ra các vị không cần giải thích công dụng của thành lạc đà cho một phụ nhân như bản cung. Bản cung chỉ muốn hỏi một câu: muốn tác chiến ở Hãn Hải, có nhất thiết phải có tòa thành lạc đà này không?”
Lý Tích chắp tay: “Nương nương có điều chưa rõ. Trong tình hình thông thường, năm vạn người có thể giữ vững tám trăm dặm cương vực có chiến sự đã là hiếm có. Nay cần họ giữ năm nghìn dặm cương vực. Đừng nói đánh trận, chỉ chạy thôi cũng đủ khiến người ta chạy đến chết. Vân Diệp muốn dùng trang bị bù đắp cho binh lực thiếu hụt. Đây là kế sách bất đắc dĩ, cũng là cách tốt nhất.”
Trưởng Tôn gật đầu rồi hỏi: “Vậy hiện giờ còn thiếu bao nhiêu? Nội phủ vẫn còn một ít, không biết cấp hết cho các vị thì có đủ không?”
“Vẫn còn thiếu. Mạt tướng đã tính đi cướp người Thổ Phồn rồi. Không chỉ vậy, giờ đi ngoài đường thấy lạc đà là lão thần muốn dắt về nhà. Nương nương thử nghĩ xem, một tòa thành lạc đà lớn như thế, kiểu gì cũng có hao tổn, cần liên tục bổ sung lạc đà. Thành lạc đà của Vân Diệp đúng là cái hố không đáy, e là chẳng lấp đầy nổi. May mà Đại Đường chúng ta chỉ cần ba đến năm năm làm thời gian đệm là có thể rảnh tay, trong ba đến năm năm này, chúng ta cắn răng chịu đựng vậy.” Uất Trì Cung nói thật. “Được, đã là trọng khí quân quốc thì bản cung sao có thể keo kiệt? Tướng quân Trình, toàn bộ lạc đà trong Nội phủ sẽ cấp hết cho Vân Diệp. Bản cung sẽ tìm thêm ở chỗ các hoàng thân quốc thích, kiểu gì cũng gom được thêm ít nhiều. Vùng Quan Lũng vốn là nơi sản sinh lạc đà.”
Có lời của Trưởng Tôn, mấy vị lão tướng mừng rỡ, đồng thanh tạ ơn Hoàng hậu. Hoàng hậu ra mặt thì lạc đà trong nhà đám quyền quý Quan Lũng e là khó giữ được. Trình Giảo Kim lập tức xin Trưởng Tôn giấy viết tay, định lát nữa đi gom lạc đà về trước, kẻo đêm dài lắm mộng.
Tiễn mấy vị quốc công đi rồi, Trưởng Tôn vén màn bước vào. Thấy Lý Nhị đang cầm một quyển du ký đọc, bà định thắp đèn cho ông; ánh sáng ở đây quá tối, không tốt cho mắt.
“Thế nào? Trẫm đã bảo họ đến cướp mà. Lúc này chắc Vân Diệp hài lòng rồi, trẫm dốc sức cả nước để cung ứng cho một mình nó. Từ sau lần Hán Vũ Đế cung ứng cho Vệ Thanh, chưa từng có chuyện nào như thế. Có điều, trẫm rất muốn tận mắt thấy tòa hùng thành này.”
Trưởng Tôn khẽ cười: “Hán Vũ Đế cung ứng cho Vệ Thanh là dốc sức cả nước, tiền bạc lương thảo, lừa ngựa gia súc, nhân lực, thứ gì cũng có. Còn người chỉ bỏ ra vài con lạc đà thôi. Người tưởng thiếp chưa đọc sử sách sao?”
Lý Nhị cười ha hả, đặt sách trong tay xuống, gác hai tay sau đầu rồi đắc ý nói: “Đó là vì trẫm giàu hơn Hán Vũ Đế.”