● Lạc đà nhiều không đếm xuể, nằm kín một khoảng đất rộng lớn giữa hoang nguyên. Đây là lần đầu Điền Nguyên Nghĩa phát hiện lạc đà ăn khỏe đến thế. Cỏ khô dự trữ miễn cưỡng đủ dùng hai tháng. Để kiếm thức ăn cho chúng, dạo này ông ta đã phải lo đến bạc cả đầu.
Ngày nào trở về phòng, ông cũng nghe xương cốt mình rên rỉ. Người hầu thấy lão gia đôi khi đang ăn tối lại ngửa mặt ngủ ngon lành trên ghế, đã hơn một lần khuyên ông phải biết quý trọng thân thể, đừng lao lực như vậy nữa.
Điền Nguyên Nghĩa lúc nào cũng cười ha hả, cho lão bộc lui. Khổ hay mệt, ông ta tự biết rõ. Chỉ có liều mạng làm việc ngay lúc này, mau chóng nắm rõ việc cung ứng hậu cần cho thành lạc đà, sau này ông ta mới danh chính ngôn thuận trở thành tư mã quân vụ chuyên quản hậu cần của thành lạc đà.
Chức tư mã quân thành hung hãn nhất Đại Đường là thế nào, không ai hiểu rõ hơn ông ta. Đây là một binh chủng mới. Nếu thành lạc đà phát huy tác dụng rõ rệt, sau này đế quốc chắc chắn sẽ không chỉ có mỗi tòa thành này. Tây Vực quá rộng lớn; theo kế hoạch của đại tướng quân, trên biển cát mênh mông này ít nhất cần bốn tòa thành lạc đà mới phòng thủ xuể. Thế còn thảo nguyên ở Quan Nội Đạo, chẳng lẽ lại không cần một quân thành ổn định như vậy làm chỗ dựa chiến lược? Vậy thì, với tư cách viên quan duy nhất thông thuộc việc cung ứng hậu cần cho thành lạc đà, tiền đồ sau này của ông ta nhất định sẽ vô cùng rộng mở.
Đối với đại tướng quân, quyền thế chỉ là chuyện nực cười. Giờ đây ông đã đứng trên đỉnh quyền lực. Lúc này, đi theo một vị đại tướng quân không ôm chí lớn chắc chắn tốt hơn đi theo một kẻ đầy dã tâm. Hầu Quân Tập chính là chủ cũ của ông ta, kết cục thế nào Điền Nguyên Nghĩa biết rất rõ.
“Sổ nợ đen của lão tử, giờ chắc đại tướng quân đã bôi xóa gần hết rồi nhỉ?” Điền Nguyên Nghĩa lẩm bẩm một câu, khoan khoái uống một chén rượu mạnh. Mắt mũi ông co rúm lại, mãi lâu sau mới thở ra một hơi rượu, đá giày đi rồi chui tọt vào chăn. Ngủ sớm thôi, ngày mai đại tướng quân còn phải đánh trống thăng trướng, sắp xếp quân vụ nữa.
Đêm qua uống rượu với Trình Xử Mặc đến quá nửa đêm, vậy mà trời vừa sáng Vân Diệp vẫn bò dậy, còn Trình Xử Mặc đã ra ngoài múa đao, tiếp tục luyện bài Lục Cửu của mình. Lúc này ở Quan Trung lẽ ra đã là mùa liễu rủ xanh tươi, dưới chân Thiên Sơn vẫn băng giá tuyết phủ, nhưng hơi thở mùa xuân đã gần kề. Nước xuân trong sông bắt đầu dâng, thỉnh thoảng lại có những tảng băng trôi lớn từ thượng nguồn xuôi xuống.
Vạn vật bắt đầu hồi sinh, lòng người cũng nên hồi sinh rồi. Lòng người bị đóng băng suốt năm tháng, giờ cũng bắt đầu xao động phải không?
Chẳng biết phải nói gì về Tô Định Phương. Một người đóng quân cùng đại quân ở nơi trù phú như Hà Tây mà vẫn để quân đội sống khổ như ăn mày, Vân Diệp thật hết lời. Thế mà ông ta còn mặt mũi xin Vân Diệp dầu hỏa, định tiện đường mang về một ít để cải thiện cảnh nghèo túng trong quân.
Đó là cái khó của người không có căn cơ. Chỉ cần không dính đến mưu phản, Vân Diệp có thể muốn làm gì thì làm ở Tây Vực. Tô Định Phương thì không được như vậy: đóng ở Hà Tây, mọi quân nhu đều do Binh Bộ cấp xuống. Chỉ cần dám cướp bóc, lập tức sẽ có vô số tấu chương đàn hặc ông ta.
Dĩ nhiên, tấu chương đàn hặc Vân Diệp còn nhiều hơn. Thông thường, chỉ cần Trung Thư Tỉnh phát hiện tấu chương ấy không đàn hặc Vân Diệp mưu phản, họ sẽ ném nó vào một chiếc xe nhỏ, rồi sai quan lại đẩy xe đến đổ hết vào lò.
Biết rõ chẳng có tác dụng thì đàn hặc làm gì? Các đại thần Lục Bộ đều biết hoàng đế có thể nắm rõ từng hành động của Vân Diệp qua những con đường khác, nên cũng chẳng buồn phí công nữa.
“Vân huynh không biết đâu, tiểu đệ sống khổ lắm. Cùng ở Tây Vực, quân biên phòng còn kiếm chác được, chứ lão Tô ta thì không. Nhúc nhích một chút là tư mã Ngũ Lư sẽ chạy tới hỏi vì sao ta phái một toán quân nhỏ đi, mục đích là gì, kế hoạch ra sao. Huynh nói xem, trong tình cảnh ấy ta làm được gì?”
“Huynh đệ chúng ta đều ăn chung một nồi, chẳng cần phân thân sơ. Lần này huynh thế nào cũng phải giúp ta một tay. Đại quân của ta so với quân huynh chẳng khác nào ăn mày.”
Vân Diệp sắp đánh trống thăng trướng, vậy mà Tô Định Phương vẫn không đi. Xem ra ông ta quyết bám lấy nơi này rồi.
“Được thôi, chuyện dầu hỏa giao cho ông cũng được. Dù sao ta cũng không thể đến gần Ngọc Môn Quan trong vòng năm trăm dặm. Nếu ông có thể bố trí một đội quân tinh nhuệ nhất ở Ngọc Môn Quan, lúc ta gặp khó thì giúp ta một tay, chuyện dầu hỏa sẽ giao hết cho ông. Ta cứ cảm thấy Tây Vực có gì đó không ổn, nhưng vẫn chưa có chứng cứ xác thực. Vì vậy đại quân của ta chỉ có thể đi loanh quanh ở Bắc Đình, An Tây, không dám tới Toái Diệp Thành. Nhiệm vụ bệ hạ giao mới hoàn thành được một nửa, chuyện ép người Hồ tiến về phía tây thì vẫn chưa có chút manh mối nào.”
“Chuyện này đơn giản. Ngọc Môn Quan đã thuộc khu phòng thủ của ta, điều quân thế nào là quyền của chủ soái như ta, tư mã Ngũ Lư không có quyền hỏi đến. Cứ quyết vậy nhé, chuyện dầu hỏa giao cho ta. Ta sẽ phái phó tướng trấn giữ Ngọc Môn Quan, luôn để mắt đến động tĩnh của ông.”
“Trừ phi ta xác định ông bị tấn công, ta mới xuất binh; còn không thì ta sẽ không động đậy. Đây là quy củ, ông biết rồi đấy.”
Tô Định Phương đắc ý ra về. Phạm Hoằng Nhất từ phía sau bước đến bên Vân Diệp, khẽ hỏi: “Đại soái thật sự cho rằng người Tây Vực đang âm mưu bất chính ư? Họ đã rời đi rồi, chẳng lẽ còn quay trở lại?”
Vân Diệp gật đầu: “Dùng đất đổi thời gian, dùng đất đổi không gian, chuyện này trong binh gia chẳng có gì lạ. Bắc Đình và An Tây mà chúng ta đóng giữ đã rất xa Đại Đường, vận chuyển lương thực bình thường cũng khó khăn, huống chi họ còn đi xa hơn tới Đát La Tư và A Lạp Mộc Đồ! Họ dẫn theo bộ tộc của mình, chính là không muốn chúng ta có được tiếp tế. Còn chuyện thả quân đi cướp bóc, gần như có thể xem là vườn không nhà trống. Nếu chúng ta tới Đát La Tư, họ sẽ lấy sức nhàn chờ quân mệt. Một bên suy yếu, một bên mạnh lên, chúng ta muốn thắng sẽ rất khó, huống chi quân ta ít hơn. Đến đó, với chúng ta sẽ là một tai họa.”
Phạm Hoằng Nhất suy nghĩ một lát rồi hỏi Vân Diệp: “Đại soái, chẳng lẽ mục đích của ngài là cố thủ một đường từ Loạn Thạch Thành đến Cao Xương?”
“Đúng vậy! Dùng đất đổi thời gian. Lão Phạm, ông tưởng lúc này chỉ có chúng ta khó chịu thôi sao? Chúng ta khó chịu, người Đột Quyết cũng khó chịu như vậy. Đất Tây Vực cằn cỗi, Đát La Tư và A Lạp Mộc Đồ đâu phải miền đất màu mỡ. Hiện giờ ở vùng đất nhỏ hẹp đó tụ tập ba đến năm triệu người, lại thêm hơn chục triệu trâu bò dê cừu. Chỉ riêng thức ăn cũng đủ khiến họ đau đầu. Ông từng nghe nói người chăn du mục không chuyển đồng cỏ bao giờ chưa?”
Phạm Hoằng Nhất bật cười: “Đại soái, họ thu hẹp lại, chúng ta cũng thu hẹp lại, xem ai cầm cự lâu hơn. Một khi chẳng còn gì để cầm cự, họ buộc phải quyết định: tiến về phía tây hay phía đông. Đến lúc đó, thế nào cũng sẽ có kết quả.”
“Đáng tiếc mấy năm trước ta cứ chăm chăm nhìn về Nam Hải, chẳng hiểu gì về Tây Vực. Nếu sớm vài năm ta có thể âm thầm nâng đỡ một thế lực trong số họ, rồi để thế lực ấy tiên phong chinh chiến về phía tây ngay trước lúc họ đưa ra quyết định, thì họ sẽ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài tiến về phía tây. Khi ấy, họ đi về phía tây, chúng ta theo sau nhặt lợi, tốt biết bao.”
Vân Diệp tiếc nuối gõ bàn, hơi giận Thủy Giám. Lê Đại Ẩn đúng là đồ ngốc, chẳng lẽ không dự liệu được tình thế hiện giờ để sớm bố trí chút gì sao?
Trống điểm tướng vang lên. Đợi các tướng hiệu dưới quyền đến đông đủ, Phạm Hoằng Nhất bắt đầu sắp xếp theo phương lược đã định từ trước. Nhiệm vụ năm nay vẫn là phòng thủ, thu hẹp đội hình. Sau khi giải thích rõ đạo lý, mọi người cũng cho rằng phòng thủ, thu hẹp đội hình là cách làm ổn thỏa. Nếu muốn xuất kích, cũng phải đợi đến khi thành lạc đà được xây dựng xong.
Quách Hiếu Khác cũng buộc phải lui về phía sau. Trước kia, khi chưa có quan hệ chỉ huy thuộc quyền, ông ta có thể tự quyết. Nay Vân Diệp đã trở thành Hành quân tổng quản Thiên Sơn Đạo, dĩ nhiên sẽ không để ông ta tiếp tục tính toán riêng.
Phó tướng của Quách Hiếu Khác mặt đầy vẻ phẫn uất. Theo ông ta, bộ quân của mình rút về Quy Từ thì mọi cố gắng trong năm ngoái sẽ tan thành mây khói. Rõ ràng Vân Diệp đang trừng phạt quyết định Quách Hiếu Khác tự ý đưa ra năm ngoái, bất chấp lời khuyên can. Nhưng quân lệnh đã ban, ông ta chẳng có cơ hội phản đối. Quân Đại Đường thiên hạ vô địch, lẽ ra phải dũng mãnh tiến lên, sao có thể như rùa rụt đầu vào mai? Với quân nhân, đó là nỗi nhục lớn. Huống chi thành lạc đà trông còn giống con rùa hơn.
Vân Diệp không giận nổi ông ta. Dẫu lời lẽ của viên phó tướng này đủ để ăn một trận roi quân, Vân Diệp vẫn chẳng tức giận.
Kẻ ngốc như thế không đáng để mình nổi trận lôi đình. Hắn ta cũng chẳng chịu dùng cái đầu lợn mà nghĩ thử xem: chiếm được mấy tòa thành trống thì có ích gì? Điền Nguyên Nghĩa đã phàn nàn bộ quân của Quách Hiếu Khác đi quá xa, lương thực của ông ta không thể tiếp tế kịp thời, khiến tướng sĩ quân An Tây thường xuyên bữa đói bữa no. Ngay cả chuyện ăn uống của thuộc hạ còn không giải quyết được, nói gì đến chuyện tiến về phía tây.
“Quân lược đã ban bố thì phải thi hành. Trương Đình Nguyệt, ngươi nói với Quách Hiếu Khác rằng nếu cởi chiến bào ra, chúng ta đánh nhau thế nào cũng được; nhưng lúc này, nếu ông ta dám trái quân lệnh, ta sẽ không nương tay.”
“Tiếp tế của các ngươi đã thành vấn đề. Ngươi đến chỗ quân tư mã xem, lần này lĩnh thêm ít quân nhu lương thực, chỉ cần cố thủ Quy Từ, nghỉ ngơi dưỡng sức, chờ ứng phó biến cố lớn sắp tới. Muốn lập công thì còn nhiều cơ hội. Chúng ta không cần thành trì; thứ chúng ta cần là người Đột Quyết tiến về phía tây. Dẫu tình hình có đổi thay, chúng ta cũng phải khiến người Đột Quyết tiến về phía tây. Như vậy, biên cương phía tây của đế quốc sẽ trăm năm không có chiến sự. Công lao lớn như thế, tất cả chúng ta đều được chia phần.”
“Đây là lần cuối ta giải thích quân lược cho các ngươi. Lần sau, tư mã Ngũ Lư sẽ đích thân đến tìm các ngươi.”
Nói xong, Vân Diệp kết thúc cuộc họp. Thành lạc đà còn cần chính tay ông trông coi, tuyệt đối không thể xảy ra sơ suất.
Học sinh thư viện đang dẫn thợ thủ công làm theo bản vẽ, chế tạo và lắp đặt các cơ cấu đủ loại. Công Thâu Giáp chẳng lạ gì kiểu kiến trúc quy mô lớn này, nên tiến độ rất nhanh. Giờ đây một vách ngăn khổng lồ đã hiện ra trước mắt Vân Diệp.
“Đại tướng quân, ngài xem, đây là hình dáng đại khái của thành lạc đà. Mỗi vách ngăn sẽ có năm trăm con lạc đà kéo. Nhờ bộ yên cương, trọng lượng mà vách ngăn này chịu được sẽ được phân bổ đều lên từng con. Tiên sinh Hipatia đã chỉnh sửa đôi chút thiết kế thành lạc đà. Năm trăm con lạc đà kéo vách ngăn ấy, thực ra chính là một pháo đài tác chiến độc lập. Mỗi pháo đài đều như nhau. Khi hành quân thì tách rời; khi tác chiến, một trăm vách ngăn như vậy có thể tùy theo ý đại tướng quân và địa hình mà ghép thành đủ loại hình dạng.”
“Thư viện đã mời các lão tướng trong triều đến trình diễn cách đánh cụ thể với từng loại hình. Tin rằng chẳng bao lâu nữa, bản tóm lược sẽ được gửi đến tay đại tướng quân. Chúng tôi cũng muốn xem tòa thành như thế này rốt cuộc có uy lực ra sao.”