Ngưu Tiến Đạt thấy đứa cháu quý báu bước ra, lập tức đi tới đón. Thấy mặt Vân Diệp đen như đáy nồi, ông bèn an ủi: “Không sao đâu. Viên lão tiên sinh chẳng nể mặt ai cả, xem mệnh hoàn toàn tùy tâm trạng. Tâm trạng tốt thì một ngày xem ba lần, tâm trạng không tốt thì mười mấy năm chẳng xem cho ai. Hôm nay bọn trẻ chưa đến lượt cũng không sao, sau này chúng ta đợi cơ hội khác.”
“Ông ấy xem rồi, bảo hai đứa trẻ là phúc oa oa, còn tặng mỗi đứa một miếng ngọc điêu khắc, chỉ không nói sau này sẽ thế nào.” Vân Diệp ủ rũ kể lại sự thật với lão Ngưu. Dĩ nhiên, hắn không nhắc đến lời nhảm nhí rằng lão Ngưu sẽ tuyệt tự.
Hai vợ chồng lão Ngưu lật tìm trên cổ bọn trẻ, lấy hai miếng ngọc ra xem kỹ: “Nhìn là biết đồ tốt cầu phúc, quý lắm đấy! Sau này không được làm mất, đây chính là số mệnh.”
Thừa lúc hai cụ đang vui, Vân Diệp lặng lẽ chuồn đi. Hắn chẳng thể ngờ mình lại rước một thân tanh tưởi vào người. Hai đứa trẻ là phúc oa oa, vậy mình là gì? Đại A Phúc à?
Vừa rồi hắn cẩn thận nghiền ngẫm những lời lão già kia nói, mới phát hiện toàn là lời nhảm nhí nước đôi. “Đã thành chân long” là nghĩa gì? Có bản lĩnh thì ông thử kiếm con rồng quấn trên cột xem nào.
“Kỳ lân” là gì? Còn gọi là điềm lành nữa chứ. Trước kia từng có kỳ lân, đó là một con lợn giả trang. Giao long nổi sóng nước ư? Đậu Yên Sơn từng giết một con giao long, người Nhạc Châu giết không biết bao nhiêu con; túi xách của phụ nữ Trường An phần lớn làm bằng da giao long, có gì hiếm lạ đâu? Cổ rồng vai phượng ư? Cổ Lý Khác đâu có dài hơn người khác, giờ còn ngắn hơn rồi.
Chuyện không thể đoán chắc thì cứ đổ lên đầu lão tử. Trưởng Tôn vốn chẳng mắc bệnh nặng gì, ai biết vì sao lại xảy ra chuyện. Biết đâu lão già kia muốn lời tiên đoán của mình ứng nghiệm nên tự ra tay.
Ngưu Kiến Hổ bị thương ở chân, đâu phải chỗ hiểm, dựa vào đâu mà không thể có con? Lợi dụng lão tử xong rồi lấy danh nghĩa điềm lành để lấy lòng lão tử à? Chiêu này Viên Thiên Cương đã dùng đến nát bét từ lâu, giờ đem ra chẳng đủ mất mặt tiền.
Trong lòng, Vân Diệp đưa ra những suy đoán độc địa nhất, tức đến mức không buồn ngồi xe ngựa nữa. Cơn đau lưng nhức mỏi chân sau cuộc vui đêm qua cũng tan biến sạch. Vượng Tài lóc cóc theo sau Vân Diệp, dường như ngượng vì người đi đường nhìn nó, cảm thấy Vân Diệp không nên bỏ mặc mình, bèn áp đầu bên vai hắn, khiến người ngoài nhìn vào cứ như Vân Diệp đang dắt nó.
Đợi cơn giận trút hết, vừa ngẩng đầu lên, hắn đã thấy cổng nhà mình. Đi hơi nhiều, lúc này đầu óc mới để ý cơ thể khó chịu; lòng bàn chân đau nhói, khỏi cần nói cũng biết đã nổi phồng rộp. Hai chân nặng như đeo chì, đầu gối khuỵu xuống, hắn ngồi phịch xuống đất. Lưu Tiến Bảo vội đỡ Hầu gia lên xe ngựa.
Về đến nhà, nằm trong bồn nước nóng, hắn cảm thấy chân tay đều chẳng cử động nổi. Những chỗ phồng rộp dưới lòng bàn chân không phải bóng nước mà là bóng máu. Tối nay xem ra khỏi ngủ rồi; làm việc quá sức sẽ khiến cơ thể đau nhức mấy ngày.
Nằm trên giường, hắn bảo Tân Nguyệt đọc quân báo cho mình nghe. Tướng sĩ Lũng Hữu đã tập kết xong, sau mười ngày chỉnh đốn sẽ lên đường tới Bắc Đình thay những biên quân đã phục dịch năm năm.
“Phu quân, thiếp không thể đi Bắc Đình cùng chàng, đó là quốc pháp. Nhưng Na Nhật Mộ có thể đi. Nàng chỉ là thiếp thất, còn thân thể Linh Đang quá yếu, thiếp lo nàng tới Bắc Đình rồi không về được. Vì thế thiếp để Na Nhật Mộ đi cùng chàng. Nàng vốn lớn lên ở phương Bắc, đến đó không thành vấn đề.”
Tân Nguyệt lải nhải một hồi lâu. Đến khi cúi đầu nhìn, nàng mới phát hiện Vân Diệp đã ngủ mất.
Trong nhà có rất nhiều lão soái tới, chỉ vào bản đồ để xác định lộ trình hành quân. Họ chưa từng đến Bắc Đình, xa nhất cũng chỉ từng tới Đột Quyết, Thổ Dục Hồn và Tiết Diên Đà.
“Xuất phát từ Trường An, qua Lũng Hữu tới Đôn Hoàng, đi về phía tây qua Dương Quan là đến Thiện Thiện, Thả Mạt, Vu Điền, Sa Xa và các nước Tây Vực khác. Nếu Tiểu Diệp cần trấn thủ Bắc Đình thì trị sở ắt phải đặt ở Đình Châu. Nghe nói nơi đó cũng được xem là vùng đất tươi tốt, cỏ nước phong phú, chỉ có thành trì Đình Châu hơi kém một chút. Nhưng không sao, hiện giờ chẳng ai là đối thủ của Đại Đường, địch cũng không dám manh động. Tiểu Diệp tới Bắc Đình, việc đầu tiên phải làm là xây thành; thành cao hào sâu mới bảo đảm an nguy cho mình.”
Vân Diệp lắc đầu: “Tiểu điệt đến Bắc Đình không định xây thành. Thúc chỉ cần nhìn đội quân tiểu điệt tuyển chọn lần này là biết, toàn bộ đều là kỵ binh. Bắc Đình quá rộng lớn, nếu xây thành ở một nơi thì tiểu điệt buộc phải đóng quân hết ở Đình Châu. Như vậy, địch chỉ cần vòng qua Đình Châu là có thể tiến vào vùng đất không người, đóng quân như thế chẳng có ý nghĩa gì.”
Tần Quỳnh giật mình nói: “Không xây thành thì cháu làm sao chịu nổi mùa đông dài đằng đẵng ở đó? Đừng quên, người cháu dẫn theo đều là con em Quan Trung, không phải kỵ binh thảo nguyên do mấy vị tướng dị tộc kia chỉ huy. Họ không chịu nổi giá rét đâu. Khi bệ hạ đông chinh, ở Cao Ly đã có rất nhiều binh sĩ chết cóng hoặc bị thương vì rét. Cách này không ổn.”
“Bá bá, thế gian rộng lớn, chuyện lạ gì cũng có. Tiểu Kiệt tìm được những người Lâu Lan ở Lâu Lan, còn vô tình phát hiện một nơi rất thích hợp để xây thành. Trong thư, cậu ấy nói ở đó vậy mà có một hồ nước ấm; mùa đông cỏ ở đó vẫn xanh. Theo tính toán của cậu ấy, có thể xây một tòa thành rộng mười dặm. Đại quân Bắc Đình có ba vạn sáu nghìn người, thêm quân phụ thuộc nữa cũng không quá mười vạn. Một tòa thành như vậy đủ sức chứa—!”
Điều đáng mừng nhất là nơi đó cách Đôn Hoàng, đại thành gần nhất, chỉ một nghìn năm trăm dặm, dễ nhận tiếp tế từ trong nước. Đầu xuân, tiểu điệt sẽ dẫn đại quân tuần tra Bắc Đình; khi trời rét buốt thì trở về Lâu Lan nghỉ ngơi chỉnh đốn. Mùa đông phương Bắc kéo dài tới năm tháng, cho nên chuẩn bị như vậy là thích hợp nhất, cũng có thể củng cố vùng đất mới này đến mức tối đa.”
Lời Vân Diệp khiến mấy vị lão tướng chìm vào suy nghĩ. Rong ruổi nơi biên ải hoang vu suốt năm này qua năm khác, không chỉ cần ý chí kiên cường và thể lực dẻo dai, mà còn cần hậu cần hỗ trợ quy mô lớn. Vân Diệp nghĩ đơn giản quá rồi.
Thấy Vân Diệp đã mang đến cho mọi người quá nhiều bất ngờ, Uất Trì Cung bèn hỏi một câu: “Ngươi dựa vào gì mà đi?”
Uất Trì Cung nói năng văn vẻ, chẳng ai cười chê. Đó là một trong số ít sở thích hiện giờ của ông. Từ khi con trai làm quan văn, lại phát triển thuận lợi, Uất Trì Cung bắt đầu đọc sách. Ông đặc biệt mời thầy về, tự mình làm gương theo thầy học chữ; những đứa con còn lại và cả cháu trong nhà đều phải học cùng ông.
Chuyện này trong mắt người khác buồn cười hết sức, nhưng mấy người anh em già lại hết lời khích lệ, Lý Nhị còn đích thân ban chiếu động viên. Đó mới là người có tầm nhìn xa. Sau này muốn lập công bằng con đường võ quan đã khó lắm rồi, nhưng việc kế thừa tước vị thì lạnh lùng vô tình: mỗi đời đều phải giáng tước một bậc, đó là quy định cứng. Nếu muốn con cháu có chí tiến thủ thì phải chuyển sang quan văn; đã chuyển sang quan văn mà không có học vấn thì sao được.
Phần lớn con cháu nhà Uất Trì khá chậm hiểu, số người vào được thư viện chỉ lác đác vài đứa; vài người ấy không thể chống đỡ cả gia tộc. Bởi vậy cách nói năng của Uất Trì Cung mới thành ra như thế.
“Chẳng có gì khác, chỉ có lạc đà thành và ngựa cái mà thôi!” Vân Diệp cũng đáp ngắn gọn.
Từ khi nhìn thấy lạc đà thành của Dạ Đà, hắn đã thích nó. Đó quả là một tòa thành di động. Một vạn con lạc đà có thể hợp thành một tòa thành vô cùng rộng lớn, mà thứ lạc đà này ở Tây Vực chưa bao giờ thiếu. Chỉ cần cho chúng ăn no một bữa, mấy ngày sau không cần để mắt tới cũng được.
Chiến tranh trên thảo nguyên và sa mạc thường đến nhanh như lửa bùng, dữ dội như mưa giông; ập tới mãnh liệt rồi cũng kết thúc nhanh. Vì vậy, có một lạc đà thành khổng lồ là có thể chặn đợt tấn công đầu tiên của địch. Một khi chống đỡ được đòn đánh bất ngờ, Vân Diệp không tin còn ai cản nổi con em Quan Trung được trang bị hỏa khí.
Còn ngựa cái thì đó là mưu cũ của Thành Cát Tư Hãn. Sữa ngựa cái thật ra là thức ăn tốt nhất. Vân Diệp lấy ra dùng thử, chắc Thiết Mộc Chân cũng chẳng có ý kiến gì; biết đâu Đại Đường đã tiêu diệt tổ tiên của Thiết Mộc Chân trong những cuộc càn quét thảo nguyên rồi, sau này người như vậy có xuất hiện hay không còn khó nói.
Nhiệm vụ và mục đích của hắn là giám sát những người chăn nuôi rời khỏi Đại Đường, đi về phương Tây xa xôi tìm cho mình một chỗ dung thân. Tô Định Phương đủ trí mưu và võ lực, nhưng chức vị quá thấp, không có năng lực ứng biến quyết đoán như Vân Diệp. Đây cũng là một trong những lý do Vân Diệp tới Bắc Đình.
Các lão soái hiểu rõ công dụng của hai thứ ấy rồi thì không nhắc chuyện xây thành nữa, mà chuyên tâm giúp Vân Diệp hoạch định công việc ở Bắc Đình, diễn giải đủ mọi vấn đề và biến cố có thể gặp phải sau khi tới đó.
Cuộc họp như vậy diễn ra tại nhà họ Vân suốt sáu ngày. Phòng kế toán nhà họ Vân ghi chép thành một xấp văn thư dày hơn hai thước; tất cả những điều này Vân Diệp phải nghiền ngẫm cho thấu đáo trên đường đi.
“Lúc đi ta không tiễn ngươi đâu. Người tóc bạc tiễn người tóc đen là điềm chẳng lành, ngươi tự lo lấy.” Lão Trình vỗ vai Vân Diệp khi ra cửa, rồi lên ngựa rời đi. Mấy vị lão soái khác cũng vậy. Vốn họ chẳng phải hạng người sướt mướt; sinh ly tử biệt với họ đã là chuyện thường ngày.
Ngày chia tay càng lúc càng gần, nhà họ Vân trở nên yên ắng khác thường. Vân Diệp tới doanh trại. Là đại soái, hắn không thể cứ ở nhà mãi; trong soái trướng lúc nào cũng phải có người.
Xe ngựa của Na Nhật Mộ, thức ăn cùng đủ loại vật tư được xếp thành cả một đoàn xe. Thấy Tân Nguyệt chuẩn bị xe cho mình, Na Nhật Mộ cười nói không cần, nàng có thể cưỡi ngựa, cứ thế theo phu quân đến tận chân trời.
Tân Nguyệt giáng một cái tát thật mạnh, rồi hung dữ nói với Na Nhật Mộ đang ôm mặt: “Bây giờ ngươi không còn là cô gái chăn cừu nữa, ngươi là Như phu nhân của nhà họ Vân. Nếu ngươi dám làm mất thể diện nhà họ Vân ở Bắc Đình, về nhà xem ta xử trí ngươi thế nào. Đến lúc đó phu quân cũng không cứu được ngươi đâu.”
Na Nhật Mộ theo thói quen gật đầu. Nàng nhìn ra lần này Tân Nguyệt thật sự nổi giận. Trước kia mỗi lần Tân Nguyệt đánh nàng, chưa bao giờ tát vào mặt; lúc nào cũng nói gì mà nạp thiếp là nạp sắc, đánh hỏng mặt thì căn phòng thiếp này coi như uổng công nạp.
Đánh người xong, Tân Nguyệt thất thần trở về phòng, vùi đầu vào chăn khóc nức nở, khóc vô cùng đau lòng. Lần này nàng thật sự ghen tị, ghen tị vì Na Nhật Mộ có thể một mình đi cùng chồng đến tận chân trời xa xôi.
Khi trống hành quân vang lên, ngày cuối cùng của người đau lòng cũng đến.