“Đừng kinh ngạc, vị tướng quân trẻ tuổi. Một đội kỵ binh không thể tự lo liệu cho mình thì sao gọi là kỵ binh được? Thử nghĩ xem, họ phải tác chiến trên cao nguyên, giữa sa mạc, trên thảo nguyên, rong ruổi khắp vùng đất bao la. Tốc độ là thứ họ yêu thích nhất. Vậy lúc ấy, điều gì cản trở họ lớn nhất?”
“Tiếp tế.”
Nói đúng lắm, vị tướng quân trẻ tuổi của ta. Những chiến binh cao quý như cơn gió lướt qua thảo nguyên, dưới vó ngựa là hoa tươi cúi xuống hái ngay được, phía trước không xa là kẻ địch họ muốn chinh phục. Đúng lúc ấy bụng lại đói, ngoảnh đầu nhìn thì người chở lương còn ở cách xa mười dặm. Phải làm sao đây? Nhìn họ đi.”
Điền Nguyên Nghĩa chỉ những kỵ binh đang vắt sữa ngựa, nói với Trần Số và Quách Bình.
Một kỵ binh thấy có người trên đài nhìn mình, bèn giơ bầu sữa ngựa vừa vắt xong lên lắc lắc với ba người trên đài, rồi cho thêm một ít bột mì vào khuấy đều, sau đó uống cạn một hơi.
Điền Nguyên Nghĩa vừa đi vừa giải thích với hai người trẻ tuổi về khả năng tự túc của kỵ binh: “Mỗi người họ đều có hai con ngựa cái. Có biết một con ngựa mỗi ngày vắt được ba bốn cân sữa không? Sữa của hai con ngựa chỉ cần làm thành loại phô mai đơn giản là đủ đáp ứng phần lớn nhu cầu của họ. Huống chi trên lưng ngựa còn có bột rang trộn mỡ bò, rang thật khô; trong đó còn có bột trà. Vì vậy, ăn liên tục năm tháng tuy khiến người ta phát ngán, nhưng chẳng hề có hại cho thân thể.”
Ngựa chiến cung cấp thức ăn và nước uống cho họ, còn ngựa chiến chỉ cần cỏ xanh mọc khắp nơi, có lẽ thêm một ít đậu làm thức ăn.” Vừa nói, ông vừa hái hai quả dưa chuột trong cái giỏ bên cạnh, đưa cho hai người trẻ đang ngây ra.
Bởi họ trông thấy rất nhiều quân sĩ đang vắt sữa lạc đà, còn một số người thì thu gom sữa khô đã phơi xong, bỏ vào từng chiếc rương gỗ lớn. Trên mép những chiếc giá gỗ lớn treo đầy giỏ, trong mỗi giỏ đều xanh um rau cỏ.” Ăn uống giải quyết được rồi, nhưng vũ khí thì sao? Thứ thuốc súng này dùng rất nhanh. Khi thủ thành, nếu chúng ta luôn có đủ vũ khí thì quân An Tây đâu đến nỗi toàn quân bị tiêu diệt.
Quách Bình phẫn nộ nhìn mọi thứ trước mắt. Tòa Đà Thành này xa hoa quá mức, trông giống hoa viên hơn là quân thành.” Chúng ta có xưởng chế tạo vũ khí. Thuốc súng thường được cất trữ dưới dạng nguyên liệu; đến lúc có chiến sự thì cần bao nhiêu làm bấy nhiêu. Chỉ cần nguyên liệu đầy đủ, chúng ta chưa bao giờ thiếu thuốc súng.” “Vì sao quân An Tây lại không có?” Trần Số và Quách Bình đồng loạt gào lên.
Điền Nguyên Nghĩa xòe tay: “Không còn cách nào. Quách soái chỉ là hầu tước bình thường, thân phận của ông ấy không đủ để quân An Tây có xưởng thuốc súng. Các vị cũng biết, việc chế tạo thuốc súng xưa nay là cơ mật tối cao của đế quốc. Ta không thể dẫn các vị đi xem. Ngũ Lễ Tư Mã, chúng ta vẫn nên tránh chọc vào thì hơn. Các vị là dũng sĩ trăm trận, đại soái nể mặt Quách soái nên mới cho phép ta dẫn các vị đi tham quan những nơi cơ mật này. Ra ngoài chớ nói lung tung, biết trong bụng là được, kẻo Đô Thủy Giám rảnh việc lại tìm các vị gây phiền toái.”
“Vân soái cố ý đặt mình vào thế nguy khốn, chỉ để dụ hết quân địch tới đây, rồi từng chút một nghiền nát tất cả bằng cối xay lớn mang tên Đà Thành này?” Quách Bình dường như đã hiểu ra điều gì.
Điền Nguyên Nghĩa cười nói: “Mọi chuyện ăn uống, bài tiết của tất cả mọi người trên Đà Thành này đều do lão phu quản, nên năng lực thực sự của tòa thành này lớn đến đâu, lão phu biết rõ như lòng bàn tay. Hiện giờ chúng ta đang ở Bãi Ngựa Hoang. Nơi đây khắp chốn đá vụn, nhưng cũng đâu đâu là cỏ xanh. Đá vụn là chướng ngại tự nhiên với ngựa chiến, nhưng đối với lạc đà, mặt đất như thế lại là đường bằng phẳng tốt nhất.”
“Việc quân lão phu không hiểu, đó là việc của Tư Mã quân vụ. Trách nhiệm hôm nay của lão phu là để các vị yên tâm ăn hai quả trứng gà và một bát sữa lạc đà. Uống thêm một chút, thân thể mới khỏe lại, mới có thể cầm vũ khí lên giết địch.”
Trở lại trước căn nhà gỗ của mình, Trần Số cắn một miếng dưa chuột, nói với Quách Bình: “Giờ thì nhìn ra rồi chứ? Người ta cố ý đấy, cố tình chui vào miệng sói để dụ hết bầy sói ở Tây Vực đến đây. Như vậy chẳng khác nào chặn hết quân địch tại đây, chờ đại quân trong quan kéo tới giẫm chết cả bầy sói. Chiến sự Tây Vực cũng sẽ kết thúc.”
“Ta hiểu. Chỉ là ta thấy cha ta và mọi người chết trận oan uổng quá. Rõ ràng chỉ cần lui về sau là có thể dựa vào Đà Thành mà giết địch thỏa thuê, vậy mà cha ta cứ khăng khăng cố thủ, tranh thủ thời gian cho đại quân còn lại. Người làm sao ngờ được sự kiên trì của mình chẳng có mấy ý nghĩa. Cha ơi, cha chết oan quá!”
Chưa dứt lời, mặt hắn đã ăn một cái tát nảy lửa. Đỗ Như Hối cúi nhìn Quách Bình đang khóc gào, nói: “Ai bảo cha ngươi chết chẳng có chút ý nghĩa nào? Ai nói cha ngươi chết uổng?”
“Ba tháng trước, Đà Thành còn chỉ đi được những quãng ngắn, động một tí là lật. Mọi thứ đều chưa chuẩn bị xong. Suốt ba tháng không có chiến sự này, Đà Thành đã được sửa đổi không biết bao nhiêu lần mới có được vẻ huy hoàng như hôm nay. Nói Đà Thành này do Vân hầu và mọi người dựng nên, chi bằng nói chính cha ngươi cùng hai vạn tướng sĩ đã góp sức làm nên nó. Sở dĩ Vân hầu không lập tức rời khỏi Quy Tư mà chọn chiến trường ở đây, là để an ủi anh linh cha ngươi trên trời. Còn dám nói mấy lời mất hết lương tâm như thế, coi chừng lão phu đánh chết ngươi!”
Đỗ Như Hối đi rồi, Trần Số mới dám đỡ Quách Bình đang chảy máu khóe miệng đứng lên. Hai người sóng vai ngồi trên đài, nhìn những quân sĩ tất bật, bỗng cảm thấy tòa Đà Thành này trở nên gần gũi với mình.
Vân Diệp thong dong đối đầu với người Thổ Phồn và liên quân Đột Quyết, nhưng triều đình đã rối tung. Tin khẩn cấp tám trăm dặm do sứ giả cầm lông đỏ mang đến vừa báo tin toàn quân Quách Hiếu Khác bị tiêu diệt ở Trường An, lập tức lại truyền ra tin đại quân Vân Diệp cũng bị người Đột Quyết và Thổ Phồn vây khốn ở Bãi Ngựa Hoang. Bốn vạn người bị hơn bốn mươi vạn đại quân vây hãm, tình cảnh thậm chí còn tệ hơn lúc Quách Hiếu Khác lâm nguy.
Thiên hạ chấn động! Từ khi Lý Nhị đăng cơ đến nay, chưa từng có vị tướng quân cấp bậc cao như vậy tử trận sa trường, càng chưa từng có cả một đạo quân bị tiêu diệt hoàn toàn. Cái chết của Quách Hiếu Khác lần đầu tiên khiến dân chúng Đại Đường cảm nhận được sự tàn khốc của chiến tranh.
Giờ đây, để ngăn người Đột Quyết và Thổ Phồn ngoài Ngọc Môn Quan, đại quân Vân Diệp lại một lần nữa rơi vào vòng vây trùng trùng. Tin này như đám mây đen phủ lên đầu mọi người.” Đà Thành rốt cuộc thế nào? Chuyện Đỗ Như Hối ở trong quân của Vân Diệp phải bị phong tỏa, không được tiết lộ!” Lý Nhị bồn chồn đi đi lại lại trong điện Vạn Dân Cung. Tháng bảy, nắng Trường An như đổ lửa, nhưng Lý Nhị chẳng cảm thấy nóng chút nào; cả trái tim dường như đã bị chiến báo Tây Vực đông cứng thành một cục băng.
Tất cả đều tại đạo quân lệnh kia. Ngăn cường địch ngoài cõi nước. Mệnh lệnh không được ghi vào bất cứ điều lệ quân lệnh nào ấy, vậy mà các tướng quân Đại Đường đều kiên quyết chấp hành. Quách Hiếu Khác vì mệnh lệnh này mà tử trận ở thành Quy Tư, dưới trướng hai vạn người chỉ có hai người sống sót. Vân Diệp vì mệnh lệnh này mà tự nguyện lâm vào vòng vây. Trương Kiệm vì mệnh lệnh này mà đang hứng chịu những đợt tấn công điên cuồng của hai nước Tân La, Bách Tế. Khiết Tất vì mệnh lệnh này mà tử thủ Lĩnh Triều Dương, hai con trai đều tử trận cũng không lùi nửa bước. Còn thủy sư Lĩnh Nam thì đã vượt qua eo biển từ lâu, rầm rộ tiến vào vùng biển Đại Thực, chuẩn bị trả thù tàn khốc nhất.
Có nhiều tướng lĩnh một lòng tuân theo mệnh lệnh của mình đến thế, khi thì Lý Nhị cảm thấy vô cùng tự hào, khi lại thấy lòng chua xót vô hạn. Đối với một vị tướng, không có quyền lựa chọn mới là điều đáng sợ nhất. Quách Hiếu Khác đã ngã xuống. Tấu chương của Vân Diệp viết bằng lời lẽ bình thản trải trên án rồng; Lý Nhị đọc một lần, nước mắt lại rơi một lần. Lời lẽ cảm động nhất trên đời chẳng qua là lời chân thật.” Khi thần gặp Quách Hiếu Khác, chỉ còn lại ba bốn mảnh thi thể chưa cháy hết; phần tro cốt đã hóa thành tro bị gió cuốn đi. Người thảm thiết nhất là Trương Đình Nguyệt. Thần hỏi hiệu úy Trần Số may mắn sống sót, được biết toàn thân Trương Đình Nguyệt bốc cháy mà vẫn vung Mạch Đao chiến đấu không ngừng. Sau trận chiến, thần đích thân lên tường thành, chỉ thấy Trương Đình Nguyệt đã hóa thành than đen, duy chỉ còn lá bùa tín lệnh trong miệng. Khi thần lấy nó ra, vẫn còn hơi ấm. Hàn Hoảng trúng vô số mũi tên; lúc quân sĩ lau rửa và đưa ông vào quán dịch, số đầu tên moi ra khỏi thân thể ông phải đến nửa đấu…”
Trưởng Tôn khẽ đọc tấu chương của Vân Diệp, đến đây đã khóc không thành tiếng.” Bọn giặc hung hãn, lúc công thành liều chết không sợ. Dưới thành Quy Tư, xác chất thành núi, gần như ngang bằng tường thành. Người Đột Quyết bỏ mặc xác chết, dáng vẻ điên cuồng. Với lũ giặc hung hãn như thế, vi thần tuyệt đối không dám để chúng xông thẳng vào lãnh thổ Đại Đường. Nhất định thề chết ngăn chúng ngoài cõi nước. Được như vậy, thần dù chết cũng không còn gì phải tiếc!”
Lý Nhị tiếp tục đọc tiếp phần còn lại cùng Trưởng Tôn, rồi khép tấu chương lại, nói với bà: “Tướng quân của trẫm không ai tham sống sợ chết. Đó là phúc của bá tánh Đại Đường, cũng là phúc lớn nhất của trẫm. Cả thiên hạ đánh Đại Đường, vậy mà trong nước vẫn ca múa thái bình, bá tánh an cư lạc nghiệp; tất cả đều nhờ những tướng sĩ anh dũng này lấy tính mạng đổi về.”
“Người đâu, truyền ý chỉ của trẫm: giao cho Lễ Bộ và Hồng Lư Tự cùng soạn lễ tế. Ba ngày sau, trẫm sẽ đích thân lên Long Thủ Nguyên vọng tế các chiến hồn tử trận. Kể từ giờ phút này, trẫm sẽ tuyệt thực ba ngày để tỏ lòng đồng cảm.”
Không chỉ Lý Nhị ban chỉ, cùng lúc ấy, dụ lệnh của hoàng hậu cũng được ban xuống, chuẩn bị tắm gội thanh tẩy, tuyệt thực ba ngày để cùng hoàng đế tế điện anh linh.
Sau khi thánh chỉ và dụ lệnh được ban xuống, giáo lệnh của thái tử cũng được công bố khắp thiên hạ.” Cả nhà hoàng đế ba người định nhịn ăn ba ngày, sao chàng cũng không ăn?” Tiểu Vũ gặm hai miếng chân gà rồi mới hỏi Địch Nhân Kiệt vẫn còn ngẩn ngơ.” Nàng đã mang thai rồi, cứ ăn thêm đi. Mấy ngày nay ta chẳng có chút khẩu vị nào.” Địch Nhân Kiệt đẩy đĩa thức ăn đến trước mặt Tiểu Vũ, cố nặn ra một nụ cười khó coi.
Tiểu Vũ mỉm cười dịu dàng, đặt chân gà xuống, rửa tay rồi khẽ vuốt cái bụng đã hơi nhô lên của mình, nói với Địch Nhân Kiệt: “Chuyện đời có xoay vần thế nào, có một điều nhất định sẽ chẳng thay đổi dù chỉ một chút.”
Địch Nhân Kiệt ngây ngô lắc đầu, nói: “Lần này sư phụ chẳng có chiêu trò gì để dùng cả. Bây giờ chỉ có thể gắng gượng chống đỡ cuộc tấn công liên hợp của người Đột Quyết và Thổ Phồn, kéo dài thời gian chờ Lý soái dẫn đại quân đến cứu viện.”
Tiểu Vũ lại lấy một cái chân gà đặt vào mâm cơm của Địch Nhân Kiệt, nói: “Sư phụ đâu có tự tìm đường chết. Dù lý do có đầy đủ đến đâu, sư phụ cũng sẽ không đi tìm cái chết……”