Lưu Phương tiễn Tiểu Miêu ra cửa, rồi ngồi xuống chiếc giường dây bên cửa sổ. Nhìn Tiểu Miêu vui vẻ nhún nhảy, ông lắc đầu. Ông đoán Hoàng đế sẽ làm khó Vân Diệp, nhưng không ngờ việc giao cho chàng lại là một nhiệm vụ như thế này.
Đánh người Hồ chẳng khó. Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh đều từng làm được. Chỉ cần ý chí đế vương kiên định, dùng người thích đáng thì ắt sẽ thành công. Huống hồ Đại Đường hiện nay giàu có đến vậy, có mười vạn thiết kỵ, cứ mặc sức tung hoành đại mạc, chẳng phải lo gì.
Nhưng cũng chỉ có thể tung hoành mà thôi. Đối phó với dân du mục, tấn công mới là cách phòng thủ tốt nhất. Năm vạn quân của Vân Diệp quá ít, tiến thì không đủ sức đánh, lui thì không đủ sức giữ. Một khi thảo nguyên, sa mạc hóa thành lãnh thổ của mình, thế cục chung sẽ nghiêng hẳn về phía người Hồ. Thảo nguyên và sa mạc không có thành trì che chở, quá dễ bị tấn công.
Giờ đây các bộ tộc du mục tụ tập với nhau, chỉ cần phái kỵ binh đi quấy phá là có thể khiến cả Tây Vực hóa thành một nồi nước sôi. Đây là một kế sách cực kỳ cao minh, giúp họ có đủ thời gian. Dù tiến về phía tây hay tràn xuống phía đông, họ cũng đều ung dung xoay xở.
Người Hồ trên thảo nguyên và người Hồ ở Tây Vực ắt có mâu thuẫn chồng chất. Ban đầu ông định tìm trong đám Đột Quyết một thế lực thân Đại Đường để nâng đỡ, để họ tiên phong tiến về phía tây, mở toang cánh cửa ấy, khiến người Hồ dứt ý định tiến về phía đông, rồi cứ thế theo thế lực mình nâng đỡ, cắm đầu tiến về phương Tây.
Như vậy sẽ giải quyết triệt để cảnh khốn cùng của Vân Diệp trên sa mạc, để chàng ở đó lập công vài năm rồi trở về Trường An ngoan ngoãn dạy học là xong. Cứ vui vẻ sống hết đời này, nhiệm vụ gia thần của ông cũng coi như đã hoàn thành.
Sự xuất hiện của lạc đà thành khiến Lưu Phương vô cùng kinh ngạc. Ý tưởng này của Vân Diệp gần như đảo lộn ấn tượng của ông về vị chủ nhân hồ đồ của mình: một tòa thành có thể di động, vậy mà chàng cũng nghĩ ra được.
Dù thế nào, ông cũng phải đến Tây Vực một chuyến. Cho dù đã có lạc đà thành, Vân Diệp vẫn chỉ có thể bị động phòng thủ, thế bế tắc vẫn còn đó. Đại Đường phải ba đến năm năm nữa mới có thể đại quân tiến về phía tây.
Các công cuộc xây dựng trong nước tuyệt đối không thể ngừng vào lúc này. Đại quân không thể nhúc nhích, cũng chẳng dám nhúc nhích. Hoàng đế và các tể tướng đều nói quốc lực không đủ, nhưng Lưu Phương không nghĩ vậy.
Khi mở kho nhà họ Vân tìm bảo vật để chuẩn bị hối lộ người Đột Quyết, nhìn kho nhà họ Vân đầy ắp, ông đã hiểu câu quốc lực không đủ chỉ là lời nói dối. Kho nhà họ Vân còn gánh nổi một cuộc chiến, Lưu Phương không tin kho của Trưởng Tôn lại nhỏ hơn nhà họ Vân.
Quốc gia có thể không có tiền, nhưng không có nghĩa hoàng gia cũng không có. Chỉ cần Trưởng Tôn rỉ ra một chút từ kẽ tay, gom góp mười vạn đại quân dễ như trở bàn tay. Hoàng gia đang đề phòng, đề phòng trong nước. Họ đứng ngoài quan sát, muốn xem khi quốc gia tiến hành xây dựng quy mô lớn, chuyện cũ thời Tùy Dạng Đế có tái diễn hay không. Lần này, quy mô khai phá đất nước còn lớn hơn đào Đại Vận Hà dưới thời Tùy Dạng Đế.
Họ không muốn tây chinh vào lúc này, vì không muốn đi vào vết xe đổ của cuộc đông chinh Cao Ly thời Tùy Dạng Đế. Họ cho rằng đó là lời nguyền khiến một đế quốc huy hoàng sụp đổ: khi đất nước đang khai phá quy mô lớn thì không nên xảy ra chiến tranh lớn. Dù là Hoàng đế hay đại thần, họ đều đã đạt được đồng thuận về điểm này.
Hệ quả của sự đồng thuận ấy là vùng Bắc Đình rộng lớn và An Tây chỉ có vỏn vẹn năm vạn quân phòng thủ, còn Vân Diệp, thứ dầu cù là vạn năng, bị đẩy đến đây làm đại tổng quản. Thành bại chẳng quan trọng. Lưu Phương thậm chí cho rằng Lý Nhị đã chuẩn bị sẵn sàng quyết chiến ở Lũng Hữu hoặc Quan Nội Đạo.
Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt, Lý Tĩnh và những người khác đã nhìn ra điều này, nên mới dốc hết sức giúp đỡ Vân Diệp. Trong lòng ai nấy đều nóng như lửa đốt. Họ chẳng tin Vân Diệp có thể chiến thắng, chỉ mong sau khi xây xong lạc đà thành, lúc thất bại chàng có thể chạy trốn nhanh hơn một chút. Lạc đà thành không phải công cụ để Vân Diệp phòng thủ, mà là thứ dùng để chàng chạy thoát. Trưởng Tôn có lẽ cũng nghĩ vậy, nên mới không tiếc gì mà giao hết lạc đà của nội phủ cho Vân Diệp điều động.
Người Hồ ở Tây Vực giờ có hai khả năng: hoặc ôm đầy lửa giận, kết thành liên minh vững như sắt, tràn ngập trời đất giết về phía đông để trở lại quê cũ; hoặc mang nỗi lòng bi tráng, bắt đầu tiến về phía tây, tìm lại một vùng đất có thể sinh tồn cho tộc nhân mình.
Sau khi đến Tây Vực, hai thành Đát La Tư và A Lạp Mộc Đồ đều bị quân đội bao vây kín mít. Không ai có cách nào biết được suy nghĩ thật sự của những vị vương trong thành. Lưu Phương cũng đành bất lực quay về thành Toái Diệp.
Sau khi hiểu được những việc Tiểu Miêu đã làm, ông nhận ra chẳng cần phí sức đi mua chuộc người Hồ nào nữa. Tiểu Miêu chính là người thích hợp nhất. Chỉ cần nàng có thể vũ trang một đội quân, nàng sẽ làm được điều mà ông hằng mơ ước. Nghĩ đến đây, Lưu Phương nhìn Tiểu Miêu ngoan ngoãn nghe lời trong sân, cảm thấy sự việc hình như không tệ như ông tưởng.
Mô A Tư và Tiết Tây Tư vừa bước vào cửa đã thấy Tiểu Miêu ăn vận lộng lẫy, đội món trang sức bằng xương bò, bên hông đeo một thanh loan đao nhỏ màu hồng phấn. Mái tóc đen thẳng được tết thành vô số bím nhỏ, đôi ủng da nhỏ nhắn tinh xảo. Nàng đang đùa vui với các thị nữ. Hai người nhìn nhau, thấy trong mắt đối phương ngập tràn cuồng nhiệt.
“Mô A Tư, Tiết Tây Tư, hai vị đại gia thần của ta đến rồi. Hai người đi gặp ông ấy, bảo ông ấy ghi tên hai người vào gia phả. Sau này hai người sẽ có phần lệ để nhận.”
Trong suy nghĩ của Tiểu Miêu, gia thần là người có thể lĩnh tiền từ tay Tân Nguyệt. Nàng nhớ rõ lần đầu tiên lĩnh tiền mình đã vui sướng thế nào; chiếc túi vải lanh trắng muốt ấy đến giờ nàng vẫn còn giữ.
Nghe Lưu Phương nói sẽ ghi tên Mô A Tư và Tiết Tây Tư vào danh sách, phản ứng đầu tiên của nàng là họ có thể lĩnh tiền rồi.
Mô A Tư và Tiết Tây Tư chắp tay, khom người cảm tạ Tiểu Miêu, rồi trông thấy một ông lão râu bạc đứng khoanh tay ở cửa nhìn mình. Bên cạnh ông còn có một người đàn ông hung dữ như sư tử.
Lưu Phương chẳng cần giả vờ, khí thế uy nghiêm trên người đã khiến người ta khuất phục. Đôi mắt như chim ưng nhìn Mô A Tư và Tiết Tây Tư một hồi, rồi tiếc nuối nói với Tiểu Miêu: “Lòng trung thành có thừa, võ lực không đủ.”
Mô A Tư không hiểu lời Lưu Phương. Tiểu Miêu cười, giải thích cho họ: “Trưởng lão nói các ngươi rất trung thành, nhưng võ nghệ kém quá. Không sao đâu, trong nhà có nhiều người cũng chẳng biết võ.”
Hai người đỏ bừng mặt vì xấu hổ, đi theo Tiểu Miêu vào nhà. Họ nghe nàng không ngừng nói với trưởng lão, những lời kỳ quái ấy họ chưa từng nghe bao giờ. Chỉ biết Tiểu Miêu cứ nhắc đến tên mình luôn miệng.
Trưởng lão dường như hết cách với Tiểu Miêu. Người đàn ông cường tráng như sư tử bưng tới một chiếc hộp gỗ tinh xảo, cổ kính, tỏa hương thơm. Trưởng lão mở hộp, lấy ra một quyển sổ màu xanh da trời, bất lực gật đầu.
Ông dùng bút lông viết xuống mấy chữ. Sau đó người đàn ông cường tráng túm lấy cánh tay Mô A Tư, dùng một con dao nhỏ màu bạc rạch nhẹ lên cổ tay anh ta, ra hiệu dùng máu của mình viết tên vào.
Tiết Tây Tư không biết viết, bèn ấn một dấu tay đỏ máu. Tiểu Miêu lần lượt đeo hai tấm thẻ gỗ lên cổ hai người. Không có lời thề, không hăm dọa, cũng chẳng cảnh cáo, Tiểu Miêu chỉ nói một câu: “Chúng ta là người một nhà rồi, có thể lĩnh tiền rồi.”
Mô A Tư sờ tấm thẻ gỗ đeo trên cổ, nghi hoặc hỏi Tiểu Miêu: “Chúng ta là người một nhà rồi sao?”
“Đúng vậy, đeo thẻ vào là chúng ta thành người một nhà. Nhưng thẻ của ta làm bằng ngọc đấy.” Nói rồi nàng kéo từ trong cổ áo ra một miếng ngọc bội nho nhỏ cho Mô A Tư xem.
Trưởng lão nghiêm khắc từ chối yêu cầu của Tiểu Miêu, rằng muốn ghi cả thị nữ và những nô lệ chiến tranh khác của nàng vào sổ. Ông khép sổ lại rồi trở về phòng mình.
“Bây giờ chúng ta là người Hung Nô. Trưởng lão đã nói rồi, đó chính là thân phận của chúng ta.”
Mô A Tư đang kích động nên không nhận ra Tiểu Miêu nói sai. Anh chỉ biết bây giờ mình đã trở thành người Hung Nô.
Người Hung Nô sinh ra là phải hóa thành ngọn roi đáng sợ quất khắp thế gian; sinh ra là phải dẫn đại quân chinh chiến bốn phương cho đến chết. Khi sống thì cuồng hoan, lúc chết thì bi tráng; hưởng hết phú quý nhân gian, nếm đủ khổ đau thế sự; gầm thét giữa biển lửa chiến tranh rừng rực, cuồng vui trong những thành trì ngổn ngang thi thể.
Đó là giấc mơ của Mô A Tư và Tiết Tây Tư. Giờ đây, họ may mắn gia nhập một bộ tộc còn điên cuồng hơn. Có lẽ giấc mơ của họ sẽ sớm thành hiện thực. Mô A Tư cúi đầu hôn lên tấm thẻ gỗ, rồi cúi mình hành lễ với Tiểu Miêu: “Điện hạ, thần xin đi chuẩn bị cho người một đội quân tung hoành thiên hạ.”
Tiểu Miêu xoa mũi, chẳng hiểu nổi tâm tư những người này. Nàng chỉ đang chơi một trò chơi rất thú vị. Ông Lưu Phương nói rồi, sau này nàng sẽ trở thành đại tướng quân chỉ huy thiên binh vạn mã.
Tân Nguyệt hiện giờ cũng đang chỉ huy thiên binh vạn mã. Năm ngoái, sâu róm thông tràn lan trên Ngọc Sơn, nên năm nay trong nhà phải nuôi thật nhiều gà vịt. Đất mới cày xới dù sao cũng cần để lũ gà vịt dọn sạch trứng sâu trong đất. Hôm nay là ngày đầu tiên. Nhìn đàn gà vịt kiếm ăn khắp mảnh đất mới xới, nàng cảm thấy năm nay hẳn sẽ được mùa.
Cách này là các tiên sinh ở nông viện thư viện nghĩ ra. Đã có sâu thì phải bắt. Người bắt thì phiền phức, nuôi thêm ít gà vịt là giải quyết được.
Giờ lại đến lúc đất tan băng. Sâu vẫn còn nằm trong kén, chỉ cần cày đất thêm vài lượt, cho gà vịt đi qua thêm vài lần, chẳng những ăn sạch sâu bọ mà phân gà còn bón ruộng, một công đôi việc. Chỉ có điều lũ vịt cứ đẻ trứng ngoài bờ ruộng, cần các nha hoàn đi phía sau nhặt.
Trứng vịt nhiều lắm, chất thành một đống trắng phau trên bờ ruộng. Ăn không hết thì chỉ có thể muối thành trứng vịt muối. Phu quân ở nơi xa tít phía bắc, chỉ những món như trứng vịt muối mới có thể gửi đến đó mà không hỏng.
Rất nhiều người đã đi về phía bắc. Nàng nghe phu nhân Trình kể một vài tin tức, không nói với ai, chỉ trùm chăn khóc một mình mấy đêm liền. Đến khi trời sáng, nàng lại trở thành nữ chủ nhân uy phong lẫm liệt của nhà họ Vân.
Tiên sinh Vô Thiệt đã đi theo phu quân, Na Nhật Mộ cũng đi theo phu quân. Chuyện phương bắc chắc chắn không ổn lắm. Tiên sinh Lưu Phương mang theo rất nhiều bảo vật trong nhà cũng đi rồi; có mấy món là trân bảo nàng vô cùng yêu thích. Nhưng chẳng sao, nàng đâu có keo kiệt. Chỉ cần phu quân có thể trở về, hai vợ chồng dù ngủ trong lều tranh, gặm rau muối cũng dễ chịu hơn cảnh lo lắng đến thắt ruột thắt gan như bây giờ.