Tường thành rung lên, dấu hiệu đại đội kỵ binh xuất kích. Cung kỵ bắn xa, người Đột Quyết chỉ có thể cưỡi ngựa áp sát tường thành, vòng quanh rồi dựa vào tốc độ chiến mã bắn tên lông vũ vào thành từ xa. Bọn chúng phối hợp rất ăn ý, thuần thục chiến thuật này; chiến mã vẫn đang phi nước đại, tên đã rời dây cung, trút xuống thành như mưa.
“Dựng khiên!” Hiệu úy hét lớn. Quách Bình nhanh chóng dựng tấm khiên lớn lên, tân binh bên cạnh cũng bắt chước y dựng khiên. Nhưng tên này lại dựng khiên thẳng đứng, trên đầu chẳng có gì che chắn, đúng là tự tìm chết.
Quách Bình đạp ngay một cú vào bụng tân binh. Gã khom người xuống, tấm khiên lập tức nghiêng đi; mưa tên dày đặc nện lên khiên, khiến gã không dám nhúc nhích.
Tiếng rên khẽ liên tục vọng tới. Thế nào cũng có vài kẻ xui xẻo bị tên bắn trúng khe giáp mà bị thương. Quách Bình nhìn hiệu úy xuyên qua màn tên bay, lòng ngưỡng mộ vô cùng. Trên người hắn mặc một bộ giáp đen, nghe nói là bảo giáp Vân soái ban thưởng khi cha hắn đi làm nhiệm vụ ở Liêu Đông. Giáp không những nhẹ mà còn cực kỳ chắc chắn. Chỉ cần hạ mặt nạ xuống, lấy một tay che mắt là có thể đi xuyên màn tên mà không hề hấn gì.
Hiệu úy liên tục lớn tiếng hô: “Giữ vững khiên! Người Đột Quyết chẳng có bao nhiêu tên đâu, toàn một lũ nghèo kiết xác. Chỉ cần chịu qua đợt này, đến lượt chúng ta thị uy. Mẹ nó, đòi so giàu với Đại Đường chúng ta, đúng là tìm chết!”
Hiệu úy nói gì cũng chẳng quan trọng, nhưng lúc này có người giúp ngươi dựng thẳng tấm khiên đang nghiêng giữa màn tên rợp trời là đủ rồi. Nhân lúc tên bắn thưa đi đôi chút, Quách Bình cẩn thận nhìn xuống qua khe khiên, chợt phát hiện một gã đại hán trọc đầu cưỡi ngựa lớn đang áp sát thành. Cây cung trong tay hắn trông to khác thường. Không ổn, mục tiêu của hắn chính là hiệu úy!
Quách Bình đeo khiên lớn lên lưng, đạp mạnh vào tường thành rồi nhào lên người hiệu úy. Cùng lúc đó, y cảm thấy tấm khiên sau lưng như bị búa tạ nện trúng; cổ họng ngọt lịm, một ngụm máu phun ra.
Hiệu úy đỡ lấy Quách Bình, gầm lên một tiếng rồi lập tức bắn nỏ mạnh trong tay. Lần này hắn chẳng giữ lại chút sức nào, cả ba mũi tên trên nỏ đều bắn ra. Chẳng kịp xem trúng đích không, hắn đã lay cổ Quách Bình, hỏi y còn sống hay không. Ngụm máu Quách Bình vừa phun ra bắn hết lên vai hắn. “Hiệu úy, đừng lay nữa, lay thêm là ngài lay chết ta mất.” Quách Bình lắp bắp nói được một câu.
Hiệu úy sững ra một thoáng, rồi ôm Quách Bình, gõ lên tấm khiên của y cồm cộp. Trên khiên cắm một mũi tên lông đen to bằng ngón tay cái, ghim chặt vào đó, cố sức rút cũng không ra. “Thằng chó bắn điêu! Ông đây chưa xong với nó đâu!” Bấy giờ hiệu úy mới rảnh nhìn xuống gã trọc đầu dưới thành. Chỉ trong chốc lát, đám kỵ binh đã rút đi; cách tường thành không xa có một con ngựa nằm phục, nhưng trên lưng chẳng còn người. Tên bắn điêu ấy vẫn sống, được kỵ binh khác cõng đi. “Chuẩn bị dầu hỏa! Đội công thành tới rồi!” Quách Bình gầm lên với thuộc hạ, vứt tấm khiên lớn đi, bưng một vò dầu hỏa nện mạnh xuống dọc chân thành. Vò sành đập vào tường vỡ tan, dầu bắn tung tóe. Cùng lúc ấy, mấy chục vò như thế cũng vỡ trên tường thành; hơn mười ngọn đuốc được ném xuống. Lửa lớn lập tức bùng lên, bên dưới thành vang tiếng kêu thảm thiết. Hơn trăm người sống giãy giụa, gào thét giữa biển lửa, chẳng bao lâu sau đã lặng im.
Không khí trên thành dường như cũng đang bốc cháy. Quách Bình rất muốn tháo mõm lợn ra để thở phào mấy hơi, nhưng nghĩ đến mùi xác chết nồng nặc bên ngoài lẫn với mùi thịt nướng, y lại chẳng dám gỡ nó xuống.
Một quả đạn đá nện trúng lỗ châu mai, phá nát bức tường thấp xây bằng đất đỏ. Đám khốn kiếp, máy bắn đá lại tới nữa rồi! Quách Bình dán chặt người vào chân tường thấp nóng bỏng, cảm thấy mình sắp bị nướng chín tới nơi.
Đám cháy bên ngoài vẫn chưa tắt. Dầu hỏa đáng lẽ phải cháy hết từ lâu, giờ thứ đang cháy chỉ có thể là mỡ người. Nhắm mắt cảm nhận thành trì rung chuyển dưới những đợt đạn đá nện xuống, y cứ có cảm giác ngay khoảnh khắc tiếp theo, đoạn tường thành này sẽ sụp đổ.
Trên chiến trường không nên nhắm mắt. Dù nguy hiểm đến đâu cũng không được nhắm mắt — Quách Bình hiểu đạo lý ấy, thế là vội mở mắt ra. Y phát hiện gần cổng thành tụ tập rất nhiều kỵ binh phe mình, trên người họ hình như còn buộc thùng dầu hỏa. Họ định đi đốt máy bắn đá của người Đột Quyết sao? Đáng lẽ phải làm thế từ lâu rồi!
Đây là đội quân tập hợp trong lúc máy bắn đá đang chuẩn bị. Lát nữa khi bắt đầu ném đá, đội kỵ binh này sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Quách Bình lo thừa rồi: cổng thành vừa mở, kỵ binh đã xông ra ngoài. Nỏ tên của họ nhiều vô kể, vừa ra khỏi thành, một trận mưa tên đã bay vút đi. Đám kỵ binh Đột Quyết đang lượn lờ ngoài thành cũng nhanh chóng nghênh chiến. Hai đội kỵ binh chạm nhau như hai đợt sóng va vào nhau, bắn ra vô số bọt nước, chỉ có điều thứ văng ra ở đây sẽ là máu tươi
Kỵ binh lao đi rất nhanh. Trường thương đâm người xong là tiện tay vứt bỏ, lúc này chỉ còn đến lượt hoành đao. Hoành đao gần như chẳng cần vung, chỉ cần cầm ngang trong tay là có thể rạch toạc giáp da của người Đột Quyết, để lại trên thân thể chúng một vết thương dài ngoằng.
Kỵ binh Đại Đường đều có yên ngựa và đệm yên rất tốt, độ dài bàn đạp cũng vừa vặn để hai chân lấy sức. Vì vậy, mỗi lần kỵ binh va trận, người chiếm lợi thế đều là kỵ binh Đại Đường.
Xuyên thủng trận địa địch xong, họ không ham chiến mà bắt đầu truy sát người Đột Quyết đang vận hành máy bắn đá, tiện tay nện vỡ vò dầu hỏa lên máy rồi châm lửa, sau đó nhanh chóng bỏ chạy. Đại đội kỵ binh Đột Quyết đã vòng tới bao vây.
Máy bắn đá của quân ta cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Quách Bình nhìn những mảnh gạch đá bay qua trên đầu mình, suýt nữa bật khóc. Có thứ này thì sao không dùng sớm? Đợi thuộc hạ của ông đây chết gần hết mới đem ra!
Máy bắn đá của người Đột Quyết đang bốc cháy dữ dội, giờ đến lượt máy bắn đá Đại Đường thị uy. Kỵ binh Đột Quyết chỉ có thể trơ mắt nhìn kỵ binh Đại Đường tập kích thành công chui tọt vào trong thành; còn chúng đứng ngoài tầm bắn của máy bắn đá, bất lực bắn tên, cố giữ lại thêm được người nào hay người ấy.
Mặt trời trên đầu đã lên đến đỉnh, nắng dữ dội chiếu thẳng xuống. Chẳng có chỗ nào để trốn, cũng chẳng có chỗ nào để núp. Xác chết dưới chân thành vẫn đang cháy. Thế cũng tốt, cháy hết rồi ít ra sẽ không còn mùi hôi thối ấy nữa.
Gió thổi từ phía nam tới. Quách Bình tháo mõm lợn xuống, hít liền mấy hơi không khí thật sâu, lúc ấy mới cảm thấy phổi mình đau âm ỉ. Y kê tấm khiên lớn lên đầu, ít ra cũng che được chút bóng mát. Vừa rồi đếm lại, người của y lại hao hụt ba người: hai người trúng tên, một người bị đá đập trúng. Hai người trúng tên đã được khiêng xuống chữa trị; người bị đá đập trúng được quân phụ trợ khiêng đi, chắc là đem đi đốt rồi.
Quần áo trên người ướt đẫm mồ hôi. Tranh thủ lúc nắm cơm còn ăn được, Quách Bình ăn hết chỉ trong ba miếng. Hiệu úy mệt mỏi chui vào, ngồi bên cạnh Quách Bình rồi nói: “Mẹ nó, bộ giáp này đúng là chắc chắn, nhưng mặc ở đây chẳng hợp chút nào. Sờ người ta xem, nóng đến mức đem nướng bánh cũng được rồi.”
Quách Bình lấy túi nước, dội từ trên đầu hiệu úy xuống. Hiệu úy lắc nước trên đầu, thở hắt ra rồi nói: “Vốn dĩ ta phải đi làm nhiệm vụ trong thủy sư Lĩnh Nam, xem như nối nghiệp cha ta. Ai ngờ từ nhỏ ta đã sợ nước. Cha ta ném ta xuống ao, muốn ta học bơi, kết quả suýt nữa chết đuối. Từ đó về sau, lão nhân gia hết ý định đưa ta vào thủy sư Lĩnh Nam, đẩy ta tới sa mạc, bảo ở đây không có nước, biết đâu còn sống được lâu hơn. Đệ đệ ta thay ta vào thủy sư, nghe nói giờ lăn lộn khá lắm, hai năm nữa là làm thuyền trưởng được rồi.”
Quách Bình lắc đầu, nói: “Mỗi người một số phận. Lão già nhà ta còn tàn nhẫn hơn cha ngài. Ta đã thi đỗ thư viện Ngọc Sơn, muốn làm quan văn, thế mà lão già nhất quyết không cho đi, cứ bắt ta vào quân ngũ. Bằng không lúc này ta đã ở thư viện Ngọc Sơn chơi với gấu trúc rồi.”
Hiệu úy bật dậy, ngơ ngác nhìn Quách Bình: “Đầu óc cha ngươi bị cửa kẹp à?” Nói xong, thấy câu ấy không thích hợp, hắn vội giải thích: “Ý ta là cha ngươi nghĩ thế nào vậy? Thư viện Ngọc Sơn đâu phải ai cũng vào được. Sao lại bỏ phí cơ hội chứ? Làm lính quèn vui lắm à?”
Quách Bình lắc đầu, nói: “Lão nhân gia bảo nhà họ Quách chúng ta chịu ơn hoàng gia sâu nặng, phải tận tâm tận lực báo đáp hoàng ân. Lão nhân gia khởi đầu từ một tên lính quèn. Là con trai của lính quèn, ta cũng chỉ có thể làm một tên lính quèn thôi.”
Hiệu úy gãi đầu, chợt hạ giọng hỏi Quách Bình: “Cha ngươi chẳng lẽ chính là đại soái à?”
Quách Bình cười khổ, không đáp. Nghĩ đến chuyện mình tuyệt thực phản kháng ở nhà, nghĩ đến mẹ khóc lóc van xin cha cho mình đến thư viện Ngọc Sơn đọc sách, rồi lại nhớ câu trả lời đanh thép của cha, lòng y tràn ngập cay đắng.
“Nhà họ Quách ta đã ăn bát cơm quân ngũ rồi thì cứ đời này nối đời khác mà ăn. Chuyện này không bàn thêm!”
Quách Bình vô thức vỗ vào áo giáp, nói: “Ông ấy còn không cho ta sang dưới trướng đại soái khác. Thật ra ta rất muốn theo Vân soái. Nghe nói ông ấy đang xây dựng Đà thành, một khi hoàn thành sẽ thiên hạ vô địch. Ta thật sự muốn đến xem thử. Dù sao cũng là giết địch, dùng vũ khí giết hay dùng tay bóp chết thì có gì khác nhau? Sao chúng ta không tận dụng sở trường của mình để giết địch?”
“Thuốc nổ trong quân ta cũng có, sao cứ phải đợi đến phút chót mới đem ra? Người chết sạch rồi thì còn cần vũ khí làm gì? Ta rất tán thành một câu của Vân soái: có thể tiêu diệt địch ở tận chân trời mới là vị tướng giỏi nhất.”
“Ta nói vậy không phải vì sợ chết. Nhà họ Quách chúng ta chẳng có ai sợ chết cả. Chỉ là ta không chịu nổi cảnh người bên cạnh lần lượt tử trận, còn ta thì bất lực.”
Mắt Quách Bình đỏ hoe. Hiệu úy vỗ vai y, nói: “Người đời trước có suy nghĩ của họ, chúng ta đâu thay đổi được. Không sao, đám lão già rồi cũng sẽ già yếu mà cáo quan thôi. Thiên hạ vẫn là của chúng ta. Cứ cố gắng mà tiến lên, đến ngày chúng ta được quyết định mọi chuyện, lão già có muốn lải nhải vài câu cũng chẳng còn quyền nữa. Ha ha ha, đến lúc đó chúng ta sẽ làm nên nghiệp lớn cho họ xem.”
Quách Bình liếc về phía đông, nói: “Còn ba mươi lăm ngày rưỡi nữa, chúng ta sẽ biết Đà thành rốt cuộc vô địch thế nào.”