Vân Diệp lại được chọn vào một ván cược long trọng. Từ sau khi Lý Uyên qua đời, truyền thống này tưởng đã biến mất, ai ngờ Lý Nhị tiếp nhận trọn vẹn phong tục ấy. Năm nay ông vẫn muốn đánh cược, mỗi người hai hòm vàng — đó là mức cược cố định. Vân Diệp cho rằng Lý Nhị định cướp tiền mình, chỉ không biết hai kẻ xui xẻo còn lại là ai.
Từ lần trước trông thấy con sói cô độc ấy ở cung Chiêu Dương, chàng đã chẳng thích bén mảng đến đó. Giữa vùng hoang nguyên bỗng mọc lên một tòa cung điện đồ sộ, nhìn kiểu gì cũng thấy không thuận mắt. Mái cung Chiêu Dương lại hình tròn, nhìn từ xa cứ tưởng một chiếc lều lớn của dị tộc.
“Phu quân à, chàng nhất định phải thua nhé, thua càng nhiều càng tốt. Nhà mình đâu thiếu chút vàng ấy, nếu chàng thấy thua vẫn chưa đủ thì mang thêm hai hòm nữa đi?”
Ván cược còn chưa bắt đầu, Tân Nguyệt, cô vợ phá của này, đã không ngừng lải nhải mong nhà mình thua càng nhiều càng tốt. Vừa nói nàng vừa nhét vàng vào hòm, đến khi chẳng còn khe hở nào mới cùng Na Nhật Mộ dùng mông đè nắp hòm để khóa lại. Linh Đang loay hoay mãi mới cài được khóa. Cả ba người đều mồ hôi nhễ nhại.
Cứ đánh cược, cứ đánh cược, ba mụ đàn bà này chỉ biết có đánh cược! Mấy hôm trước lễ bái tướng suýt nữa làm Vân Diệp tức chết. Chàng đâu phải chưa từng chứng kiến nghi lễ bái tướng xuất chinh của Lý Tĩnh, Lý Tích và Lý Đạo Tông. Lý Nhị thì đốt biểu, rồi ân cần dặn dò; văn võ bá quan đứng nghiêm chắp tay dưới đài, khung cảnh trang nghiêm vô cùng. Bái tướng xong còn có nghi thức ngự ban khôi giáp. Sao đến lượt mình thì mọi thứ đều bị giản lược hết vậy?
Họ chỉ dựng một mái lán trước Binh bộ, người đến xem lễ lưa thưa vài ba, mà toàn đồng liêu của chàng ở Binh bộ. Chẳng thấy bóng dáng vị đại lão nào. Lý Thừa Càn chạy tới đọc qua loa hai câu thánh chỉ, rồi nhét thánh chỉ vào tay Vân Diệp, bảo chàng tự xem. Còn nói tối qua ăn phải thứ gì đau bụng, không thể đứng lâu. Đi được một quãng xa rồi, hắn lại quay về, rút binh phù và đại ấn trong tay áo nhét vào lòng Vân Diệp, sau đó chạy nhanh hơn thỏ.
Trò này trẻ con quá rồi đấy chứ? Vân Diệp cầm thánh chỉ đối chiếu cẩn thận với đại ấn, sợ thứ này là giả. May mà binh phù với đại ấn đều không có vấn đề, chẳng thấy chỗ nào bất thường.
Nghi thức bái tướng thì sơ sài, nhưng cảnh tạ bái hoàng đế lại chẳng sơ sài chút nào. Ngay giữa buổi đại triều, Vân Diệp quỳ dưới đất nghe Lý Nhị căn dặn. Chàng chẳng nhớ ông nói những gì, chỉ nhớ đầu gối quỳ đau nhức. Tràng lải nhải ấy kéo dài suốt nửa canh giờ mới dứt. Chàng vừa định đứng lên, lão già Phòng Huyền Linh lại ân cần đặt tay lên vai chàng, nói thêm một tràng dài. Vân Diệp cảm thấy từng mắt xích của áo giáp xích đã lún vào xương đầu gối mình.
Có điều cũng hiểu được. Lý Nhị cho rằng đích thân bái tướng cho chàng thì hơi mất mặt. Hôm ấy Lý Thừa Càn đau bụng, nghe nói là do uống một loại trà mới gọi là Hoàng Nha.
Lý Tĩnh vô cùng ngưỡng mộ chuyến xuất chinh giản tiện của Vân Diệp. Xuất quân kín đáo như vậy cũng có cái hay: đến lúc xui xẻo, sẽ không bị vạn người chỉ trích. Chính ông đã nếm đủ khổ sở vì chuyện đó. Chỉ cần rút lui có tính toán một chút, cũng sẽ có người chỉ vào mũi ông mà mắng là sợ địch như sợ hổ.
Biết ông đến hỏi tung tích Cầu Nhiêm Khách, Vân Diệp đã chuẩn bị sẵn, lấy bản gốc công văn trong hộp đưa cho ông. Lý Tĩnh xem xong thở dài, rồi lại đóng cửa không tiếp khách.
Đô hộ Bắc Đình Đô Hộ phủ là chức quan cấp đại tướng quân duy nhất quân đội được bổ nhiệm trong những năm gần đây. Vì vậy, người đến nhà Vân Diệp rất đông. Con nhà võ tướng chỉ có thể ăn lương quân, không có mấy con đường làm quan. Nay đã có một vị đại tướng quân chỉ có danh mà không có quân, đương nhiên ai nấy đều muốn nhét hết con mình vào đó.
Nhiều người là thuộc hạ cũ, gương mặt đều quen cả. Những hán tử vốn chất phác, ngay thẳng giờ lại cười nịnh, cứ đẩy con mình lên trước, mong đại soái nhìn thêm một lần, đưa con họ đến Bắc Đình rèn luyện, tích lũy tư lịch.
“Được rồi, nhận rồi. Nhìn mặt các ngươi kìa, làm ta phát buồn nôn! Hảo hán tử đàng hoàng mà cứ phải bày ra bộ dạng nô tài. Lão Trương, lão Cẩu, Hà Bằng, Chử Đại, khi còn ở Tả Vũ Vệ các ngươi đã là thuộc hạ của ta, có gì không thể nói tử tế, cứ phải học người ta mang lễ đến? Nhà các ngươi giàu lắm à? Ngày mai bảo con đến quân doanh trình diện với lão Lại. Còn các ngươi cầm quà mau cút đi, nhìn thêm một cái ta cũng nổi giận. Sau này muốn uống rượu thì cứ tay không mà đến, mang theo cái thủ lợn ướp cũng vào được. Còn mang thứ khác thì bảo người đuổi ra. Lão Tiền, nhớ lấy.”
“Cũng chỉ trước mặt đại tướng quân, thuộc hạ mới còn đủ mặt dày để giả làm nô tài. Gặp người khác, lão Cẩu này thà để con ở nhà ăn cơm không cũng chẳng chịu hạ mình cầu xin.”
“Được rồi, bớt nịnh đi. Mấy năm không gặp, bản lĩnh chẳng tiến bộ mà miệng lưỡi đã trơn tru hơn rồi. Ta vào cung có việc, các ngươi ở nhà uống rượu. Lão Tiền, quy hết quà của họ thành tiền rồi phát lại, không được thiếu một ai. Kẻ nào không nhận thì ngày mai con hắn cũng khỏi cần đến trình diện.”
Vân Diệp biết cuộc sống của những người này thật ra khá túng thiếu. Bổng lộc của một viên hiệu úy không chỉ phải nuôi cả nhà, đôi khi còn phải giúp đỡ những huynh đệ sống chật vật hơn. Ở Trường An, cái hang tiêu tiền này, có bao nhiêu tiền cũng chẳng đủ dùng.
Nói xong, Vân Diệp đi thẳng vào nhà trong thay y phục, định đến cung Chiêu Dương đánh bạc. Lão Tiền cười tươi, mời đám võ quan cấp thấp vào phòng ăn dùng bữa. Khi xe ngựa đến cung Chiêu Dương, Vân Diệp mới phát hiện mình đến sớm. Cung nhân đưa chàng vào đại điện, dâng một bình trà rồi chẳng buồn để ý đến nữa. Chàng đã tới cung điện này mấy lần, gương mặt người ở đây đều quen thuộc, vậy mà nhìn mãi vẫn chẳng thấy một cung nhân nào chàng nhận ra, nam cũng không có mà nữ cũng không.
Chàng cũng không tiện hỏi han. Những người ấy nếu không ngủ trong Hiến Lăng thì cũng dựng lều ở bên ngoài Hiến Lăng, chỉ có thể là một trong hai khả năng ấy. Có điều Vân Diệp cho rằng hiện giờ Lý Nhị chắc không làm chuyện tuẫn táng người sống, dù công khai hay âm thầm.
Về khoản đúng giờ đánh mạt chược, Lý Nhị kém Lý Uyên xa lắc. Những năm trước, giờ này Lý Uyên đã đợi sẵn trong đại điện, sốt ruột xoa bài chơi một mình.
Vân Diệp rút một quân bài trong hộp, nhắm mắt cảm nhận. Rút ra rồi, chàng đặt sang một bên, tiếp tục thò tay vào hộp lấy bài.
“Quân trong tay ngươi là bát điều.” Một giọng nói xa lạ vang lên. Vân Diệp mở mắt nhìn người trước mặt. Chàng không quen ông ta; đó là một lão già rất già, chống gậy, nghiêng đầu nhìn những quân bài trước mặt chàng.
“Đừng tìm cớ nữa. Ngươi không biết lão phu, nhưng danh tiếng của ngươi thì lão phu đã nghe từ lâu. Tiểu nha đầu nhà Độc Cô từng kể với ta về ngươi, nói ngươi là chàng trai khá lắm, còn định gả cả hai đứa cháu gái cho ngươi, nhưng bị ngươi từ chối? Hay ngươi dùng lại mánh của Uất Trì Cung, lấy câu ‘vợ tào khang không thể bỏ’ để khéo léo từ chối?”
“Chậc chậc, tiểu tử, ngươi thiệt lớn rồi. Hai tiểu nha đầu nhà Độc Cô xinh đẹp nghiêng nước nghiêng thành, nghe nói còn có nét quyến rũ ngầm. Chậc chậc, đưa vào phòng the hưởng thụ thì vô cùng sung sướng đấy, tiểu tử.”
Mắt Vân Diệp trợn tròn. Chàng rất muốn biết lão già háo sắc này rốt cuộc là ai. Chàng khó nhọc ngoảnh cổ nhìn quanh, không thấy lão già mang theo hòm tiền nào. Thế thì tốt, chỉ cần lão dê già ưa sàm sỡ này không phải bạn cược là được.
“Nhìn cái gì? Lão phu đến để thắng tiền, chứ đâu phải đến thua tiền, mang vàng theo làm gì? Thái thượng hoàng chỉ dùng một đồng vàng đã đánh cho các ngươi tan tác, lão phu đặc biệt mang năm đồng, chẳng lẽ còn không thể thắng lớn mà về sao?”
Vân Diệp không đoán ra thân phận lão già. Ông ta mặc áo gai, chân đi giày vải. Nếu có điểm gì nổi bật thì đó là cây trâm bạch ngọc cài trên đầu. Cây trâm trong suốt long lanh, bên trong dường như có mây mù lưu chuyển, thoạt nhìn đã biết là bảo vật vô cùng quý giá.
“Tiểu tử, ngươi nhìn gì vậy?”
“Tiểu tử đang xem trên người ngài có món nào đáng tiền không, lát nữa thua sạch còn lấy ra trừ nợ.” Vân Diệp rất có kinh nghiệm đối phó với người già. Chưa nói đến tiên sinh Nhan Chi Thôi, chỉ mấy vị tiên sinh trong thư viện thôi cũng đủ rèn giũa chàng rồi.
Lão già quả nhiên cười ngả nghiêng, vỗ bàn nói lớn: “Tiểu tử khá lắm, hơn hẳn mấy người trên núi Long Hổ. Thảo nào tên ma chết tiệt Nhan Chi Thôi kia hết lời tiến cử ngươi với lão phu, quả nhiên không tầm thường.”
Nghe lão già nhắc đến Nhan Chi Thôi, Vân Diệp ngồi không yên, vội đứng dậy chắp tay hành lễ: “Tiểu tử lỗ mãng. Xin hỏi quý danh lão trượng, biết rõ rồi tiểu tử mới tiện làm lễ lớn bái kiến.”
Lão già có vẻ càng vui hơn, vỗ tay nói: “Quả nhiên là kẻ không chịu thiệt. Theo lẽ, gặp bậc cao niên thì phải khấu đầu hành lễ mới đúng, còn ngươi lại muốn hỏi cho rõ rồi mới ra tay. Cũng được, chẳng lẽ ngươi không biết Nhan Chi Thôi đang thi xem ai sống lâu hơn với ai? Nói cho ngươi biết, chính là lão phu, Viên Thủ Thành. Rốt cuộc ông ta thua rồi, cỏ trên mộ đã khô héo rồi lại xanh tốt mấy lượt, lão phu vẫn chưa chết. Chỉ là không đến lầu xanh được nữa thôi. Tiểu tử, ngươi đi hỏi Tôn Tư Mạc xem còn chữa được không?”
Viên Thủ Thành là ai? Cái tên này chẳng gợi cho Vân Diệp chút ấn tượng nào. Theo lẽ, nhớ tên tất cả đại nhân vật là bài học bắt buộc của một quý tộc trẻ tuổi, vậy mà Vân Diệp thật sự không biết lão già này rốt cuộc là ai.
Trưởng Tôn Vô Kỵ từ ngoài điện bước vào. Vừa trông thấy Viên Thủ Thành, ông lập tức khom lưng gần chạm đến chân, còn ân cần dìu lão già ngồi xuống ghế rồi rót cho ông một chén trà. Lão già dường như cho đó là chuyện đương nhiên, chẳng hề tỏ vẻ không quen.
“Tiểu Trưởng Tôn, em gái ngươi đâu? Mấy năm nay ta chỉ thấy mỗi một đứa ngoan ngoãn ấy. Ban đầu ta cứ tưởng đứa bé này chẳng sống lâu được, ai ngờ nó lại cầm cự đến tận bây giờ. Hôm qua gặp nó, thân thể còn khỏe mạnh hơn trước. Ha ha, năm xưa lão phu tính sai rồi.”
Em gái của Trưởng Tôn Vô Kỵ là ai? Chẳng phải chính là Trưởng Tôn hoàng hậu sao? Tùy tiện xem mệnh cho hoàng hậu rồi tính sai, thế mà ông ta chỉ cười ha hả cho qua vậy thôi?
“Năm xưa tiên sinh say rượu rồi xem mệnh cho tiểu nữ, đương nhiên có thể sai sót. Ngài làm tiểu nữ lo lắng không biết có sống đến ngày thấy các con trưởng thành hay không. Ngài đúng là hại người chẳng ít.”
Miệng Vân Diệp há to đến mức không khép lại được. Lúc này chàng chỉ muốn làm rõ lão già ấy là ai. Trưởng Tôn còn tự xưng tiểu nữ trước mặt ông ta, vậy thì ông ta nhất định không phải người thường, càng chẳng phải lão già chỉ dựa vào tuổi tác mà sống.
“Ngươi há miệng làm gì? Còn không mau ngồi xuống. Lão nhân gia đã sốt ruột muốn bắt đầu rồi.” Lý Nhị vỗ một cái vào sau gáy Vân Diệp rồi thản nhiên ngồi xuống ghế chủ vị.