“Bàng Thược Nhi! Ta phải giết nàng!”!
Kiểm tra xong mới biết Địch Nhân Kiệt không nguy hiểm đến tính mạng, chỉ bị người ta dùng thuốc mê làm ngất. Trên lưng chàng có hai mũi trúc rỗng, bên trong nhồi đầy thuốc mê. Chỉ cần đâm vào da thịt, thuốc sẽ từ từ ngấm vào cơ thể; vùng da bị tê liệt nên chẳng cảm thấy đau đớn gì.
Tiểu Vũ vốn thông minh, lập tức nghĩ ngay đến Bàng Thược Nhi. Tiếng thét sắc nhọn của nàng vang vọng trên không trung phủ Địch.
Hàn Triệt đang đi đường đêm vẫn chẳng hiểu vì sao muội muội lại vội vã rời đi. Đến khi đoàn xe lên vùng đất khô cằn, Bàng Thược Nhi dường như nghe thấy tiếng Tiểu Vũ gầm lên, bèn cười nói với ca ca: “Thật ra chẳng có gì đâu. Nếu đêm nay chúng ta không đi, ngày mai sẽ gặp phiền phức.”
“Phiền phức? Phiền phức gì?” Hàn Triệt hỏi tiếp.
Bàng Thược Nhi không đáp nữa, chỉ vuốt lại mái tóc bị gió đêm thổi rối, thở dài rồi buông rèm xe, hoàn toàn khuất vào bóng tối. Có lẽ đây là lần cuối nàng đến Trường An. Chỉ một ánh nhìn vừa rồi, tòa thành hùng vĩ ấy đã in sâu vào lòng nàng. Có lẽ còn có cả thiếu niên áo xanh từng hỏi nàng qua lỗ chó rằng có muốn ăn chút kẹo không.
Hàn Triệt ngẩn người một lúc, rồi quát lớn, giục xe ngựa chạy mau, cất giọng hát cho muội muội nghe khúc tình ca dưới chân núi tuyết.
Tiểu Vũ đã quán xuyến mọi việc trong nhà suốt năm ngày, vậy mà Địch Nhân Kiệt vẫn không chịu đến Đại Lý Tự làm việc, ngay cả thư phòng cũng chẳng buồn bước ra. Tiểu Vũ và mẫu thân khuyên thế nào, chàng cũng nhất quyết không ra khỏi cửa.
Chàng nằm sấp trên bàn, dùng móng tay cào lớp sơn trên mặt bàn đến nham nhở. Còn mặt mũi nào gặp người ta nữa? Một nam nhi đường đường, đêm tân hôn lại mắc chứng thượng mã phong, còn mặt mũi nào gặp người ta? Lúc này, chàng nghĩ hệt như Vân Thọ, chỉ muốn đến Bắc Đình ăn cát cho rồi.
Đó là câu chuyện đang lan truyền khắp phường Sùng Nhân: nhà họ Địch mời đại phu đến khám cho con trai ngay đêm tân hôn. Đêm tân hôn thì còn có thể mắc bệnh gì? Huống chi tân nương lại là người đẹp nổi tiếng khắp thành Trường An.
Nhà họ Địch cố hết sức giải thích với bên ngoài rằng tân lang bị người ta ám toán trong đêm tân hôn. Đại phu cũng nói như vậy, còn giúp Địch Nhân Kiệt thanh minh. Nhưng ai mà tin chứ? Ám toán gì nghe kích thích và xuôi tai bằng chứng thượng mã phong.
Lúc này, Địch Nhân Kiệt cảm thấy bất cứ ai quanh mình cũng nhìn chàng bằng ánh mắt kỳ quặc. Thậm chí mẫu thân còn lén hỏi chuyện phòng the có hòa hợp không. Nếu người hỏi không phải mẫu thân, Địch Nhân Kiệt đã muốn giết người rồi. Chẳng lẽ không thấy Tiểu Vũ phải dạng chân đi suốt hai ngày sao?
“Hoài Anh huynh, tiểu đệ biết gần đây huynh không khỏe nên đặc biệt đến thăm. Sao rồi, kẻ ám toán huynh đã bắt được chưa? Thủ đoạn của tên trộm quá kín kẽ, nhất thời chưa bắt được cũng là chuyện thường. Gia phụ làm quan ở Trừ Châu, nơi ấy có rất nhiều hổ. Năm ngoái, người đặc biệt gửi về hai chiếc roi hổ, vốn định biếu lão đại nhân dùng. Nay bệnh tình của Hoài Anh huynh nặng thế này, chi bằng cứ đưa huynh dùng trước. Sau này tìm cho lão đại nhân cũng được.”
Một phen lời lẽ của Thẩm Công Hải vừa chân thành tha thiết, vừa hào sảng ngút trời, trong giọng đầy vẻ thương cảm. Dù những vết bầm trên mặt hắn vẫn chưa tan — đó là dấu tích bị các phụ nhân đánh hôm thành thân, cũng có thể xem như minh chứng cho tình bằng hữu — Địch Nhân Kiệt vẫn chỉ muốn bóp chết tên khốn này.
“Ta trúng ám toán, chứ không phải thận hư. Không cần roi hổ.” Địch Nhân Kiệt gần như nghiến răng nói ra câu ấy.
“Đương nhiên đâu phải thế. Còn trẻ thế này, ai lại cần bồi bổ chứ? Ta đem đến để huynh ăn thịt thôi. Tối qua tiểu đệ đại hiển thần uy ở Yến Lai Lâu, khí thế như hổ, chính là nhờ thứ này đấy. Hoài Anh cứ thử là biết.”
Không thể tiếp tục bàn chuyện này nữa. Địch Nhân Kiệt nghĩ nếu nói tiếp, mình sẽ biết luật mà vẫn phạm pháp. Chàng bèn chuyển đề tài: “Ngọc Dung huynh, nay huynh ở bộ Hộ, có nghe nói lương thảo cung ứng cho Bắc Đình năm sau khi nào khởi hành không?”
“Đi rồi. Công văn của bộ Hộ đã được gửi xuống từ một tháng trước. Giờ Đại Đường chỉ có mỗi nơi này là trọng yếu, chẳng ai dám chậm trễ. Có điều số lượng quá lớn, e rằng phải vận chuyển cùng lạc đà. Làm vậy cũng tiết kiệm được ít cỏ khô.
Ta đến bãi chăn nuôi lạc đà xem rồi. Ghê thật, năm vạn con lạc đà kéo dài bất tận. Huynh nói xem, tiên sinh cần ngần ấy lạc đà để dựng thành, vậy Lạc thành sau khi xây xong sẽ lớn đến mức nào? Ta thật muốn đến Bắc Đình xem một chuyến.”
Địch Nhân Kiệt gật đầu: “Vượt xa sức tưởng tượng của chúng ta. Xưởng của thư viện ngày đêm chế tạo các bộ phận nối ghép. Tiểu đệ xem bản vẽ mà cũng vô cùng kinh ngạc. Ý tưởng của gia sư quả thật khiến người ta chấn động. Huynh thử tưởng tượng xem, giữa biển cát mênh mông, một tòa thành lớn chậm rãi di chuyển; bên ngoài là những con lạc đà khoác giáp nặng, vòng trong là quân trận bôn tẩu, trên Lạc thành chỗ nào cũng có nỏ Bát Ngưu và máy bắn đá. Chẳng khác nào đưa chiến hạm Đại Đế lên đất liền. Có tòa thành khổng lồ vừa tiến có thể công, vừa lui có thể thủ, quanh năm phiêu bạt giữa sa mạc và vùng đất hoang, còn ai địch nổi chúng ta?”
Thẩm Công Hải hào sảng lắc đầu: “Không chỉ có vậy. Hoàng hậu nương nương và các vị lão quốc công còn đang chạy khắp nơi tìm lạc đà. Nghe nói nương nương đã gửi thủ lệnh về quê nhà ở Tấn Dương. Chưa đầy một tháng nữa, nơi này sẽ có thêm hơn vạn con, đều là hoàng thân quốc thích dâng tặng. E rằng tất cả lạc đà của Đại Đường đều tập trung ở đây rồi.”
Hàn huyên với Thẩm Công Hải một hồi, cuối cùng Địch Nhân Kiệt cũng tiễn được hắn nguyên vẹn ra khỏi nhà. Chàng nhìn trời nắng rực rỡ ngoài cửa, thở dài rồi quay lại thư phòng, cầm một quyển sách tạp nham lên đọc.
Tiểu Vũ mới làm vợ người ta bước vào. Thấy phu quân buồn bực, nàng biết chàng không vui vì chuyện gì, bèn ngồi lên đùi Địch Nhân Kiệt, vòng tay ôm cổ chàng, khẽ nói: “Thiếp biết rõ chàng có mắc chứng thượng mã phong hay không, cớ gì còn giận dỗi vì mấy lời đồn ấy? Năm xưa sư phụ bị lời đồn bám riết, cũng đâu có như chàng thế này.”!
Địch Nhân Kiệt đặt sách xuống, ôm Tiểu Vũ, bất đắc dĩ nói: “Ta chỉ không hiểu vì sao Bàng Thược Nhi lại làm vậy. Hủy hoại thanh danh người khác vui lắm sao? Nếu là đùa thì cũng hơi quá rồi.”
Gương mặt xinh đẹp của Tiểu Vũ lập tức sa sầm. Nàng khẽ véo tai Địch Nhân Kiệt, hỏi: “Chàng thật sự không biết à?”
Địch Nhân Kiệt ngơ ngác lắc đầu. Chàng quả thật không biết.
Thấy vẻ mặt Địch Nhân Kiệt không giống giả vờ, Tiểu Vũ mới buông tai chàng ra, nói: “Đồ ngốc, Bàng Thược Nhi thích chàng. Hôm chúng ta thành thân, nàng ta ghen tức đến phát cuồng. Trơ mắt nhìn chàng sắp vào cửa cưới ta, nàng ta lại cầm gậy hoa đứng đó đánh tân lang. Nghĩ kiểu gì cũng thấy đáng thương, nên nàng ta làm chuyện hơi quá trớn cũng chẳng lạ.”
“Nếu đổi lại là ta, chàng đoán sẽ xảy ra chuyện gì?” Tiểu Vũ nhe hàm răng trắng, liếc xéo Địch Nhân Kiệt. Nghe câu ấy, lại nghĩ đến tính tình Tiểu Vũ, chàng không khỏi rùng mình.
Nguyên nhật còn chưa đến, Trình Xử Mặc đã dẫn một đoàn lạc đà lớn lên đường. Trên lưng lạc đà chất đầy đủ loại vật tư. Tiếng chuông đồng leng keng, dưới sự hộ tống của năm nghìn quân Trình Xử Mặc, đoàn lạc đà bắt đầu tiến về Bắc Đình. Nhiệm vụ hộ tống lần này không được phép sơ suất. Chỉ cần đến Ngọc Môn Quan, đại quân Tô Định Phương sẽ xuất phát, đưa lạc đà đến tận Cao Xương. Tại đó, Vân Diệp sẽ bắt đầu xây dựng, lắp đặt và huấn luyện Lạc thành. Liệu có thể bảo đảm An Tây và Bắc Đình không thất thủ trong lúc nguy cấp hay không, mọi người đều gửi gắm hy vọng vào Lạc thành.
Ở Bắc Đình, Vân Diệp chẳng có việc gì làm. Đại quân không thể nhúc nhích, ngoài chuyện bụng Na Nhật Mộ phình lên, chàng chẳng đạt được thành quả nào.
Chủ soái nhàn nhã, nhưng các thuộc quan suýt bị vắt kiệt sức trong mùa đông giá rét này. Họ chọn những quân sĩ trong quân đội am hiểu tính nết gia súc để huấn luyện, dạy họ cách điều khiển những con lạc đà hiền lành. Biết tính nết lạc đà mới chỉ là bước đầu; chữa bệnh cho chúng mới là việc khiến đám quân sĩ mù chữ đau đầu. Đến chữ lớn còn không biết, sao đọc hiểu được những bản báo cáo kia?
Thế là lớp học chữ bắt đầu mở. Vân Diệp ngang ngược giao nhiệm vụ bất khả thi này cho Ngũ Lý Tư Mã, cho rằng đó là bổn phận của ông. Lão Phạm chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình phải dạy cấp dưới biết chữ.
Lạc thành do Vân Diệp thiết kế là một vũ khí giết người hiệu quả cao. Muốn hàng vạn con lạc đà tuân lệnh như một mà không có quy định thao tác nghiêm ngặt thì chỉ là chuyện viển vông. Muốn hiểu những quy định ấy, trước hết phải biết chữ.
Ai biết chữ đều phải đi làm thầy, Vân Diệp cũng không ngoại lệ. Thế là ở Bắc Đình xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ: “Đội chính, ngài cứ chém chết tôi đi. Tôi thật sự học không nổi! Có trời mới biết làm lính quèn còn phải học hành. Lão Lưu tôi ở trong quân đã mười lăm năm, tay quen cầm chuôi đao, hễ cầm bút là run. Ngài tha cho tôi được không? Tôi đi giám sát ở sông Thạch Tất cũng được mà?”
Đội chính sa sầm mặt, túm cổ áo cấp dưới, nói: “Mỗi ngày phải nhận biết năm chữ, đó là quân lệnh. Ngươi có hiểu quân lệnh là gì không? Không hoàn thành thì mất đầu đấy. Mỗi ngày ngươi chỉ cần nhận biết năm chữ. Còn lão tử đang đọc cái gì đây? Binh pháp chết tiệt! Khi nào đến lượt một đội chính như ta phải hiểu binh pháp? Ta thương ngươi, vậy ai thương lão tử?”
Vân Diệp vừa đi tới đúng lúc trông thấy cảnh đó. Chàng bèn ngồi xuống, vẫy tay gọi đội chính và quân sĩ đến. Đợi mọi người vây quanh mình đông đủ, chàng mới nói với người lính kia: “Những gì ngươi vừa nói, ta đều nghe thấy rồi. Biết chữ quả thật không dễ, thậm chí còn khiến các ngươi cảm thấy như gặp ác mộng. Giờ ta sẽ nói cho các ngươi biết vì sao lính quèn phải biết chữ, vì sao đội chính phải đọc binh pháp.
Trước hết, ta đính chính một điều: học không được năm chữ trong một ngày thì không bị chém đầu. Nếu thật sự làm thế, chẳng mấy ngày lão tử đã thành đại tướng quân trơ trọi một mình, còn đánh đấm cái quái gì nữa.
Chỉ một câu đã khiến đám quân sĩ xung quanh cười ầm lên. Người kéo đến càng lúc càng đông.
Vân Diệp nói tiếp: “Vì sao phải biết chữ? Vì nhân lực của chúng ta không đủ, triều đình cũng không thể phái thêm quân tới. Các ngươi đều biết, hiện giờ sức lực chính của triều đình dành cho dân sinh; nói trắng ra là đi khắp nơi làm đường, đào kênh. Đúng vậy, mục đích là giúp dân chúng sớm trở nên giàu có. Bệ hạ hết tiền rồi, quốc khố cũng cạn, cho nên ở Tây Vực, gặp khó khăn gì chúng ta phải tự mình khắc phục.
Vừa rồi đội chính chửi thề, lão tử cũng muốn chửi thề. Ba đến năm vạn người, không thành trì, chẳng có địa thế hiểm yếu, mà lại phải phòng thủ năm nghìn dặm. Đúng là chẳng có lý lẽ gì! Đợi về kinh, lão tử sẽ đến Trung Thư Tỉnh chửi một trận.
Chửi thề là chuyện sau này. Phòng tuyến thì chúng ta vẫn phải giữ. Vì vậy ta nghĩ ra một cách, đó là Lạc thành. Có Lạc thành, chúng ta chẳng khác nào có một tòa thành trì cơ động. Quân Đại Đường ta giữ thành, các ngươi từng nghe nói có ai để thành thất thủ chưa?”
Chưa từng chứ gì? Thành trì cơ động nghe thì hay đấy, nhưng các ngươi phải làm được lệnh ban xuống là thi hành nghiêm chỉnh. Một người làm được và cả nghìn vạn người làm được là hai chuyện khác nhau, nên mới cần lập quy định. Quy định có rồi, nhưng các ngươi lại không hiểu. Đó là lý do ta yêu cầu mỗi ngày các ngươi ít nhất phải nhận biết năm chữ.
Còn đội chính phải học binh pháp là vì đám khốn này sắp thăng quan rồi. Quân sĩ và quan quân lên Lạc thành, đại thể chức hàm sẽ được nâng lên một bậc. Nói cách khác, cùng là đội chính, nhưng đội chính trên Lạc thành sẽ là Bồi Nhung phó úy, được xem là quan trong lưu nội. Mẹ nó, không hiểu binh pháp thì làm sao được?”