Châu này còn có tên là Biệt Thất Bát Lý, Biệt Thạch Bả, Diệc Lực Bả Lực; là một cổ thành ở Trung Á, vốn là vương đình của Hậu vương Xa Sư. Vì vương đình ấy gồm năm thành nên được gọi là Biệt Thất Bát Lý, nghĩa là “đất năm thành”.
Sau khi Hầu Quân Tập bình định Cao Xương, đuổi người Tây Đột Quyết đi, ông cho đặt Đình Châu tại đây. Nước tuyết từ Thiên Sơn tưới đẫm đất đai, đường sá ngang dọc khắp đồng ruộng, nơi đây là một trong số ít vùng đất trù phú cá tôm, lúa gạo.
Vùng đất vốn nên ấm áp, tươi đẹp ấy, lúc Vân Diệp đến nơi lại đang chìm trong chém giết. Trên đầu thành Câu Lục Thủ Tróc khói đen cuồn cuộn, tiếng hò hét rung trời. Quân Đường trên thành đang gắng sức chống cự, còn người Đột Quyết dưới thành cũng điên cuồng tấn công.
Vân Diệp suốt dọc đường giương cờ im trống, đến dưới thành Câu Lục thì chiến trường cuối cùng cũng lặng xuống.
Không nhìn rõ quân Đường trên thành vui mừng đến mức nào, chỉ thấy người Đột Quyết dưới thành dường như thoáng chốc đã mất sạch sức lực. Thành trì bị đánh suốt ba ngày, ngay lúc sắp thất thủ, khi người Đột Quyết đã tin chắc mình sẽ thắng, chúng lại phát hiện phía sau có vô số thiết kỵ Đường đang ùn ùn áp tới như trời long đất lở.
Người Đột Quyết sững ra trong chốc lát rồi tản chạy bốn phía, bị chiến mã cuốn theo mà tháo về hai hướng trái phải. Một vạn kỵ binh với gần ba vạn chiến mã đã bao vây thành Câu Lục Thủ Tróc kín mít từ lâu. Muốn trốn khỏi mắt những quân Đường đang nóng lòng lập công này quả thực chẳng dễ dàng gì.
Vân Diệp xuống ngựa, đứng trên gò đất nhìn bao quát chiến trường. Cửa thành mở rộng, hơn trăm chiến mã còn sót lại bên trong lao vọt ra. Ngoại trừ một con được tách riêng, chạy về phía đại kỳ của Vân Diệp, số còn lại đều đuổi giết người Đột Quyết.
Điền Nguyên Nghĩa lại xin lệnh Vân Diệp, chuẩn bị đích thân xử lý tù binh Đột Quyết. Thực ra chẳng cần Vân Diệp nói thêm gì, cũng chẳng cần Điền Nguyên Nghĩa xin lệnh. Quân Đường nhìn thấy hàng người Đại Đường bị trói trên đòn gỗ dưới thành, ruột gan nát bấy, tim cũng chẳng còn, tự khắc sẽ có hành động mà họ cho là thích đáng nhất.
Thế nhưng Vân Diệp vẫn nhìn thấy người Đột Quyết còn sống—ba tên, bị quân giữ thành bắt được. Bọn chúng dường như còn biết lý lẽ hơn đám quân Đường đến sau.
Gặp lại cố nhân giữa biển cát, vốn nên vui đến rơi lệ ướt khăn. Hiệu úy áo giáp rách nát, khắp người đầy thương tích, một cánh tay đã mất. Trên mặt chàng không có nước mắt, chỉ có niềm vui chiến thắng: “Tiên sinh từ Trường An đến, hẳn biết chuyện quê nhà. Gia phụ vẫn khỏe chứ ạ?”
“Lão già mất tước vị rồi, nhưng lòng dạ rộng rãi, vẫn ăn mười cân thịt, một đấu cơm. Chỉ là số lần đến Yến Lai Lâu ít đi, nghe nói muốn để dành chút gia sản cho con cháu. Trước khi ta đến Tây Vực, lão già có tiễn ta, chẳng nhắc đến ngươi. Sau khi lão đi rồi, ta mới phát hiện con tỳ hưu tử kim đặt trên bàn đã biến mất.”
Nghe Vân Diệp kể, Lưu Tâm Vũ cười sảng khoái, nước mắt tuôn rào rạt. Chàng quay mặt về Trường An, cung kính lạy ba lạy rồi mới đứng dậy, chắp tay nói: “Bẩm đại tướng quân, Chiêu Vũ hiệu úy Lưu Tâm Vũ xin ra trận!”
“Chuẩn! Chiến trường không giữ tù binh đầu hàng. Tìm ra căn nguyên, diệt sạch!” Vân Diệp vừa hạ lệnh, quân lệnh không để ai sống lập tức truyền khắp bốn phía. Người Đột Quyết vốn đã bị trói cũng bị quân sĩ vung đao chém đầu thêm lần nữa.
Quân Đường đã quá quen với việc giao chiến cùng người Đột Quyết. Trên chiến trường như thế này, kỵ binh giáp nặng có uy lực vô song. Đao của người Đột Quyết chỉ để lại một vệt trên áo giáp quân Đường, còn hoành đao trăm luyện của quân Đường nhờ sức ngựa phi, chỉ cần giơ ngang trước người là có thể dễ dàng chém đôi đám người Đột Quyết mặc giáp da.
Lưu Tâm Vũ mất một cánh tay vẫn dũng mãnh như sư tử. Dù sao chàng cũng là con trai của Lưu Hoằng Cơ; dòng máu dũng mãnh của cha ông vẫn chảy trong người chàng. Chàng dùng hai chân điều khiển ngựa, cánh tay phải còn lại vung hoành đao, như muốn trút sạch mọi cơn giận. Hai lão binh Huyền Giáp quân được Vân Diệp phái đến theo sát hai bên chàng, vẻ mặt nhàn nhã.
Chiến trường lại yên tĩnh. Vân Diệp không còn ở trên gò đất nữa, mà đã đi vào thành Câu Lục Thủ Tróc. Nơi này cách thành Đình Châu chỉ năm mươi dặm. Nghe nói ở đó cũng có người Đột Quyết quấy phá, năm nghìn đại quân đã được phái đến. May thay, quan lại cùng gia quyến ở đây đều bình an, chỉ có thương vong của quân sĩ là không mấy khả quan. Trong một nghìn quân dưới trướng Lưu Tâm Vũ, giờ chỉ còn chưa đến ba trăm người, ai nấy đều bị thương.
“Đại tướng quân, từ đầu xuân năm nay, Tây Vực đã ngầm dậy sóng. Các bộ tộc chuẩn bị tiến về phía tây dường như càng lúc càng điên cuồng. Bọn chúng không biết mệt mỏi, rong ruổi trên sa mạc đá, gom góp mọi thứ có thể gom. Mạt tướng cho rằng cuộc viễn chinh về phía tây của chúng đã cận kề; chúng đang chuẩn bị vật tư cho chuyến đi ấy.”
Lưu Tâm Vũ là viên tướng chỉ huy cao nhất mà Tô Định Phương để lại. Lời chàng có lẽ phản ánh rõ nhất tâm thế của các thế lực lớn ở Tây Vực. Nhưng Vân Diệp lại cảm thấy chẳng lành. Hắn cứ có cảm giác nơi này sắp xảy ra chuyện, chuyến đi về phía tây nhất định phải hết sức thận trọng. Nhìn tấm bản đồ trên tường, mắt Vân Diệp bỗng sáng lên.
Hắn lấy tay ước lượng khoảng cách từ Bắc Đình đến thành Toái Diệp, rồi xem lại lộ trình Khúc Trác để lại, cuối cùng tính cả thời gian nghỉ ngơi. Hắn đột ngột hỏi Lưu Tâm Vũ, chẳng đầu chẳng đuôi: “Từ Đình Châu đến Đát La Tư xa tới hơn một nghìn tám trăm dặm, giữa đường còn có vô số vùng đất nhiễm mặn, vô số dãy núi cao. Ngươi nói xem, lương thực chúng cướp được ở Đình Châu đủ để chúng tự mình đi rồi về bốn nghìn dặm hay không? Ngươi nói thử xem, vị tướng nào lại phái thuộc hạ đi xa hai nghìn dặm để kiếm lương?”
“Nếu là ta, ta sẽ lập tức tiến quân vào nước Bột Luật hoặc Thổ Hỏa La. Dù có vào nước Toa Sách cướp bóc cũng tốt hơn quay về Đình Châu nhiều, huống chi làm vậy còn mở được đường tiến lên phía trước. Ha ha, đám người Đột Quyết này bỏ gần tìm xa là vì cớ gì?”
Lưu Tâm Vũ cau mày nhìn bản đồ. Vốn dĩ Vân Diệp chẳng cần phải nói những lời ấy với chàng, bởi những mối nghi ngờ đã gần như hóa thành sương mù trong lòng hắn. Đừng nói Bắc Đình, đến cả Lâu Lan xa xôi hơn cũng xuất hiện bọn cướp quấy phá. Chuyện này khiến Vân Diệp không thể không nghĩ xem phía sau rốt cuộc có ý đồ gì.
Chẳng lẽ chỉ là chuyện vận may? Khi Hầu Quân Tập trấn thủ Tây Vực thì thiên hạ thái bình, Tô Định Phương trấn thủ nơi này cũng bình an vô sự. Sao đến lượt mình lại khói lửa bốc lên khắp nơi? Danh tiếng của mình không bằng hai người trước, nên bị người ta coi là quả hồng mềm để bóp chăng? Mẹ kiếp, chỗ Quách Hiếu Khác vẫn thái bình vô sự đấy thôi.
Lúc Vân Diệp phiền muộn đến cực độ, Tiểu Miêu lại có vẻ rất vui. Cô bé ngồi trên lưng lạc đà cao nghệu, hu hu thổi cây huân vừa học được từ Hắc Phong. Cô rất thích nhạc cụ nung từ đất sét này; chỉ cần liên tục dùng ngón tay bịt sáu lỗ phía trên là có thể thổi ra âm thanh rất hay. Giờ cô chỉ thổi được tiếng hu hu. Theo Hắc Phong, như vậy đã là thiên tài hiếm có rồi; có người học một hai năm vẫn chẳng thổi nổi cây huân.
“Tiểu Miêu, muội dừng lại một lát được không? Muội thổi suốt dọc đường, nghe như đang khóc vậy.” Cẩu Tử thật sự không chịu nổi nữa. Khúc Trác ngồi trên lưng lạc đà, cầm cuốn sách, cứ như không nghe thấy gì. Hắc Phong lắc lư đầu, có vẻ rất thưởng thức. Chỉ mình hắn phải chịu khổ.
Quả quả trúng mặt, Cẩu Tử lập tức ngậm miệng. Không phải hắn không tránh được, mà là không thể tránh. Lần này né quả, trời mới biết tiếp theo còn thứ gì bay tới. Hắn đã chịu thiệt kiểu này không biết bao nhiêu lần rồi; đánh không lại, trốn cũng chẳng xong, chi bằng chịu thiệt một chút cho xong chuyện.
Thấy Cẩu Tử chịu thiệt, những người Lâu Lan còn lại đều cười ầm lên. Qua thời gian tiếp xúc vừa rồi, họ phát hiện người Đường ngoài chuyện thích đào mộ lên xem thì chẳng đòi hỏi gì nhiều. Lương thực mình trồng vẫn do mình ăn, con cái vẫn là của mình. Điều khiến họ thích nhất là những người này có thể giết sạch bọn cướp mà không quay sang cướp bóc họ.
Người Lâu Lan xưa nay vẫn dựa vào kẻ mạnh. Đã biết người Đường là thế lực mạnh nhất trên mảnh đất này, đi theo họ có lẽ là một con đường sống. Ít nhất xét tình hình hiện giờ, Lâu Lan bình yên vô cùng.
Khúc Trác đặt sách xuống, nhìn sa mạc mênh mông trước mắt. Dù mồ hôi đã thấm đẫm người, chàng vẫn quấn một lớp vải gai dày trên đầu để giảm phần da tiếp xúc với không khí. Đây cũng là một trong những bí quyết sống sót giữa sa mạc.
Ba con chim ưng được nhốt trong lồng, đặt trên lưng lạc đà của chàng. Đây là báu vật, tuyệt đối không thể để chúng bị thương; việc truyền tin phải dựa vào chúng. Khúc Trác thở dài, trong lòng chẳng có chút tự tin nào về chuyến đi xa đến Đát La Tư dò la tin tức này.
Những người nắm được tin tức cốt lõi nhất chắc chắn là các nhân vật đầu não ở sa mạc đá. Sống ở đây năm năm, chàng chưa gặp một vị vua nào ngu ngốc. Thật sự chẳng có ai cả; kẻ ngu ngốc đã bị người khác giết từ lâu, đất nước, vương vị, đàn bà và tài sản của hắn đều đã thành của người khác.
Đát La Tư giờ đây chắc chắn là một thành trì quân sự. Vài triệu người chen chúc trong một khu vực chật hẹp, chẳng biết sẽ hỗn loạn đến mức nào. Nhiệm vụ lần này chàng nhận được tuyệt đối chẳng phải việc dễ dàng. Tiểu Miêu võ nghệ tuyệt đỉnh, nhưng tâm tính lại như một đứa trẻ. Cẩu Tử tuy từng trải hơn đôi chút, tính tình bẩm sinh xuề xòa cũng không phải lựa chọn tốt nhất làm thám tử.
May mà những người Lâu Lan này còn có ích, nhất là Hắc Phong. Hắn quá quen thuộc với đám người trên sa mạc đá này. Suốt dọc đường, nhờ có Hắc Phong, họ đã đuổi đi ít nhất ba toán cướp. Trên núi không gặp, dưới nước ắt gặp; những tên cướp này cũng biết có ngày mình sẽ cần đến sự giúp đỡ của người Lâu Lan. Huống chi trên lưng lạc đà chất đầy vũ khí và áo giáp da. Tuy đều là đồ cũ, nhưng lại là vật tư mà thành Đát La Tư đang cần nhất.
Vân Diệp đóng gói toàn bộ đao kiếm và áo giáp thu được của người Thổ Phồn, giao cho Hắc Phong. Tiền bán được đều thuộc về người Lâu Lan. Yêu cầu duy nhất của hắn là bảo vệ an toàn cho ba người kia. Chỉ cần làm được điều đó, Vân Diệp hứa sẽ cấp thông quan văn thư cho hai mươi người Lâu Lan, để họ có thể đi thẳng vào Quan Trung và sống cuộc đời mình mong muốn.
Hắc Phong cho rằng chuyện này đáng để mình liều mạng. Đã quen cảnh lang bạt khắp sa mạc đá, giờ hắn chỉ muốn sáng thức dậy không phải lo hôm nay có cướp kéo đến giết mình hay không, cũng chẳng phải nghĩ cách nộp khoản thuế cao ngất mà mình vốn chẳng kham nổi.