Nhìn cảnh tượng trước mắt, Vân Diệp nhớ tới cảnh kỵ binh Bát Kỳ xông vào liên quân Bát quốc ở hậu thế: người ngựa ngã nhào như nhau, kiên cường bất khuất như nhau, khát khao chiến thắng cũng như nhau.
Dĩ nhiên, kết cục cũng thê thảm như nhau. Khi xác chết phủ kín bãi đất trống, người Thổ Phồn quyết định rất dứt khoát. Họ chẳng cần nghĩ ngợi, lập tức xông vào sa mạc. Trên đường rút lui, họ tiện tay giết luôn những đồng đội bị thương. Đến khi kỵ binh của Vân Diệp bắt đầu xung phong, trên mặt đất chẳng còn một người sống.
Đứng ở cửa ải, nhìn những người Thổ Phồn khuất dần trong sa mạc rồi ngoảnh lại nhìn xác chết dưới đất, Vân Diệp thấy khắp người ngập tràn cảm giác khó tin. Thế là thắng rồi ư?
“Đại soái, người Thổ Phồn bỏ lại hơn hai nghìn bốn trăm năm mươi thi thể, số chạy thoát đủ ba nghìn người. Bát ngưu nỗ của ta không đạt hiệu quả như dự tính. Người Thổ Phồn bỏ đi quá dứt khoát, chẳng hề có ý định cố thủ.”
“Đếm một con số cũng không cho rõ ràng được à? ‘Hơn’ là hơn bao nhiêu? Không có con số chính xác sao?” Vân Diệp giận dữ nhìn Phạm Hồng Nhất trước mặt, cơn nóng giận cứ thế dâng lên.
Sau khi Phạm Hồng Nhất kiểm tra chiến trường, mới phát hiện quả thật không có cách nào thống kê cho rõ. Tay chân, nội tạng và đầu người văng vãi quá nhiều; mũi tên nỏ hình xẻng bản rộng của bát ngưu nỗ đã trở thành thứ chặt xác tốt nhất.
“Phái mười đội tinh nhuệ vào sa mạc dò la động tĩnh người Thổ Phồn. Ta muốn xem rốt cuộc chúng sẽ đi đâu. Ba ngày nữa xuất phát!”
Mắng nhầm Phạm Hồng Nhất, Vân Diệp cũng chẳng xin lỗi, mà cũng không cần xin lỗi. Trong quân không có quy củ ấy; giết nhầm người cũng chẳng cần cảm thấy áy náy. Uy nghiêm của chủ soái phải được giữ vững.
Vân Diệp để lại ba nghìn kỵ binh đóng giữ cửa ải Địch Na. Trên hai sườn núi đều bố trí đầy bát ngưu nỗ, trên vách núi cao cũng có thám báo ngày đêm tuần tra. Sai lầm của người Thổ Phồn, Vân Diệp không muốn phạm lại.
Đại quân còn lại đóng ở thành Thiện Thiện. Vân Diệp không định truy cứu vị thành chủ kia, chẳng cần thiết. Giết ông ta rồi mình rời đi, sau đó vẫn sẽ có người khác tranh giành vị trí thành chủ.
“Canh dê ngươi nấu cũng khá đấy, chỉ là thịt dê trong sa mạc hơi nặng mùi, nhớ dùng gia vị át đi. Mới mấy năm mà không ngờ ngươi đã làm cha rồi. Kiển Nương cũng tốt, có thể cùng ngươi chịu khổ nơi sa mạc, là một cô nương tốt. Ta đã đổi thân phận xuất thân cho nàng, về Trường An sẽ không ai nói nàng là người Phiên nữa; bằng không, chức quan này của ngươi chẳng thể ngồi yên đâu. Pháp luật quy định quan viên không được lấy phụ nữ Hồ làm chính thê, việc giám sát rất nghiêm.”
Khúc Trác ngồi đối diện Vân Diệp, nghe y nói về những điều kiêng kỵ chốn quan trường thì phải vểnh tai lên. Hắn làm quan đã nhiều năm nhưng chưa từng lăn lộn chốn quan trường. Vân Diệp sẽ không để người thuộc phe mình bị người ta làm khó.
“Muốn làm quan địa phương thì đến Nhạc Châu, làm việc dưới trướng Quan Đình Lung sẽ không bị ức hiếp. Muốn làm quan kinh thành thì đến bộ Binh. Dù ta không còn chấp chưởng bộ Binh, người ta cũng không dám chèn ép những người do ta đưa vào.
Đây đều là những gì ngươi xứng đáng được nhận. Ba năm ở Nam Chiếu, năm năm nơi sa mạc, thăng liền ba cấp cũng chẳng quá đáng. Tấu sớ xin công cho ngươi đã được trình lên. Giờ ta cần ngươi cùng Địch Nhân Kiệt sắp xếp số văn thư ngươi thu thập được: phủ Đô hộ Bắc Đình giữ một bản, bản còn lại ngươi mang về giao cho Thượng thư tỉnh lưu trữ. Những thứ này mới là chỗ dựa để chúng ta cai trị Bắc Đình.”
Vân Diệp cau mày uống cạn bát canh dê, đặt bát sang một bên rồi nói tiếp: “Mùa thu Địch Nhân Kiệt sẽ về. Đến lúc đó ngươi đi cùng cậu ta. Trong số tài vật người Thổ Phồn bỏ lại, chọn kỹ rồi dắt về cho mình ba con lạc đà. Gạo Trường An đắt đỏ, ở đó chẳng dễ sống; coi như bù đắp cho những vất vả của ngươi nơi sa mạc. Về Trường An, hộ bộ cũng sẽ truy lĩnh cho ngươi bổng lộc mấy năm qua. Tuy không nhiều, nhưng đó là phép nước, không được từ chối. Đi đi, mang theo ba cái rương, theo đoàn quân nhu về Lâu Lan.”
Khúc Trác chẳng nói câu nào, chỉ lắng nghe. Thấy Vân Diệp định đuổi mình đi, hắn vội nói: “Hầu gia, chi bằng để học sinh ở đây giúp ngài. Về Tây Vực, chẳng ai quen thuộc hơn học sinh. Chỉ cần lúc Tiểu Kiệt rời đi đưa Kiển Nương cùng các con đi là được; như thế học sinh có thể hết lòng phụng sự Hầu gia, không còn vướng bận.”
Vân Diệp cười tủm tỉm nhìn Khúc Trác: “Nghe nói trước lúc đại quân vào thành, ngươi đã gào lên một câu gì mà ‘Ai dám đánh một trận với ta?’ Cái thân hình này của ngươi còn chịu không nổi nỗi vất vả hành quân, còn đòi đánh một trận. Ngươi chỉ muốn tìm chết thôi chứ gì?”
“Còn sống được thì ai lại muốn chết? Học sinh chỉ nghĩ người Đại Đường chúng ta mà phải sống như chó thì thà chết còn hơn. Vì vậy học sinh mới cầm dao, định giết một tên là đủ vốn, giết hai tên là lời một tên.
Xin ngài đồng ý với yêu cầu của học sinh. Xuất thân thấp kém, muốn vươn lên thì chỉ có con đường chịu khổ. Học sinh định ở Bắc Đình chịu khổ thêm mấy năm, ít ra cũng kiếm cho con một suất tập ấm. Được vậy thì chết cũng đáng.”
“Ngươi đã có lòng ấy thì cứ ở lại. Làm tham quân, ở trước trướng chờ sai khiến. Còn đến lúc đó có công trạng gì để lập hay không thì trời mới biết. Chuyến này phía trước mịt mù, chẳng nhìn rõ gì cả.”
Vân Diệp chắp tay sau lưng bước ra khỏi nhà Khúc Trác. Chân trời lại bắt đầu xanh lên, một ngày nữa sắp kết thúc.
Người trong thành Thiện Thiện lần đầu tiên phát hiện trong thành đầy binh lính mà lại yên ổn vô cùng. Không ai xông vào lôi phụ nữ ra khỏi nhà, cũng chẳng ai cướp đi chút lương thực ít ỏi của họ. Những thương nhân buôn bán kinh ngạc nhận ra đám binh sĩ này mua đồ còn trả tiền, mà lại trả bằng tiền đồng hoặc bạc tinh xảo của nước Đường.
Những người nhanh trí nhìn binh lính đi lại khắp nơi, nghiến răng rồi bày hết hàng hóa giấu kín ra bán. Binh lính Đại Đường giàu có thích nhất là những chiếc đĩa đủ kiểu dáng, bất kể đĩa đồng hay đĩa bạc đều rất được ưa chuộng. Có viên tướng còn lấy vàng ra nhờ thợ kim hoàn chế tác những món đồ vàng đẹp nhất. Những con dê vàng có mỏ vẹt, sừng hươu là thứ họ thích nhất; vài món trang sức độc đáo cũng được người Đường yêu thích.
Những nhà buôn nào đủ gan mở cửa đều kiếm bộn tiền trong đợt khách đông này. Kẻ không dám mở cửa thì hối hận đến đấm ngực giậm chân. Một số phụ nữ trẻ mặc áo quần sặc sỡ, nhảy múa trong tửu quán cho người Đường xem; tiền thưởng nhận được trong một đêm cũng khá đáng kể. Có điều, các nàng hơi bực mình: đã thành công khơi gợi dục vọng của đám lính trẻ, vậy mà bị vài quân sĩ lớn tuổi quát một tiếng, các nàng liền ngoan ngoãn rời đi. Không kiếm được tiền bán thân là điều tiếc nuối duy nhất.
Các binh sĩ vào sa mạc dò la đã trở về. Người Thổ Phồn chuyển sang nước Úy Lê. Bọn chúng đang tự tìm đường chết sao? Vân Diệp thấy vô cùng kỳ lạ; họ không thể sống ở sa mạc suốt một tháng rưỡi chỉ với chút ít nước được.
“Đại soái!” Một lão binh râu tóc hoa râm chắp tay nói: “Thuộc hạ cho rằng chúng định uống máu ngựa, thậm chí có thể đến lúc nguy cấp nhất sẽ uống…”
Thấy lão binh muốn nói lại thôi, Vân Diệp cười bảo: “Ý ngươi là chúng định uống máu người, ăn thịt người? Vùng này không một ngọn cỏ, chẳng tìm được giọt nước nào. Ăn sống thịt người e là rất khó; hơn nữa, người ta mà lâu ngày không uống nước thì máu sẽ đặc quánh, e cũng chẳng ngon đâu.”
Lão binh nghe Vân Diệp nói thì ngẩn người. Đại soái sao biết rõ đến thế? Chẳng lẽ đại soái cũng từng ăn thịt người? Thấy Vân Diệp liếm môi, lão càng kinh hãi.
Người Thổ Phồn đã đi đủ xa, muốn quay đầu cũng không thể nữa. Mục đích đã đạt, Vân Diệp liền hạ lệnh toàn quân chuyển đến thành Lâu Lan. Ở đó, đại quân cần tiếp nhận một lượng lớn lạc đà. Có chúng, ở Tây Vực có thể tung hoành ngang dọc. Đợi mình từ Đình Châu trở về, y sẽ dẫn đại quân đi xa tới thành Toái Diệp, giám sát người Hồ tiến về phía tây.
Nghĩ đến thuộc hạ của mình, rồi nhớ lại trận Đát La Tư trong ký ức, Vân Diệp không khỏi lo âu. Vào thời điểm ấy, sức mạnh quân sự của Đại Đường đã đạt đến đỉnh cao mà binh khí lạnh có thể vươn tới, chẳng hề kém quân dưới trướng y hiện giờ: đao Mạch, trường thương, hoành đao, nỏ, nỏ giường, nhất là nỏ giường loại mười hai gánh đáng sợ, tuyệt đối không phải thứ bát ngưu nỗ y đang dùng có thể sánh được. Bát ngưu nỗ chỉ có hai ưu điểm là nhẹ và bắn nhanh.
Nói về kỵ binh, kỵ binh quân Đường có phần khác biệt với thời Nam Bắc triều trước đó. Bàn đạp ngựa được sử dụng rộng rãi và hoàn thiện khiến kỵ binh chuyển từ khinh kỵ thời Tần Hán sang trọng kỵ mặc giáp, nghĩa là cả người lẫn ngựa đều được giáp nặng bảo vệ, xung phong đánh phá trên chiến trường.
Nhiều tướng lĩnh vì đối thủ là khinh kỵ binh du mục, lại chủ yếu hành quân đường dài để tập kích, nên họ thích dùng khinh kỵ binh hơn. Chẳng hạn như Lý Tĩnh, Hầu Quân Tập, đều thích dùng chiến thuật biến hóa khôn lường của mình để kéo đổ quân địch, cuối cùng đánh một trận là thắng.
Vân Diệp thì khác. Y tự nhận mình chẳng phải tướng tài, nên luôn đặt việc bảo toàn bản thân lên trước; y rất đề cao tác dụng xung phong phá trận của trọng kỵ binh. Y có thứ vũ khí lợi hại là thuốc súng, đánh trận địa chiến là có lợi nhất. Nỏ bắn tên thuốc súng dày đặc như mưa không chỉ giết được kẻ địch mà còn đánh tan lòng tin của chúng. Chiến trường của y có thể phân thắng bại trong thời gian ngắn, vì vậy giữ một đội trọng kỵ binh tinh nhuệ để phá vỡ tuyến phòng thủ cuối cùng của quân địch là việc vô cùng cần thiết.
Đại Đường có ngựa tốt, lại có sắt thép dùng mãi không hết, đương nhiên phải phát huy công dụng của cả hai đến mức tối đa. Thứ chống đỡ niềm tin tất thắng của Vân Diệp lúc này là hỏa khí, nhất là lựu đạn thuốc súng đen do Thanh Tước nghiên cứu chế tạo. Tuy hơi to, cũng không ném được xa, nhưng đặt lên máy bắn đá thì vẫn có thể dùng như pháo.
Cuối cùng y cũng hiểu vì sao trong trận Đát La Tư, quân Đường chỉ có hơn ba vạn người. Đó là giới hạn của khả năng hậu cần quân Đường. Ba vạn quân của y tiến vào Bắc Đình, triều đình buộc phải triệu hồi hai vạn sáu nghìn quân của Tô Định Phương. Đại quân sáu vạn người, bộ Binh có làm đến chết cũng không thể cung ứng nổi.
Nhìn quanh bốn phía, đâu đâu cũng là kẻ địch. Trong tình báo, Khúc Trác không chỉ một lần nhắc đến việc người Tây Vực không đáng tin, người Thổ Phồn không đáng tin, những bộ tộc tiến về phía tây cũng không đáng tin. Sự bất tín của họ tràn ngập khắp bản báo cáo.
Cũng tốt, ở đây lão tử không phải quân chính quy, nơi này cũng chẳng cần quân chính quy. Lão tử thà làm một tên cướp có kỷ luật hơn một chút. Dù sao cũng chẳng có gì đáng quý trọng, cứ đánh Tây Vực tan nát hoàn toàn, như vậy sẽ chẳng còn ai nhòm ngó vùng đất này nữa.