“Vi thần quả thực đến để nhận lỗi. Mấy hôm trước, vi thần hồ đồ, dùng lời đại nghịch bất đạo mà chỉ trích quân vương, trái với đạo làm bề tôi, tổn hại đến thánh minh của bệ hạ. Đương nhiên vi thần phải đến thỉnh tội.” Ngụy Trưng miệng nói lời thỉnh tội, nhưng trên mặt chẳng có chút hổ thẹn nào.
Lý Nhị ngồi ngây ra một lúc, rồi bỗng nổi giận đùng đùng: “Đã biết mình sai, sao lúc ấy ngươi không đến thỉnh tội, lại kéo dài đến tận bây giờ?”
“Lúc trước không cần thỉnh tội. Đúng hay sai, chỉ trời cao mới biết. Còn bây giờ thì không được: bệ hạ nhất định phải đúng, vi thần nhất định phải sai. Bản thỉnh tội của vi thần đã dâng lên Trung Thư Tỉnh, xin họ công bố cho thiên hạ, để răn người đời sau.”
“Thế nào là không cần thỉnh tội? Thế nào là trẫm nhất định phải đúng? Đúng là đúng, sai là sai. Hôm nay ngươi phải nói cho rõ, nếu không lần này trẫm thật sự sẽ trị tội đại bất kính của ngươi.” Lý Nhị chẳng hiểu sao rất dễ bị Ngụy Trưng chọc giận, khiến Trưởng Tôn nấp sau bức rèm vô cùng lo lắng.
“Khi thiên hạ thái bình, hoàng đế phải đề phòng tự mãn, nóng nảy. Kịp thời dâng lên bệ hạ những lời can gián thẳng thắn khó nghe vốn là chức trách của Ngự Sử Đài. Nay thiên hạ rối ren, khói lửa nổi lên khắp nơi, bệ hạ phải có một trái tim không sợ hãi, Đại Đường ta mới có thể trăm trận trăm thắng. Mọi lời nói và hành vi làm tổn hại đến anh minh của bệ hạ đều là đại nghịch bất đạo, đều là tiếp tay cho địch.”
“Cho nên, thời thế đã khác. Vi thần đương nhiên phải thỉnh tội với bệ hạ, rút lại những lời mình từng nói, nhận lỗi với người trong thiên hạ.”
Một phen lời của Ngụy Trưng khiến Lý Nhị hoàn toàn chẳng biết phải ứng đối ra sao. Tính nết lão già này, ông quá rõ; gọi hắn là hòn đá trong nhà xí quả thực không sai chút nào. Bảo hắn nhận lỗi còn khó hơn lên trời. Vậy mà bây giờ hắn không chỉ nhận lỗi với mình, còn đích thân viết bản nhận tội để công bố cho thiên hạ. Nói cách khác, lão già này đến cả danh tiếng trân quý nhất cũng chẳng cần nữa.
“Bệ hạ không cần kinh ngạc. Vi thần quả thực quý trọng danh tiếng, nhưng so với giang sơn xã tắc Đại Đường, danh tiếng thật chẳng đáng là gì. Trong giang sơn Đại Đường có biết bao tâm huyết của vi thần. Vì nó, vi thần từng khóc, từng cười, từng giận, từng lo. Trên mảnh đất này có máu, mồ hôi và nước mắt của vi thần. Kẻ nào muốn làm hại nó, chính là kẻ thù sống chết của Ngụy Trưng.”
“Nay bệ hạ cần dồn sức vào chiến sự bốn phương. Điều vi thần có thể làm là hết lòng chia sẻ nỗi lo với bệ hạ. Khói lửa nổi lên, lòng người ở Sơn Đông, Hà Bắc đã bất ổn. Nơi ấy không chỉ cần cung cấp lương thảo cho tiền tuyến Cát Vật Châu, mà còn phải hướng dẫn bách tính tùy thời chuẩn bị dựng tuyến phòng thủ thứ hai, sẵn sàng thực hiện kế sách vườn không nhà trống. Quan trọng hơn, lòng người nơi đó cần có người xoa dịu. Công vụ phức tạp, tình thế vi diệu, không phải trọng thần thì chẳng thể gánh nổi trọng trách này. Vi thần suy đi tính lại, thấy mình là người thích hợp nhất, nên đặc biệt đến tiến cử bản thân với bệ hạ, xin nhận chức quan sát sứ ở hai đạo.”
Ngụy Trưng nói năng đanh thép, kiên định vô cùng. Dường như hắn đã hoàn toàn quên những lời mình từng nói ở Vạn Dân Cung này, cũng quên luôn chuyện tự tiện thêm lời đại bất kính vào Khởi Cư Chú. Lý Nhị nghi hoặc nhìn Ngụy Trưng đang tinh thần quắc thước trước mặt, không khỏi hỏi thêm: “Sao ngươi lại tự tin cho rằng trẫm sẽ chấp thuận yêu cầu của ngươi? Phải biết cơn giận của trẫm vẫn chưa nguôi, những lời ngươi vừa nói còn văng vẳng bên tai. Ngươi nghe kỹ xem, lời ngươi từng nói vẫn còn vọng mãi giữa những cây cột này. Trẫm bị ngươi chọc tức đến ngất đi, tiên sinh Tôn rạch cổ trẫm, lấy ra mấy lạng máu mới cứu được trẫm. Ngụy Trưng, ngươi chỉ nói nhẹ bẫng một câu mà đã mong trẫm tha thứ cho ngươi, còn giao trọng trách cho ngươi sao?”
“Quả đúng như vậy. Bình sinh Ngụy Trưng chỉ làm những việc mình cho là nên làm. Cũng như lúc này, thiên hạ đồng loạt đánh Đại Đường, bệ hạ cần dựng nên uy nghi vô thượng, Ngụy Trưng đương nhiên sẽ nhận lỗi. Hai đạo Hà Bắc, Sơn Đông cần người đến trấn an, Ngụy Trưng là lựa chọn tốt nhất, đương nhiên sẽ tự tiến cử. Há lẽ nào chỉ vì chút hiềm khích riêng nhỏ nhoi mà chùn bước?”
“Ngụy Trưng, Ngụy Huyền Thành, quả là người đại công vô tư!” Phòng Huyền Linh lớn tiếng khen Ngụy Trưng một câu, rồi nâng hốt quỳ xuống trước mặt hoàng đế: “Bệ hạ, lão thần xin bảo đảm cho Ngụy Trưng. Nếu Ngụy Trưng không làm nên việc, lão thần cam nguyện chịu phạt cùng ông ấy.” Không chỉ ông làm vậy, Trưởng Tôn Vô Kỵ và những người theo sau bước vào cũng lần lượt đứng ra bảo đảm. Chỉ có Sở Toại Lương là mặt không cảm xúc, trơ như tượng Bồ Tát bằng đất.
Họ vào điện vốn là để bàn chuyện Hà Bắc, Sơn Đông. Nay nơi đó đang bị liên quân Thất Vi không ngừng quấy nhiễu. Ba vị tướng ngoại tộc như Chấp Thất Tư Lực liên tục càn quét qua lại trên vùng đất đen, nhưng vẫn khó lòng tiêu diệt sạch đám man tộc. Một đội quân lớn đã tiến sâu đến tận Doanh Châu. Nếu không thể nhanh chóng bố trí tuyến phòng thủ thứ hai, Ngưu Tiến Đạt e rằng cũng khó đứng vững ở Doanh Châu. Lần này hai tộc Thất Vi và Ô Hoàn gần như đã dốc toàn lực xuất động. Theo tin Chấp Thất Tư Lực báo về, các bộ lạc lớn như bộ Ô Hoàn của Thất Vi, bộ Na Lễ, bộ Sơn Bắc, bộ Như Giả, bộ Mông Ngột, bộ Hà Giới đã tổng lực phát động, đang tấn công dữ dội người Khiết Đan. Người Khiết Đan lại liên kết với Hắc Thủy, gác cả mối thù đời đời, vây chặt quân của Chấp Thất Tư Lực ở Hắc Thủy Nguyên.
Năm vạn đại quân của Trương Kiệm đang giao chiến ác liệt với người Tân La và Bách Tế ở Nguyên Sơn, Bình Nhưỡng. Một khi đạo Hà Bắc thất thủ, đại quân Trương Kiệm ở Cao Ly sẽ lâm vào nguy cơ sụp đổ. Lúc này nhất định phải cử một trọng thần có uy tín lớn ở Sơn Đông, Hà Bắc đến đó, chấn chỉnh phòng thủ thành trì, bảo đảm kho lương của ba vị tướng ngoại tộc, đồng thời giữ cho tuyến hậu cần của đại quân Trương Kiệm được thông suốt. Nguy cơ ở đó đã cận kề, có lẽ chỉ người như Ngụy Trưng đến mới thật sự có thể huy động bách tính, bảo vệ nhà cửa quê hương.
Lý Nhị cũng chẳng chần chừ. Ông đã sớm hiểu rõ mấu chốt bên trong, chỉ vì thể diện mà chưa thể hạ quyết tâm. Nay Phòng Huyền Linh và những người khác đứng ra bảo đảm, cho ông một bậc thang để xuống, đương nhiên ông sẽ thuận nước đẩy thuyền. Có điều, Sở Toại Lương nghe xong sắc lệnh bổ nhiệm Ngụy Trưng thì nở nụ cười. Hắn không nghe thấy một lời nào trong chiếu chỉ nói khôi phục tước vị cho Ngụy Trưng.
“Huyền Thành huynh, chuyến này đến Hà Bắc đường sá xa xôi, tình thế hiểm ác. Mong huynh thi triển thần uy, kết nối lòng quân dân nơi đất Bắc thành một khối, xoay chuyển cục diện hiện giờ đang cực kỳ bất lợi cho triều ta.” Phòng Huyền Linh vái Ngụy Trưng một cái rồi gửi gắm trọng trách.
“Lão phu cầm tiết đi Vân Trung, đương nhiên biết phải ứng phó thế nào. Hà Bắc, Sơn Đông có nền tảng sâu dày, chỉ cần huy động được sức dân, đám man di kia chỉ có nước chật vật bỏ chạy. Ông nên dành tâm trí cho Bắc Đình thì hơn. Quách Hiếu Khác đã bị người Đột Quyết vây ở Quy Tư, Vân Diệp ở Cao Xương đã thành thế đơn độc, còn phải cắt đứt liên hệ giữa người Đột Quyết và thảo nguyên. Người Thổ Phồn vòng qua Loạn Thạch Thành, đánh Sa Châu rất gấp; đại quân của Tô Định Phương đã chặn họ lại, ước chừng không có gì đáng ngại. Đám người Thổ Phồn ấy thấy không thể chiếm Sa Châu để tiến vào Hà Tây, biết đâu sẽ quay sang đánh Cao Xương, nơi Vân Diệp đang đóng quân. Chỗ đó mới thật sự là đại họa.” Ngụy Trưng nhận tiết trượng. Dẫu áo đen trên người chẳng hợp chút nào với tiết trượng vàng sáng, lời lẽ của ông vẫn đầy khí phách.
“Đáng hận là Lộc Đông Tán lại thoát khỏi tầng tầng truy sát để trở về Thổ Phồn. Tên giặc ấy ở lại kinh sư chỉ nhằm làm chúng ta yên tâm, quấy nhiễu phán đoán của chúng ta. Mấy năm nay hắn hiểu rõ Kiếm Nam Đạo, vậy mà chuyến này trở về suôn sẻ đến lạ. Tên ác tặc này, lão phu nhất định không bỏ qua cho hắn.”
Sắc mặt Trưởng Tôn Vô Kỵ rất khó coi. Nhà họ vốn luôn thân thiết với người Thổ Phồn, mấy năm nay nhờ quan hệ với Lộc Đông Tán mà kiếm được một món tiền lớn. Là người bảo lãnh cho Thổ Phồn, giờ ông đã sắp bị Ngự Sử đàn hặc đến thủng như cái sàng.
Người tiễn Ngụy Trưng lên đường còn có Vân Thọ. Thiếu niên mới lớn học theo dáng vẻ người lớn, chúc Ngụy Trưng đi đường bình an. Nghĩ đến cảnh ngộ nguy hiểm của Vân Diệp, lòng Ngụy Trưng trĩu nặng xót xa. Ông xoa cái đầu tròn của Vân Thọ, dặn một câu phải chăm chỉ học hành, rồi bước lên xe ngựa nhà mình, ôm tiết trượng, vội vã men theo đường cổ đi về phía đạo Hà Bắc.
Địch Nhân Kiệt nằm sấp trên tấm bản đồ Trường An, lấy tay đo từng tấc một, sau đó cầm bút than khoanh khu Đãi Hiền bên cạnh Diên Bình Môn. Cậu dụi mắt. Đó là thành quả vất vả suốt cả đêm của mình.
Nghĩ đến Trường An đông dân chen chúc, Địch Nhân Kiệt cười khổ lắc đầu. Công vụ ở Đại Lý Tự chẳng dễ làm, vừa rườm rà vừa nhọc nhằn. Muốn tìm ra hung thủ và mật thám nước địch giữa biển người cả triệu dân tuyệt đối không phải việc dễ dàng.
“Nam hư, bắc thực; đông quý, tây giàu.” Đó là tình hình bố cục của Trường An. Vì phía bắc là nơi đặt cung thành và hoàng thành, nên dân cư đông đúc, nhà quan lại cũng nhiều. Còn khu vực phía nam, nhất là ba dãy phường phía nam, do ở nơi xa xôi nên thường được gọi là “ngoại vi”, cư dân khá thưa thớt. Khi Tùy Văn Đế mới xây thành Đại Hưng, để phía nam thành không quá vắng vẻ, ông lệnh cho các con dựng phủ đệ ở ba dãy phường phía nam, nhằm kiểm soát và làm cho khu vực này đông đúc hơn. Nhưng vì cuối cùng nơi ấy vẫn quá xa xôi, tuy thỉnh thoảng có người ở, khói bếp chẳng nối nhau, ruộng vườn canh tác, bờ thửa liền nhau. Phường Thăng Đạo ở phía đông nam “toàn là mồ mả hoang phế, tuyệt không có người ở”. Còn phường Trường Thọ ở phía tây nam thậm chí có cả hổ dữ lảng vảng. Chính Địch Nhân Kiệt đã nhiều lần dẫn Võ Hầu của Đại Lý Tự đến đó truy bắt hổ.
Con người là loài vật kỳ lạ. Cứ nơi nào giá đất càng cao, họ càng thích tụ tập ở đó; nơi nào càng vắng vẻ, càng chẳng ai ngó ngàng. Giá đất quanh hai chợ Đông Tây đã cao đến mức trên trời, vậy mà phường Trường Thọ vẫn chỉ có rất ít hộ dân sinh sống, lại thường bị hổ tha mất một hai người, thật đáng thương.
Xét theo hướng đông tây, từ thời nhà Tùy, các quan to quý nhân phần lớn sống ở phía tây thành. Nhưng về sau vị trí ấy dịch chuyển, phía đông thành lại trở thành nơi đặt phủ đệ của các quan to quý nhân. Đặc biệt, khu vực đông bắc thành nằm gần hoàng cung nên phủ đệ quan lại san sát. Trương Vĩnh Lộc giới thiệu rằng phường Nhập Uyển và Thắng Nghiệp ở đông bắc thành càng là nơi tập trung nhiều vương phủ. Riêng phường Nhập Uyển đã có bảy vị hoàng tử xây phủ đệ ở đây, quả thật xứng danh phú quý
Tối qua, ba Võ Hầu bị người ta giết ở phường An Nghiệp. Trên người họ chỉ có một vết thương nông nơi cổ họng. Chỉ một vết thương như thế mà gây chảy máu rất nhiều; ba Võ Hầu nằm sấp trên tường phường, gần như máu đã chảy cạn từng giọt.
Trong lòng mỗi người còn có đủ thứ đồ lặt vặt, nhìn là biết đồ ăn trộm. Địch Nhân Kiệt chẳng quan tâm sống chết của ba Võ Hầu vừa canh gác vừa trộm cắp ấy. Điều cậu để ý là hung khí hung thủ dùng khi ra tay, bởi nhát dao đó quá nhanh: không chỉ cắt đứt động mạch của cả ba người, mà còn chém đứt đồng bạc có lỗ xỏ dây đeo trên cổ một tên trộm.