Trận lạc đà đầu tiên đã được lắp ráp xong. Tuy trên lưng chúng vẫn chưa được trang bị áo giáp hay khiên, nhưng tải trọng nhẹ nên lạc đà thậm chí còn có thể chậm rãi chạy vài bước. Dẫu vẫn khó tránh khỏi vài rắc rối nhỏ, chẳng hạn mấy con lười biếng bị những con khác kéo đi, Vân Diệp cho rằng chuyện đó chẳng còn đáng ngại. Chỉ cần chứng minh được ý tưởng của mình khả thi là đủ.
Trận đầu tiên thành công, những trận còn lại được dựng lên hết sức thuận lợi. Thấy thành lạc đà đang dần biến thành hiện thực, Vân Diệp hài lòng với tính nết của lạc đà đến cực điểm.
Hiền lành là tính cách quan trọng nhất của lạc đà. Vân Diệp hiếm khi thấy lạc đà nổi nóng. Bất kể hoàn cảnh gian khổ đến đâu, phải chở bao nhiêu đồ, chúng vẫn luôn cam chịu, lặng lẽ gánh hết mọi thứ. Đến khi thực sự không chịu nổi nữa, chúng mới đi qua đi lại mấy bước rồi phì một tiếng vào người ta.
Chỉ là một ngụm nước miếng thôi, Vân Diệp thấy có phun thẳng lên mặt mình cũng chẳng sao. Chỉ cần chúng không giống lừa, kéo thì không chịu đi, đánh thì lại lùi, là tốt lắm rồi. Mỗi ô vuông có mười quân sĩ thông thuộc tính nết lạc đà phụ trách chỉ huy những sinh linh hiền lành này. Nhìn trận vuông đầu tiên được trang bị đầy đủ, thong thả hành quân qua lại trên sa mạc, bất kể ai trông thấy cũng phải kinh ngạc thán phục.
Có họa sĩ liên tục vẽ thành lạc đà, bởi hoàng hậu muốn biết rốt cuộc lạc đà của mình được dùng vào việc gì, thế nên những bức tranh hành quân lần lượt ra đời dưới ngòi bút của họ.
Leo dốc vẫn là vấn đề. Dốc thoai thoải thì không sao, nhưng hễ lên dốc đứng, tải trọng trên lưng lạc đà sẽ thay đổi, rất dễ đè sập những con phía sau. Đây là nút thắt không có cách giải quyết. Sau khi kiểm tra khả năng leo dốc tối đa của thành lạc đà, đám học trò thư viện ghi số liệu này vào hồ sơ tuyệt mật, không phải ai cũng được xem.
Thấy băng tuyết trên Thiên Sơn tan dần, Viên Thủ Thành lại không ngồi yên được nữa. Đã tháng Tư, đây là thời điểm tốt nhất để leo núi. Nếu còn không lên Thiên Trì, nhìn thái độ thờ ơ của Vân Diệp, lão cũng hiểu ra rằng hắn chẳng hề quan tâm khi nào mới leo Thiên Sơn.
Thánh chỉ của hoàng đế bày ngay trước mặt Vân Diệp, không dễ gì kháng chỉ. Nếu chỉ có lão Viên và mình, hắn chỉ cần viện câu “Tướng ở ngoài, mệnh vua có thể không nhận” là thoái thác được sạch sẽ. Nhưng bên cạnh còn có hai hoạn quan đi theo để hộ tống lạc đà tới, vậy thì không thể từ chối.
Mười ngày. Đây là nhượng bộ cuối cùng của Vân Diệp. Hắn chỉ có mười ngày, bất kể trong thời gian ấy có tới được Thiên Trì hay không, hắn đều sẽ lập tức quay về. Hắn chẳng có thời gian rảnh mà phí hoài vào chuyện nhàm chán này.
Nói đi là đi. Sáng sớm hôm sau, Vân Diệp dẫn theo Vô Thiệt cùng ba mươi lão binh lên đường. Phía sau là một nghìn kỵ binh tinh nhuệ hộ tống. Đan Ưng đã tới thành Toái Diệp tìm Khúc Trác và những người kia; Vân Diệp cho rằng họ cần Đan Ưng giúp đỡ hơn.
Phi ngựa suốt một ngày, họ đến chân Thiên Sơn. Nhìn dãy núi Thiên Sơn quen thuộc trước mắt, tâm tư Vân Diệp như quay về thuở xa xưa. Muốn đến Thiên Sơn, nhưng lại sợ đến Thiên Sơn. Mỗi lần đặt chân tới một nơi mình từng đi qua, tâm trạng Vân Diệp đều chẳng khá hơn.
Quân sĩ đang nhóm lửa nấu cơm. Vân Diệp tới bên dòng suối nhỏ dưới chân núi, nhặt hai viên đá trắng tinh lên gõ vào nhau, lập tức tia lửa bắn ra. Đá xanh cũng tóe lửa, nhưng tia lửa không lớn bằng đá trắng.
Tháng Tư, dưới chân núi đã lấm tấm hoa nở, còn đỉnh núi vẫn phủ tuyết trắng xóa. Sông băng khổng lồ trong thung lũng đang âm thầm tan chảy, vì thế nước ở đây rất trong, không có cá, thậm chí chẳng có lấy một chút tạp chất.
Ăn tối xong, Vân Diệp ngồi trên chiếc ghế mềm, vẫn không ngừng gõ đá lửa. Mỗi khi tia lửa bắn lên, gương mặt hắn lại hiện ra trong bóng tối, nom quỷ dị khác thường.
“Lão biết lúc này bắt ngươi rời doanh trại, lên Thiên Sơn tìm tiên địa, có phần khiến ngươi phải chịu thiệt. Nhưng Vân hầu à, ngươi cũng nên thông cảm cho tâm tình của lão. Viên Thủ Thành bảy tuổi học đạo, đến nay đã hơn trăm năm, ai nấy đều mong lão sống đến tám trăm tuổi. Ngươi có biết lão cố gắng sống lay lắt không chết là vì điều gì không?
Nếu không phải ngọn lửa đạo trong lòng vẫn chưa tắt, lão đã muốn chết từ lâu rồi. Nhan Chi Thôi qua đời, lão đã muốn chết theo. Sống thêm cũng chẳng ích gì.
Sống hơn trăm năm, lão đã chứng kiến hết sinh tử vinh nhục, hoa nở hoa tàn trên cõi đời. Nếu sinh mệnh không thể kéo dài mãi mãi, thì sống thêm một hai năm cũng chẳng có ý nghĩa gì với lão.
Ngươi đến từ Bạch Ngọc Kinh, lão đã dò hỏi cẩn thận, quả thực là vậy. Bí ẩn trên người ngươi quá nhiều, nhiều đến mức không thể làm ngơ. Thiên tượng kỳ lạ ở Lũng Hữu khiến lão kinh ngạc đến gần như mất cả bình tĩnh.
Dựa theo bức họa trong từ đường nhà ngươi, chúng ta đã vẽ lại dung mạo ân sư của ngươi. Đạo môn thiên hạ khổ công tìm kiếm suốt mười năm, vậy mà vẫn chẳng biết gì về ông ấy. Đây chính là thủ đoạn nạp ảnh tàng hành phải không?
Thầy trò ngươi đi khắp đất trời, nhưng không một ai trên đời hay biết hai người tồn tại. Có lúc lão còn nghĩ, một ông lão áo xanh ôm đứa bé hai ba tuổi là ngươi đi qua phố phường náo nhiệt, tiện tay lấy một miếng bánh đặt vào tay ngươi. Người bán bánh chẳng biết gì, cứ tưởng một cơn gió vừa vén tấm rèm che bụi của mình lên.
Thầy trò các ngươi đi khắp nhân gian mà chẳng để lại dấu vết. Các ngươi nhìn người đời già đi, nhìn người đời mắc bệnh, nhìn người đời chém giết lẫn nhau, cứ như người ngoài cuộc. Vân Diệp, ngươi không lừa được ta đâu. Ngươi nhìn những cuộc tranh đấu trong triều đình chẳng khác nào người ta nhìn hai con chó hoang cắn xé nhau: thấy thuận mắt thì giúp một tay, không thuận mắt thì mặc cho chúng tự sinh tự diệt. Cái khí chất phiêu nhiên thoát tục ấy, trên đời này chỉ mình ngươi có.
Ngươi thấy lão cầu trường sinh thật ngu xuẩn, nên khinh thường cách làm người của lão. Chuyện ấy chẳng sao cả. Đã cầu trường sinh thì tự nhiên lão sẽ bị cao nhân lừa gạt.
Ngọn núi trước mắt chúng ta là một ngọn núi thiêng. Lần trước lão nhìn thấy không chỉ có người rừng và rồng tuyết đâu. Lần này lên đó, nhất định ngươi sẽ kinh ngạc.”
Vân Diệp ngẩng đầu nhìn Viên Thủ Thành: “Ông sống hơn một trăm hai mươi tuổi, vẫn chưa đủ sao? Mười năm trước, tuổi thọ trung bình của mỗi người ở Đại Đường chỉ có ba mươi tuổi. Những cách trường sinh mà ta biết không có cách nào không cực kỳ tà ác, mà cuối cùng đều là công cốc. Lão Viên, ông tham lam quá rồi. Dù trên Thiên Sơn ông có nhìn thấy gì, cũng chẳng hấp dẫn ta được bao nhiêu.
Đi ngủ sớm đi. Canh tư ngày mai chúng ta bắt đầu leo núi. Mang theo đủ đồ đạc, rơi xuống khe băng là mất mạng đấy. Khi ấy ông sẽ trường sinh thật sự: băng cứng bọc lấy thân thể ông, vạn năm không hư.”
Thấy Vân Diệp vẫn không chịu nói rõ với mình, Viên Thủ Thành thở dài, quay người trở về lều.
Vân Diệp về lều, ngả lưng xuống là ngủ ngay. Đến canh ba, hắn mở mắt. Lưu Tiến Bảo thắp nến, giúp Vân Diệp mặc quần áo. Lần này toàn thân hắn mặc đồ gọn nhẹ, đế giày đóng đầy đinh thép dài, tay cầm một cây gậy leo tuyết; băng qua sông băng nhất định phải dùng đến những thứ này. Trong ba lô chỉ có hai cây nến lớn làm từ sáp cá voi cùng một ít thịt khô. Những thứ này phải tự mình mang vác, không thể nhờ người khác. Khi nguy hiểm thật sự ập đến, chẳng ai giúp được ai.
Ăn sáng xong, đoàn người của Vân Diệp men theo sông băng tiến vào Thiên Sơn. Thiên Sơn lúc này khác xa ngọn núi hắn từng thấy ở đời sau; ít nhất khi ấy sông băng đã biến mất từ lâu. Giờ đây, được giẫm lên băng mà đi, tiếng lạo xạo dưới chân khiến Vân Diệp vô cùng phấn khích.
Trên cao nguyên trời sáng rất sớm. Vân Diệp đeo kính râm làm từ thủy tinh mặc ngọc, ngẩng đầu nhìn bầu trời. Hôm nay là ngày đẹp trời, không có gió, trên trời chẳng một gợn mây, tầm nhìn rất tốt. Đây là ngày thích hợp nhất để leo núi.
Sông băng kéo dài hun hút, trên đường liên tục xuất hiện những khe nứt lớn. Đó là kết quả của việc sông băng không ngừng dịch chuyển. Trong những khối băng khổng lồ còn bọc đủ loại đá, có mấy viên trông như rất có giá trị.” Nhìn đường, đừng ngó nghiêng. Đi trên mặt băng lúc nào cũng phải nhìn chằm chằm dưới chân.” Vân Diệp tát một cái vào đầu Lưu Tiến Bảo đang đội mũ da chó.” Tiên sinh Vô Thiệt đâu có nhìn đường, lão nhân gia đang ngẩng đầu ngắm trời mà.” Lưu Tiến Bảo lẩm bẩm một câu.” Giỏi rồi, còn biết cãi lại nữa. Ngươi so được với tiên sinh Vô Thiệt à? Lão nhân gia dù có bịt mắt cũng không rơi xuống khe, ngươi có bản lĩnh ấy không?” Vân Diệp mắng Lưu Tiến Bảo một trận, khiến mấy lão binh khác bật cười rộ.” Vân hầu, lần trước nếu ngươi cho lão binh của chúng ta đi cùng, có lẽ lão đã được tận mắt thấy thần sơn rồi, đâu cần phải tới lần thứ hai.” Viên Thủ Thành muốn xin kính râm, nhưng Vân Diệp không cho. Lính nhà mình còn không đủ dùng, ai rảnh mà lo cho lão đạo sĩ.” Lính nhà chúng ta là để đánh trận, không phải để dò đường cho ông. Tìm tiên là việc riêng của ông, lính là tài sản quốc gia, sao có thể để ông tùy tiện phung phí.”
Một lão đạo sĩ trong số đó dường như rất tức giận. Thấy tổ sư nhà mình bị Vân Diệp nói chẳng ra gì, lão cảm thấy khó chịu, định nổi nóng, nhưng bị Viên Thủ Thành ép xuống.
Cả sông băng dài hơn trăm dặm, mặt băng đã bị nắng hong cho lồi lõm, ổ gà ổ vịt. Một số hõm nhỏ đọng đầy nước, tạo hiệu ứng thấu kính hội tụ. Vân Diệp thò tay vào thử, phát hiện nước vậy mà ấm. Hắn dùng nước ấm ấy rửa mặt rồi bảo mọi người nghỉ ngơi.” Vân hầu, chúng ta mới đi chưa tới hai canh giờ, nên đi tiếp đi, cố gắng trước khi trời tối sẽ băng qua hết sông băng này.” Cuối cùng lão đạo sĩ kia cũng tìm được cơ hội mỉa mai Vân Diệp.
Chẳng buồn nói nhiều với kẻ ngốc như vậy, Vân Diệp lấy từ sau lưng xuống một miếng da gấu nhỏ, trải lên mặt băng rồi bảo các lão binh bắt đầu chuẩn bị đồ ăn nóng. Trong hoàn cảnh hiểm trở thế này mà vắt kiệt thể lực thì chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Trong cháo loãng có thêm sữa khô và bơ, mùi vị kỳ quặc vô cùng, nhưng có thể nhanh chóng bổ sung nhiệt lượng cơ thể cần. Bơ còn giúp môi khỏi nứt nẻ. Dù khó ăn, nó vẫn là bảo vật không thể thiếu trên cao nguyên.
Vân Diệp không ghét vị bơ, Lưu Tiến Bảo cũng vậy. Khi ở thảo nguyên, hai người đã ăn không ít. Các lão binh chẳng bao giờ bận tâm trong miệng ăn thứ gì, miễn là đồ ăn thì họ không chê. Vô Thiệt cũng giống Lưu Tiến Bảo, rất thích bơ. Khi nghiên cứu trà đạo của mình, lão đã cho thứ này vào không ít lần.
Chỉ có Viên Thủ Thành và bốn đạo sĩ là chịu không nổi. Nghe Vân Diệp nói nhất định phải uống thứ này, họ chỉ đành nhấp từng ngụm nhỏ, thỉnh thoảng lại phát ra hai tiếng buồn nôn.