Từ lúc mặt trời mọc đến khi lặn, đoàn chỉ đi được chưa đầy năm mươi dặm. Đó là nhược điểm lớn nhất của đà thành. Muốn cứu viện Quách Hiếu Khác mà cứ đi thế này thì phải mất tròn bốn mươi ngày.
Tình hình hiện giờ đã rất rõ ràng: người Tây Vực, người Đột Quyết và người Thổ Phiên đều muốn tiêu diệt Đại Đường. Nhưng ngay từ đầu, họ chưa chiếm được lợi thế; Đại Đường cũng không chỉ biết phòng thủ. Đại quân của Trình Giảo Kim đã nhanh chóng tiến vào Đại Phi Xuyên, suốt dọc đường đánh thành hạ trại nhanh như lửa. Ở Cửu Khúc Lĩnh, quân Đường chém chết Cát Luân Kim Châu của Thổ Phiên; một trận hỏa hoạn thiêu rụi Thiện Thành (Tây Ninh), biến nơi ấy thành đất trắng. Sau khi gặp dịch bệnh, đại quân mới buộc phải lui về cửa núi, giằng co với Tùng Tán Cán Bố ở Đại Phi Xuyên. Dù Tùng Tán Cán Bố đã nhiều lần giải thích với Trình Giảo Kim rằng kẻ tấn công Sa Châu là do đại tộc Thổ Phiên gây ra, bản thân ông ta không kiểm soát được bao nhiêu bộ lạc ở Bắc Tạng, lại còn phái sứ giả vào kinh giải thích tình thế phức tạp của Thổ Phiên.
Hoàng đế Lý Nhị chỉ buông một câu nhẹ tênh, đóng sập mọi cánh cửa hòa đàm: “Người Thổ Phiên có thể khơi mào chiến tranh, nhưng muốn chấm dứt chiến tranh thì phải được trẫm đồng ý!”
Đại quân của Lý Tĩnh đã ra khỏi Ngọc Môn Quan, xây thành đắp lũy ở Độc Sơn Lĩnh, đồng thời phái thám báo đến Loạn Thạch Thành, chuẩn bị cùng Hứa Kính Tông trước sau giáp công đội tiên phong Thổ Phiên.
Trương Lượng điên cuồng tàn sát đến mức mất hết nhân tính dọc bờ biển Tân La và Bách Tế. Thủy quân lục chiến đi đến đâu, người và gia súc đều bị giết sạch đến đó; có lúc còn men theo sông Hán quấy nhiễu thành Hán Châu. Nữ vương Tân La Thiện Đức đành phải dời hành cung đến thành Hùng Tân. Dù tình thế nguy cấp đến vậy, Thiện Đức nữ vương vẫn không rút quân đang giao chiến ác liệt với Trương Kiệm. Bà hiểu rõ, một khi lần này đánh Đường thất bại, thứ chờ đợi mình sẽ là hình phạt đáng sợ đến mức nào.
Khó đối phó nhất là người Thất Vi và người… Những kẻ dã man mặc toàn da thú ấy vung rìu đá, gào thét lao ra từ rừng núi. Chúng chiến đấu cực kỳ dũng mãnh; năm tháng vật lộn với môi trường sinh tồn khắc nghiệt đã rèn nên thân thể rắn như thép. Khế Gian phải chật vật chống đỡ đám dã nhân xuất quỷ nhập thần này, hết lần này đến lần khác dựng lại tuyến phòng thủ mới.
Trong lòng Lý Nhị như có một ngọn lửa đang bùng cháy. Việc xây dựng trong nước mới tiến hành được một nửa, ông đã buộc phải vội vã chuyển trọng tâm chính sách từ dân sự sang quân sự. Nói thì nghe nhẹ tênh, nhưng Đại Đường đã chịu tổn thất lớn đến mức nào, chỉ mình ông biết.
Chỉ cần đọc hết tấu trình của Hộ bộ một lượt, cơn giận của Lý Nhị lại bùng lên thêm một phần. Sông ngòi, kênh mương, đường sá, hồ chứa, thành trì, cầu cống, thậm chí cả vận hà đều đã ngừng thi công. Một khoản tiền lớn bị rút khỏi những công trình ấy, đổ vào sản xuất quân giới và mua đủ loại quân nhu. Ông đã điều động ba phần tiền bạc trong nội phủ mà vẫn không đủ chi dùng cho quân đội. Từ xưa đến nay, đánh trận tức là đốt tiền lương; trên đời này cũng chỉ Đại Đường mới có thể cùng lúc cung ứng cho năm mặt trận mà không cần vét sạch trong nước.
“Trái phiếu?” Cuối cùng, giữa chồng tấu chương khiến ông phiền lòng, Lý Nhị cũng tìm thấy một bản khác thường. Ông lật trang đầu xem tên người dâng, thấy ghi tên Địch Nhân Kiệt. Ông rất có thiện cảm với chàng trai trẻ này, nên khi xử lý vụ hỏa hoạn ở phường Đãi Hiền mới nương tay cho cậu ta.
“Hiện nay thiên hạ đều đánh Đại Đường, biên cương khói lửa nổi lên khắp nơi, ngân khố cung ứng ngày càng khó khăn. Đại Đường đã đến lúc cần thay đổi. Thần cho rằng cuộc chiến này là cuộc tranh đấu một mất một còn, ắt sẽ kéo dài. Muốn giành thắng lợi cuối cùng, trước hết Đại Đường phải bảo đảm có đủ quốc dụng. Hiện các công trình trong nước đều đã đình lại, Hộ bộ đã đến lúc giật gấu vá vai. Thần nghĩ, dân gian Đại Đường sung túc, triều đình chỉ cần phát hành một ít trái phiếu thì tự nhiên có thể vượt qua mấy năm…”
Lý Nhị lấy từ trong tấu chương ra một tờ ngân phiếu đã bị sửa chữa. Hai chữ “ngân phiếu” trên đó đã đổi thành “quốc trái”; dòng “đổi lấy mười đồng bạc” được sửa thành “ba năm sau đổi lấy mười hai đồng bạc”, bên dưới còn ghi thêm thân phận và thông tin của người mua.
Lý Nhị lật xem tờ trái phiếu gọi là kia mãi, cuối cùng đặt sang một bên, thở dài nói: “Chẳng lẽ trẫm đã đến nước phải vay tiền thần dân mới duy trì nổi vận nước rồi sao?”
Rời khỏi bàn, Lý Nhị lại ngóng về đài phong hỏa trên Long Thủ Nguyên. Nam Hải hiện giờ cũng có chiến sự, nhưng chắc không sao chứ? Đại Đế hiệu đang ở đâu? Có nó trấn giữ Nam Hải, vì sao người Đại Thực còn đến gây rối? Chẳng lẽ Đại Đường của trẫm cũng cản đường các ngươi hay sao?
Chiến sự không dứt, khói lửa một ngày chưa ngừng, đó là quy định trong điển luật, cốt để nhắc nhở đế vương tuyệt đối không được quên mình đang ở trong cảnh nguy nan.” “Bệ hạ, Dương phi nương nương mời người đến nhà ấm thư giãn đôi chút. Cây chuối nương nương trồng lại năm nay vậy mà đã trổ hoa, quả là điềm vui lớn. Nương nương đặc biệt chuẩn bị vài món rượu thức ăn trong nhà ấm, kính mời bệ hạ đến cùng uống một chén.”
Đoạn Hồng từ thiên điện bước ra. Khó khăn lắm mới thấy hoàng đế rảnh rang, ông vội tiến lên bẩm báo.” “Cũng được, trẫm qua đó ngay. Nhưng cây chuối nở hoa vốn là chuyện bình thường, chẳng thể gọi là điềm lành. Lâu rồi trẫm chưa đến, uống một chén cũng tốt. Ngươi đi mời hoàng hậu và Âm phi cùng qua nhé.”
Hoàng đế đi đến đâu, Đoạn Hồng theo đến đó. Dọc theo Thái Dịch Trì, gió mát hiu hiu thổi. Thấy lá sen xanh rì trải kín ao, đã có… nhô lên khỏi mặt nước, bướm bay lượn chập chờn giữa những khóm hoa, lúc này Lý Nhị mới nhận ra mùa hè đã âm thầm đến từ bao giờ.
Ông bất giác dừng bước, nói với Đoạn Hồng: “Quốc sự gian nan, vậy mà trẫm đã bỏ lỡ biết bao điều tốt đẹp. Viên Thủ Thành gửi thư nói rằng mình đã tìm được tiên địa, gặp được tuyết long, gặp yêu quái sắp hóa thành người, thấy thần uy tựa ngục, lại còn gặp cự thú trong truyền thuyết. Theo lời ông ấy, Đạo môn đã chuẩn bị xây thần cung ở Bắc Đình, thờ Tây Vương Mẫu, muốn đến đó tu hành, mong một ngày đắc đạo thành tiên.”
“Ha ha, đắc đạo thành tiên thì sao, gấm vóc khắp nơi thì sao? Trẫm chẳng phải vẫn bận đến tối tăm mặt mũi, chẳng biết nóng lạnh là gì đó sao? Thế giới bên ngoài rực rỡ đến vậy, trẫm lại chẳng có thời gian ngắm nhìn. Đoạn Hồng, vài năm nữa ngươi cũng hãy như Vô Thiệt, đi ngao du tự tại đi. Tòa hoàng cung này chỉ cần giam giữ một mình trẫm là đủ rồi.”
Nghe hoàng đế nói đầy bi thương, Đoạn Hồng cũng rơi lệ theo: “Bệ hạ tuyệt đối đừng nghĩ như vậy. Người còn có các tướng sĩ trung thành đang chinh chiến bên ngoài, các đại thần cần mẫn trấn giữ trong nước, các nương nương ai nấy đều hiền thục đức hạnh. Bệ hạ lại có uy đức bao trùm thiên hạ, danh tiếng vang xa. Nô tỳ không muốn rời khỏi bên cạnh bệ hạ; được hầu hạ người đến tận cùng trời cuối đất mới là tâm nguyện của nô tỳ.” “Ha ha ha, trẫm chỉ nói vậy thôi. Thấy hoa mùa hạ rực rỡ trong thoáng chốc, lòng trẫm chợt sinh cảm khái. Đi, trẫm đến xem Dương phi nuôi cây chuối nở hoa kiểu gì. Ngay cả nhà họ Vân cũng chẳng làm được chuyện này!”
Lý Nhị dường như chưa bao giờ thiếu chí lớn. Dù nhất thời chùng xuống, chớp mắt ông đã trở lại thành vị đế vương bá chủ thiên hạ. Nỗi phiền lòng do thiên hạ đánh Đại Đường lập tức bị ông ném xa tít. Dương phi quả thật đã lâu không gặp; nếu hôm nay còn thời gian, nghỉ lại chỗ nàng cũng không tệ. Nàng rảnh rỗi buồn chán mới bày biện hoa cỏ; đàn bà rảnh rỗi là dễ sinh chuyện. Lý Nhị cảm thấy sinh thêm cho Quý… một đứa con cũng là ý hay.
Tân Nguyệt sắp xếp xong sổ sách trong nhà, lại tiếp kiến các quản sự đoàn thương nhân từ Tây Vực trở về. Nghe tin tình hình Tây Vực thay đổi lớn, nàng trái lại không còn hoảng hốt như trước, chỉ càng nghiêm khắc hơn khi thi hành gia pháp. Chủ nhân nam trong nhà đã ra ngoài chinh chiến, Tân Nguyệt bèn từ chối mọi khách khứa, cùng Linh Đang tất bật quán xuyến việc nhà.
Mùa gặt hè sắp bắt đầu. Cuối tháng năm, lúa mì đã ngả vàng, lúa nước cũng cúi xuống trĩu bông. Việc đồng áng ở Quan Trung không thể chậm trễ; một khi mưa lớn kéo đến, bao công sức suốt năm sẽ tan thành mây khói. Ngô trồng trên đất núi trong nhà lúc này đang lên xanh. Gấu và lợn rừng cứ đến phá hoại mùa màng; các lão binh đã bắt được hơn mười con lợn rừng, vậy mà thứ này vẫn không khôn ra. Hôm nay quản sự ngoài ruộng đến báo, lại có một luống ngô bị lợn rừng húc đổ.
Vân Thọ lại dẫn gia tướng đi dọn lợn rừng, tối nay không về. Tân Nguyệt đến phòng lão thái thái thỉnh an xong, lại đi kiểm tra phòng riêng của tất cả các cô gái trong nhà; ngày nào nàng cũng làm việc này. Nàng đánh Tiểu Nha một trận, rồi đuổi Lý Hựu đi. Hai người mặt đỏ bừng trốn trong phòng, chắc chắn chẳng làm chuyện gì tử tế.
Hai đứa ngốc, ba tháng cũng không chờ nổi sao? Đến lúc đó dùng xe ngựa lớn chở đi, muốn làm gì thì làm. Lỡ có thai, ba năm khổ sở của Lý Hựu sẽ uổng phí mất.
Lý Hựu bị người ta cầm chổi lông gà đuổi ra, cười ha hả nhận lời chúc mừng của lão Tiền. Chàng chỉ lầu thêu của Tiểu Nha, nói: “Đừng kể ra ngoài, mất mặt lắm. Bị tẩu tẩu đuổi ra đấy. Ta chạy chậm một chút nên lưng ăn hai cái. Những thứ ta mang đến, lát nữa chờ tẩu tẩu nguôi giận thì đưa vào phòng Tiểu Nha giúp ta. Vừa rồi thấy nàng ấy bị đánh thảm quá, ta lại không dám cản.”
Lão Tiền cười ha hả nói: “Ngày lành của vương gia dù sao cũng chỉ còn ba tháng nữa. Phu nhân sợ hai người trẻ tuổi tình nồng quá lại sinh chuyện. Thời gian ngắn ngủi, chớp mắt là qua. Chỗ tiểu nương tử cứ giao cho lão nô chăm nom.”
Lý Hựu cười ha hả bước ra khỏi cổng nhà họ Vân, tâm trạng vô cùng thoải mái. Có trưởng bối biết nghĩ cho mình đúng là chuyện tốt. Lý Hựu chẳng ngại ăn thêm vài gậy; nhiều khi những trận đòn kiểu này là do mình tự chuốc lấy.
Ngó mặt trời, thấy vẫn còn sớm. Xem ra hôm nay ở nhà họ Vân chẳng kiếm được miếng ăn nào, đành dẫn tùy tùng thúc ngựa đến thư viện, tối nay định tá túc ở đó.” “Lý Hựu, đệ đệ của ngươi đang đắp hòn non bộ, vừa khóc vừa đổ mồ hôi, chẳng biết đang đắp núi mồ hôi hay núi nước mắt. Bảo nó khóc thì nó lại không nhận, cứ nói mồ hôi chảy vào mắt nên cay mà chảy nước mắt.” Hy Lạp Đề Á ôm một chồng sách bước ra khỏi lớp, vừa hay trông thấy Lý… đang ngó nghiêng khắp nơi. “Vì sao?” Lý Hựu kinh ngạc vô cùng. Lý Trị xảo quyệt như cáo mà cũng thảm thế sao? “Nghe nói nó xui thầy Lý Cương mua len dê sản xuất ở phương Bắc, nhưng xảy ra trục trặc, bị quản sự phát hiện. Sau đó thầy Lý Cương bảo nó là đồ hư hỏng, bắt nó chọn: hoặc trả len dê, đổi len cừu về, hoặc đi đắp hòn non bộ. Kết quả, đệ đệ mê tiền của ngươi chọn đi đắp hòn non bộ.”
Nó đã thiếu tiền đến thế, các anh làm gì cũng chẳng biết giúp đỡ một chút, thấy nó chịu khổ mà không xót ruột sao.”