Hàn Triệt hét thảm một tiếng, ngã vật xuống sàn xe, điên cuồng đấm vào đầu mình. Bàng Thược Nhi sợ đến tái mặt, vội ôm lấy đầu anh, luống cuống chẳng biết làm sao, cứ ngỡ anh đột nhiên phát bệnh cấp tính.
Phát điên một hồi, Hàn Triệt bật dậy, nhìn thẳng vào mắt em gái, hỏi từng chữ một: “Muội thích Địch Nhân Kiệt rồi phải không?”
“Không có. Sao muội lại thích cái tên đó được? Suốt ngày làm ra vẻ chính nhân quân tử, giống Vân Diệp như đúc. Muội sao có thể thích hạng tiên sinh hủ lậu ấy chứ? Người muội thích là hào kiệt thiên hạ cơ.”
“Thế thì xong rồi. Từ xưa anh hùng chẳng có ai tử tế. Hạng người muội nói chẳng có lấy một kẻ tốt. Nhưng nếu nói đến hào kiệt thiên hạ, sư đồ Vân Diệp cũng miễn cưỡng được tính đấy chứ? Muội vẫn luôn cho rằng anh trai mình là bậc tuấn kiệt trăm năm khó gặp, sao lại quên anh đã thua thảm hại trước hai người ấy thế nào? Muội thích Địch Nhân Kiệt cũng chẳng có gì lạ.
Muội cứ nói Tiểu Vũ sắp thành thân, nhưng nàng ấy lấy ai thì liên quan gì đến muội? Người muội để tâm là Địch Nhân Kiệt, kẻ sắp cưới Tiểu Vũ, đúng không? Đừng lừa anh. Chúng ta vốn đã là hai kẻ lừa đảo rồi, giờ anh em mình nói vài lời thật lòng cho nhẹ nhõm. Muội ghét Vân Diệp là vì hắn ngang ngược gả Tiểu Vũ cho Địch Nhân Kiệt, đúng chứ?
Không sao đâu, muội muội. Bạch Thạch Cung chỉ còn ba người chúng ta. Nếu muội thật sự thích Địch Nhân Kiệt, anh sẽ thu xếp ngay, dù phải đánh thức Thần Nô cũng không tiếc. Chỉ cần muội vui, cướp Địch Nhân Kiệt về rồi để hắn thành thân với muội cũng chẳng khó gì. Nghĩ cho kỹ, chỉ cần quyết định, chúng ta sẽ ra tay.”
Bây giờ, người Hàn Triệt coi trọng nhất chính là em gái và Bàng Chuẩn. Những người, những chuyện khác đều chẳng nằm trong cân nhắc của anh. Hơn nữa, trong lòng anh, em gái mình là người phụ nữ tuyệt vời nhất thiên hạ. Địch Nhân Kiệt cưới được em gái anh thì đúng là vớ bẫm; còn Địch Nhân Kiệt có muốn hay không, anh chẳng buồn nghĩ tới.
Bàng Thược Nhi nhổ toẹt một cái về phía anh trai, nói: “Huynh không biết xấu hổ, muội thì còn cần thể diện chứ. Muội đường đường là công chúa Bạch Thạch Cung, lẽ nào lại đi tranh đàn ông với người ta? Xưa nay chỉ có đàn ông cầu xin cưới muội, làm gì có chuyện muội tự hạ mình theo đuổi.”
“Vậy là muội thật sự thích Địch Nhân Kiệt rồi. Nãy anh còn tưởng muội thích Vân Diệp. Nếu là Vân Diệp thì dễ thôi, chỉ cần bắt hắn về, lấy gậy phang cho bất tỉnh. Tỉnh dậy hôm sau, thấy mình đã thành thân rồi, Vân Diệp sẽ mặc nhận chuyện đó. Giờ muội lại thích Địch Nhân Kiệt, thế mới phiền. Tên nhóc ấy là loại dầu muối đều không lọt.”
Trong đầu Hàn Triệt đã nghĩ ra bảy tám cách cưỡng ép bắt cóc Địch Nhân Kiệt, nhưng cách nào đến phút chót cũng mắc kẹt ở một chuyện: phải làm sao để Địch Nhân Kiệt một lòng một dạ với em gái mình.
Phía trước là sông Tây Nguyệt. Đoàn xe dừng bên bờ, vô số tín đồ đã phủ phục chờ Thần vương ban phúc. Đây là một trong số ít nơi ở Thổ Phồn có thể trồng thanh khoa. Những bông thanh khoa ngoài đồng đã cúi đầu, hạt lúa chắc mẩy báo hiệu một năm được mùa. Hàn Triệt lần lượt xoa đỉnh đầu dân chúng, rồi đến bên ruộng, cung kính tế bái Thần Thanh Khoa. Sau đó anh ngắt một bông lúa, cầm trong tay nhẹ nhàng vò. Chẳng mấy chốc, lòng bàn tay đã có hơn chục hạt thanh khoa. Anh đặt tay lên đầu một ông lão rồi buông ra; hạt thanh khoa tuôn xuống không ngừng từ bàn tay anh. Mọi người đều nhìn thấy cảnh ấy. Họ thấy Hàn Triệt ngắt một bông lúa, nhưng chẳng ai ngờ thanh khoa lại có thể tuôn mãi từ tay anh. Chẳng bao lâu, số thanh khoa đổ xuống đã ngập đến mu bàn chân ông lão.
Đúng lúc mọi người đang quỳ lạy dập đầu, một giọng nói hào sảng vang lên: “Ba tháng xuân không gieo trồng, ba tháng thu khó gặt đủ lục cốc; ba tháng đông không nuôi bò, ba tháng xuân khó vắt sữa. Ngựa quý không thường xuyên nuôi nấng, khi ra trận gặp địch khó lòng phi nước đại. Dẫu đói cũng không ăn cám ôi, ấy là bản tính ngựa hoang môi trắng; dẫu khát cũng không uống nước mương, ấy là bản tính bò rừng hung dữ. Thần vương đến thần sơn của ta, chẳng lẽ cũng là bản tính ấy sao?”
Nghe khúc ca dao ấy, thanh khoa đang tuôn từ tay Hàn Triệt lập tức ngừng lại. Anh thở dài, nói với mọi người: “Thấy các người thiếu ăn thiếu mặc, ta cầu xin Thần Thanh Khoa ban thêm cho các người ít lúa, nào ngờ vị thượng sư này lại dùng pháp lực cắt đứt nguồn ban phát, chọc giận Thần Thanh Khoa. Năm sau sẽ không còn được mùa nữa. Thôi vậy, để ta hát một khúc cầu phúc cho các người.”
Nghe Hàn Triệt nói, dân Thổ Phồn đang quỳ dưới đất bắt đầu khóc òa. Nếu năm sau không còn được Thần Thanh Khoa phù hộ, tất cả bọn họ sẽ chết đói. Họ không dám mắng vị thượng sư mặc áo da thú, đội mũ sừng hươu kia, chỉ biết không ngừng khẩn cầu Thần vương cứu giúp.
“Trời xanh biếc ngọc, chín tầng mây, rồng ngọc xanh gầm vang chấn động trời. Chớp lóe đỏ rực hào quang, mưa bụi rơi, cam lộ tuôn tràn. Dùng cam lộ tinh khiết ấy, người dưới đất ủ rượu ngon. Muốn ủ rượu ngon, trước phải gieo lương; đất vàng năm báu mở rộng như mâm. Trên đất vàng, ngũ cốc sinh sôi, ta là Thần vương, xin đứng ra bảo đảm.” Hàn Triệt cất tiếng hát đoạn ấy, rồi lấy trong ngực ra một bình rượu mạnh, rót vào bát gốm. Rượu thơm ngào ngạt, anh uống một ngụm lớn, nuốt xuống bụng rồi giáng mạnh một cú vào bụng. Chỉ thấy một con rồng lửa phun ra từ miệng anh, lao thẳng về phía thượng sư Hình, bén vào áo da thú và đốt cháy chiếc mũ kết bằng gân hươu. Vị thượng sư rú lên, cả người bốc lửa, lao xuống sông Tây Nguyệt. Dập tắt lửa rồi, ông ta vẫn không dừng lại, xách cây gậy lúng túng bơi qua sông Tây Nguyệt, vừa học tiếng sói tru, tiếng hươu kêu, vừa vội vã chạy vào Hắc Sơn bên kia sông.
Hàn Triệt phun lửa, nhả ra đốm lửa cuối cùng rồi mỉm cười nói với dân Thổ Phồn: “Không sao nữa rồi. Ta đã trừng phạt vị thượng sư kia. Thần Thanh Khoa cũng đã nhận lời cầu nguyện của các người. Ngài nói, chỉ cần năm nay các người ủ thêm vài vò rượu thanh khoa để cúng tế, năm sau vẫn sẽ được mùa. Ta đã thay ngài bảo đảm, các người nhất định đừng quên cúng tế Thần Thanh Khoa.”
Nói xong, anh quay người rời đi, dáng vẻ như vô cùng mệt mỏi; phải có người hầu bên cạnh đỡ mới lên được cỗ xe ngựa lớn sang trọng. Vô số dân Thổ Phồn quỳ lạy bóng lưng anh.
(Đoạn miêu tả đấu pháp này không phải do tác giả bịa ra, mà được ghi chép trong sử liệu có thật. Các thượng sư ở vùng Tạng đấu pháp mãi đến trước ngày giải phóng vẫn còn tồn tại; tiểu thuyết “Trần Ai Lạc Định” của A Lai cũng có miêu tả về chuyện này.)
Vào trong xe ngựa, Hàn Triệt tháo hai miếng xương mực trong suốt khỏi miệng, rồi lấy từ chiếc mũ cao một túi vải xẹp lép. Đó là chiếc túi đựng thanh khoa lúc nãy. Anh rót một cốc nước lớn, súc miệng thật kỹ hai lần rồi mới nói với Bàng Thược Nhi đang tựa vào thành xe đọc sách: “Sau này không được nuốt thứ cồn nhà họ Vân này vào bụng nữa. Dạ dày anh đến giờ vẫn nóng ran, anh lo dùng nhiều sẽ hại thân.”
“Đại ca, vị thượng sư kia chỉ là kẻ lừa đảo, tưởng chúng ta đến đây để giành địa bàn nên mới ra tay ngăn cản. Sao huynh còn giúp ông ta nói dối? Cứ giết thẳng đi chẳng phải xong rồi sao? Cứ nhất quyết uống cồn phun lửa làm gì? Ông ta lấy đâu ra thần lực? Chỉ cần trong túi của huynh còn thanh khoa, muội không tin ông ta có bản lĩnh làm chúng không rơi xuống.”
“Muội hiểu gì chứ? Đây là lúc hai bên giữ thể diện cho nhau. Trên đời này, những người ít tin có thần linh tồn tại nhất chính là chúng ta. Ông ta có thần linh của ông ta cần bảo vệ, chúng ta có thần linh của chúng ta cần bảo vệ. Hai chuyện ấy chẳng hề mâu thuẫn. Chúng ta còn phải cùng nhau giữ gìn những vị thần mà các thượng sư ngày trước đã dựng nên. Vì vậy, thấy núi tuyết thì nói Thần Núi Tuyết, thấy thanh khoa thì nói Thần Thanh Khoa, thấy sông thì bái Thủy Thần, đốt lửa lên thì bái Hỏa Thần.”
Hôm nay anh sẽ không vạch trần trò của vị thượng sư kia. Muội có tin không, ông ta cũng biết chúng ta là giả, nhưng tuyệt đối sẽ không đến vạch trần chúng ta, bởi vạch trần thì chẳng bên nào được lợi. Trò của ông ta không cao siêu bằng anh nên mới thất bại. Dù vậy, chúng ta vẫn phải nói là thần linh của mình đánh bại thần linh của ông ta. Nhờ thế, vị thượng sư này vẫn có thể sống trên mảnh đất đầy thần Phật này. Muội tưởng sự dung hợp tôn giáo từ đâu mà có? Là do đôi bên tâng bốc, thừa nhận và ca tụng lẫn nhau, rồi cuối cùng cùng đi đến với nhau vì một mục tiêu lớn hơn.”
Bàng Thược Nhi nhìn anh trai, đặt quyển sách trong tay xuống, cười duyên nói: “Muốn lừa người thì trước hết phải lừa được mình. Đại ca đã đạt đến cảnh giới này rồi. Hai năm nữa, muội e huynh sẽ tin chắc mọi thần linh trên vùng tuyết nguyên này đều tồn tại. Ai mà biết được căn cơ Bạch Thạch Cung chúng ta lại xây trên lời nói dối chứ.”
Hàn Triệt vén rèm cửa sổ xe, chỉ những dân Thổ Phồn đang cuồng tín, nói với Bàng Thược Nhi: “Muội nhìn xem, họ tin tưởng không chút nghi ngờ. Ông lão kia dùng dao rạch mặt mình, dang hai tay cầu nguyện với anh. Muội cảm nhận được lòng thành ấy không? Thược Nhi, bị lừa cả đời cũng là một loại hạnh phúc. Tin rằng người lương thiện sẽ được báo đáp, kẻ ác sớm muộn sẽ chịu trừng phạt, tin rằng mọi điều tốt đẹp, thiện lành đều được thần Phật vô hình phù hộ. Hệ thống này không thể sụp đổ. Chừng nào tất cả những kẻ quyền thế còn cần dân chúng tin vào điều tốt đẹp, chừng đó họ buộc phải duy trì hệ thống ấy. Anh đã nhìn thấu chuyện này từ lâu ở thư viện.”
Bàng Thược Nhi không biết phải trả lời những lời lộn xộn của anh trai thế nào, mà cũng chẳng thể phản bác. Nghe qua thì dường như anh nói rất có lý. Được dạy dỗ ở thư viện bao năm, nàng không tin thế giới này chỉ có thể duy trì nhờ lừa dối. Nếu đúng là vậy, một trận thiên hỏa giáng xuống hủy diệt sạch thế giới này thì cũng xong hết.
Vân Diệp đã giải thích với Viên Thủ Thành đến ba lần rằng mình gánh trọng trách nặng nề, không thể rảnh rỗi đi theo bọn họ lang thang khắp núi Chiết La. Khắp Tây Vực giờ đây đều có chuyện bất ổn. Quách Hiếu Khác vẫn liều mạng mở rộng An Tây Đô Hộ Phủ, liên tục tiến về phía tây. Vân Diệp gửi liền ba bức thư khẩn khoản xin ông ta quay quân về Quy Tư, bảo đảm an toàn cánh trái của Bắc Đình Đô Hộ Phủ, nhưng cả ba đều bị Quách Hiếu Khác phớt lờ. Đại quân của ông ta đã tiến đến Cô Mặc Châu; nếu không bị đầm lầy chặn lại, ông ta còn muốn tiếp tục tiến về phía tây.
Núi tuyết ngay trước mắt, dưới nền trời xanh càng đẹp lạ thường. Mây lững lờ trôi ngang lưng núi, tựa tấm sa mỏng phủ lên thiếu nữ núi tuyết. Chân núi hoa nở rực rỡ, lưng chừng núi thông reo rì rào; lên cao thêm chút nữa chỉ còn tuyết trắng mênh mông. Giữa rừng thông và tuyết trắng là một hồ Thiên Trì tuyệt đẹp.