“Địch Xuân, về nói với phu nhân rằng mấy hôm nay ta không về nhà.” Địch Nhân Kiệt buông đôi tay đang siết chặt, dặn Địch Xuân đứng bên cạnh.
Đợi Địch Xuân đi rồi, Địch Nhân Kiệt hít sâu một hơi, nói với thuộc hạ: “Chúng ta khám nghiệm hiện trường lại. Không bắt được hung thủ phát rồ này, chúng ta tuyệt đối không bỏ qua.”
“Địch lang quân, hay là chúng ta phá vụ án thần binh trước đi. Ở đây chẳng qua chỉ chết mấy người Hồ. Dù có muốn quản thì cũng là việc của huyện nha Trường An và Hình bộ, không liên quan đến Đại Lý Tự chúng ta.” Một viên chưởng cố của Đại Lý Tự khẽ khuyên. Vượt quyền, lấn việc ở đâu cũng chẳng được hoan nghênh, đó là điều tối kỵ chốn quan trường.
Địch Nhân Kiệt kỳ quái nhìn viên chưởng cố, giơ mấy tờ giấy trong tay lên trước mặt ông ta, nói: “Ông bảo họ là người Hồ ư? Sao ta thấy họ là người Đường? Đây là giấy chứng minh nộp thuế của nhà họ, đây là giấy hộ tịch, đây là lệnh thu tô, dung, điều của nhà họ. À, tên chủ hộ là Trương Đức Hải. Ông nhìn thấy chỗ nào nói họ là người Hồ?”
Thấy trong mắt Địch Nhân Kiệt ánh lên cơn giận, viên chưởng cố vội cúi đầu nhận lỗi. Nếu gia đình này là người Đường thì đây là vụ án diệt môn lớn, trọng án, Đại Lý Tự đương nhiên sẽ nhúng tay.
Kiểm tra kỹ từng thi thể xong, nha dịch huyện Trường An khiêng xác đi, đưa tới nghĩa trang chờ mai táng. Địch Nhân Kiệt trở về Đại Lý Tự, lật xem từng trang hồ sơ. Khi ánh mắt dừng trên tấm bản đồ của vụ án mình phụ trách, ông chợt phát hiện địa điểm này cũng nằm trong vòng tròn mình đã vẽ. “Phường Đãi Hiền!” Địch Nhân Kiệt lại ghim mắt vào vị trí phường Đãi Hiền. Vòng tròn ông vẽ là phạm vi xa nhất có thể đi bộ tới trong điều kiện thuận lợi. Nếu đi xe ngựa thì sau giờ giới nghiêm, căn bản không thể tránh được sự tra xét của Vũ Hầu; người này chỉ có thể đi bộ. Ông đã đoán sai một điểm: những người ngoài cửa bị tên Hồ kia giết là vào chiều nay, còn người trong nhà chết từ đêm qua. Dây trói Trương Đức Hải bị hương đốt đứt, nghĩa là chuyện bi thảm của Trương Đức Hải xảy ra đêm qua.
Ở phường Đãi Hiền có rất nhiều người sinh sống, chẳng hạn như Hiệt Lợi, Cao Kiến Vũ, Uyên Cái Tô Văn, Cúc Trí—con trai vua Cao Xương Cúc Văn Thái—cùng đại trưởng lão Thổ Dục Hồn và tiểu vương tử Tiết Diên Đà. Họ vốn là con tin, nhưng một tháng trước đã cùng thái tử Tân La Cao Tán Hoàng và vương tử Bách Tế Tiểu Na Hội bị hoàng đế chém đầu. Bây giờ nơi đó hẳn lòng người hoang mang, ai nấy đều muốn tìm ra hung thủ. Địch Nhân Kiệt cho rằng chỉ cần gây đủ áp lực, có lẽ sẽ ép được hung thủ lộ diện.
Thủ lệnh của Đái Trụ nhanh chóng được xin xuống. Lại mượn hai nghìn binh lính từ Kiêu Vệ, Địch Nhân Kiệt liền vây kín toàn bộ phường Đãi Hiền. Nếu là phường khác, Đái Trụ sẽ không cấp thủ lệnh này cho Địch Nhân Kiệt. Nhưng đã là phường Đãi Hiền thì chẳng sao, trong đó toàn một đám đào kép và vũ công. Dù lỡ tay giết một hai người, hoàng đế cũng chẳng vì chuyện này mà gây phiền phức cho ông. Đã Địch Nhân Kiệt quả quyết nói cách này có hiệu quả, vậy cứ thử xem sao.
Địch Nhân Kiệt mặc áo giáp mang từ nhà đến, sau lưng đeo hai chiếc nỏ cánh én. Ban đầu Tiểu Vũ còn quy định ông phải hạ mặt nạ xuống, nhưng Địch Nhân Kiệt không nghe, dẫn Trương Vĩnh Lộc đi thẳng vào phường Đãi Hiền. “Nỏ bát ngưu chuẩn bị sẵn sàng. Kẻ nào tự tiện rời đi, giết không tha!” Là chủ quan chỉ huy hành động tối nay, Địch Nhân Kiệt cố ý ra lệnh thật lớn, chính là để hung thủ chú ý đến điều đó.
Hiệt Lợi cười nịnh đứng giữa sân. Tuy ông ta cũng là công tước, nhưng bổng lộc mỗi lần nhận được hình như còn ít hơn cả huyện lệnh. Trong sân cỏ dại mọc đầy, hầu hạ ông ta chỉ có hai Hồ cơ, là phần thưởng Lý Uyên ban cho vì ông ta nhảy múa giỏi.
Đây là một kẻ đã sợ mất mật. Tuy thân thủ đã hồi phục sự nhanh nhẹn, cái bụng phệ cũng biến mất—đều là nhờ luyện Hồ Toàn Vũ—nhưng dường như hắn đã sớm cam chịu số phận. Vì vậy lần này người Đột Quyết nổi loạn, hoàng đế cũng không giết hắn, bởi giết hắn chẳng ích gì.
Địch Nhân Kiệt liếc Hiệt Lợi một cái rồi rời khỏi nhà ông ta. Lúc đi, thấy tên này ngồi phịch xuống bậc cửa, bộ dạng thật khó coi, ông lại xác nhận thêm một lần rằng kẻ này đã thành phế nhân.
Cao Kiến Vũ dù sao cũng làm hoàng đế nhiều năm, gặp biến vẫn bình tĩnh, nhiệt tình mời Địch Nhân Kiệt thưởng thức ca múa Cao Ly. Nhà ông ta rất giàu có; số báu vật mang từ Cao Ly sang khi trước đủ để ông sống sung túc cả đời. Lý Nhị không màng chút tài sản ấy của ông ta. Là hoàng đế, y cũng không cho phép một vị hoàng đế khác sống quá sa sút, chuyện thể diện này không thể qua loa.
Địch Nhân Kiệt không có thời gian xem ca múa, cũng không vào nội trạch của Cao Kiến Vũ, chỉ sai người canh giữ cổng lớn. Mỗi lần người nhà họ Cao ra vào đều phải ghi lại, chẳng hạn đi đâu, làm gì, gặp ai.
Nhà Uyên Cái Tô Văn cũng vậy, có điều ông ta không giàu có như Cao Kiến Vũ. Vinh Hoa cũng đã thay áo váy vải thô cài trâm gai, đôi tay ngọc thoăn thoắt nấu nướng. Con trai họ là vua Cao Ly, còn Uyên Cái Tô Văn chẳng còn là gì nữa. Chức Thứ sử Khâm Châu vẫn treo trên đầu ông, chỉ có điều Khâm Châu còn có một vị biệt giá, phẩm cấp ngang với Thứ sử Khâm Châu, quyền hành cũng chẳng khác gì thứ sử.
Đại Đường có rất nhiều thứ sử kiểu này, chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Chẳng hạn Trưởng Tôn Vô Kỵ là Thứ sử Triệu Châu, Vân Diệp là Thứ sử Nhạc Châu, Phòng Huyền Linh là Thứ sử Hào Châu, Đỗ Như Hối là Thứ sử Cam Châu. Mọi người đều là thứ sử như nhau, cũng chẳng ai thi hành chức quyền thứ sử, chỉ nhận bổng lộc mà thôi! Chỉ có điều những người khác đều có chức vụ khác để làm, riêng Uyên Cái Tô Văn chỉ có mỗi Khâm Châu.
Giờ đây nhà cửa bị đại quân vây kín, Uyên Cái Tô Văn và Vinh Hoa ngồi trong phòng nhìn nhau. “Bọn họ không có chứng cứ, chỉ đoán mò thôi.” Uyên Cái Tô Văn gầy trơ xương, đôi mắt dường như lập lòe ánh lửa ma quái. “Tô Văn, bây giờ chúng ta không còn ở Bình Nhưỡng nữa. Chàng chịu ấm ức, thiếp biết. Chúng ta nhẫn nhịn lúc này là vì tương lai của con trai Phùng Cát. Chỉ cần nó còn là vua Cao Ly thì sớm muộn cũng có ngày Cao Ly phục quốc.”
“Giờ đây Đại Đường đang ở thời khắc hùng mạnh, rực rỡ nhất, không ai là đối thủ của họ. Là người hiểu đế quốc này nhất, chẳng phải ngài đã phán đoán rằng người chiến thắng sau cùng trong cuộc đại chiến này vẫn là người Đường sao? Vì sao còn làm những chuyện vô nghĩa ấy?” “Trong lòng ta có một ngọn lửa. Nếu không trút ra, nó sẽ thiêu chết ta. Vinh Hoa, nàng không nên ở lại đây. Tước hiệu của nàng khác với ta, là quận phu nhân, cuộc sống của nàng không nên thế này. Ngày mai đi đi, về phủ của nàng, chăm sóc con. Ta đã thu hút sự chú ý của người Đường rồi. Cao Kiến Vũ nhất định phải chết. Chúng ta đều là nỗi nhục của Cao Ly; chỉ khi chúng ta chết, một Cao Ly trong sạch mới có thể đứng lên lần nữa, dù phải mất bao lâu.”
“Ánh mắt Vân Diệp nhìn ta cứ như đang nhìn một đống thịt thối. Hắn còn hỏi ta vì sao vẫn sống. Ha ha, câu ấy chính ta cũng muốn hỏi mình. Ngày tuyên bố đầu hàng, ta đã chuẩn bị rút kiếm tự sát. Đến phút cuối, ta bỗng thấy mình bẩn thỉu vô cùng; Cao Kiến Vũ kia cũng bẩn thỉu chẳng kém. Nếu không quét sạch đám rác rưởi này, Cao Ly sẽ chẳng bao giờ trong sạch. Người ta sẽ chỉ vào mặt Phùng Cát mà nói: ‘Nhìn kìa, con trai của kẻ bị bắt.’ Vinh Hoa, ta không cam lòng. Cao Ly đã bị hủy hoại trong tay ta, vậy hãy để con chúng ta xây dựng lại Cao Ly. Đó là trách nhiệm của chúng ta. Còn tội lỗi của ta, ta sẽ dùng máu để trả.” “Lúc chết, đừng để mình phải chịu quá nhiều đau đớn.” Vinh Hoa bình thản nói xong, rồi ngửa mặt nằm lên đầu gối Uyên Cái Tô Văn, kéo tay ông đặt lên ngực mình. “Hãy cảm nhận cho thật kỹ, kẻo kiếp sau nhận nhầm!” “Ta sẽ không nhận nhầm. Cơ thể những người đàn bà khác, ta chỉ nhìn thấy bằng mắt; còn cơ thể nàng, ta đã khắc ghi trong lòng. Kiếp này ta nợ nàng, xin để kiếp sau trả.” Uyên Cái Tô Văn giúp Vinh Hoa sửa lại vạt áo, cúi xuống khẽ hôn lên vầng trán nhẵn mịn của nàng. “Chàng chưa từng nợ thiếp điều gì, Tô Văn. Nếu không phải vì thiếp vướng bận, chàng đã chẳng gặp ác ma Vân Diệp. Nếu không vì Phùng Cát, chàng đã chẳng cố gắng kéo dài sự sống lâu đến thế. Nếu phải trả nợ, người nên trả là thiếp.”
“Đừng đợi ta ở cầu Nại Hà. Có lẽ ta còn sống rất lâu, chưa thể đến đó ngay được. Nơi ấy lạnh lẽo, quạnh hiu quá, ta không muốn nàng lại chịu khổ.”
Uyên Cái Tô Văn không trả lời, chỉ cúi đầu nhìn khuôn mặt Vinh Hoa. Một giọt lệ máu rơi xuống, đậu trên trán nàng như một chấm son, đỏ rực rỡ vô cùng.
Bệnh thận của ông ta lại phát tác. Năm xưa Vân Diệp đã tàn phá thận ông ta vô cùng triệt để. Dù được danh y Lạc Dương điều dưỡng, ông ta cũng chỉ miễn cưỡng sống thêm vài năm; giờ đã đến lúc dầu cạn đèn tắt. Tối nay ra ngoài cũng chỉ vì đau đớn không sao ngủ được. Chỉ khi trút nỗi đau lên người khác, ông ta mới cảm thấy khoái trá đôi chút.
Mã tiền tử có độc, uống một lượng nhỏ có thể giảm đau, nhưng lượng thuốc độc phải dùng mỗi ngày ngày càng nhiều. Giờ rốt cuộc đã đến giới hạn; uống thêm nữa chỉ khiến mình chết vì trúng độc.
Địch Nhân Kiệt không gặp Uyên Cái Tô Văn, bởi đã sớm nghe nói ông ta bệnh tình nguy kịch. Thái y đã xác nhận chuyện này, không thể sai được. Nếu biết Uyên Cái Tô Văn vẫn còn khả năng giết người, ông đã tập trung chú ý vào ông ta ngay từ đầu.
Sáng sớm hôm sau, Vinh Hoa thay quần áo cho Uyên Cái Tô Văn. Hai người ngồi đối diện nhau, dùng một bữa sáng vô cùng thịnh soạn, rất giống bữa sáng ở nhà họ Vân. Sống ở nhà họ Vân ba năm, Vinh Hoa cũng học được nhiều cách nấu ăn.
“Tiếc thật, Vân Diệp không có ở Trường An, nếu không ta nhất định mời hắn đến uống một chén. Món ăn nhà hắn khá ngon.” “Đệ tử của ngài ấy ở ngoài kia, cũng như nhau thôi. Giờ hắn đang chú ý đến những người còn sót lại của Tân La, Bách Tế, Tiết Diên Đà, Thổ Dục Hồn. Có lẽ hắn nghĩ ngài sắp chết rồi, chẳng hiểu rằng hổ dù bệnh đến đâu vẫn là hổ.” “Hừ hừ, có lúc ta tự hỏi, nếu chúng ta không gặp tên khốn Vân Diệp ấy, nàng nói cuộc sống chúng ta sẽ ra sao?” Uyên Cái Tô Văn đặt đũa xuống, trầm tư hỏi Vinh Hoa. “Ngài vẫn sẽ mưu phản, vẫn sẽ giết Cao Kiến Vũ, có điều chắc chắn sẽ không vội vàng như bây giờ, cũng chẳng chỉ thành công được một nửa.” Vinh Hoa quả quyết đáp. “Có lý, ta quả thực là người mưu tính kỹ rồi mới hành động.” Uyên Cái Tô Văn lau miệng, đặt tấm lụa trắng trong tay xuống, nói với Vinh Hoa: “Nàng nên đi rồi. Hôm nay ta bận lắm, sẽ bận cả ngày!”