Dưới ánh mặt trời, địa ngục cũng trở nên sáng sủa, huống chi tầng mây nhỏ trên Thiên Sơn chỉ nằm ngang sườn núi. Ai mà ngờ được bên trên biển mây trắng lại có một cảnh sắc chốn nhân gian thế này?
Viên Thủ Thành mặc cho bướm bay lượn quanh mình, thành kính quỳ xuống, hôn lên mảnh đất trước mắt. Đệ tử của ông cũng làm như vậy. Đám lão binh cũng muốn quỳ lạy, nhưng thấy đại soái đang dùng vợt lưới bắt bướm rồi nhốt chúng vào từng chiếc hộp nhỏ, dường như chẳng mấy kính trọng vùng đất này, nên họ cũng đứng yên. Đã cùng một phe thì cách hành xử đương nhiên phải thống nhất.
Vân Diệp hắt hơi liền hai cái. Trên cánh bướm có phấn, chỉ cần chúng vỗ cánh là phấn bay tứ tung, khiến mũi hắn khó chịu vô cùng. Phải mau rời khỏi đây, lỡ dị ứng với thứ này thì toi đời.
Giẫm lên tấm thảm cỏ mềm, cả đoàn tiếp tục đi về phía trước. Chẳng mấy chốc, bãi cỏ đã biến mất, mặt đất toàn đá vụn nhỏ. Những tảng đá lớn trên vách núi phủ đầy rêu màu xanh sẫm. Thiên Trì nằm phía sau dãy núi.
Con đường núi quanh co hình xoắn ốc. Nơi có nắng là thiên đường, chỗ không có nắng lại hóa địa ngục. Khỉ cũng sống ở mặt sau vách núi. Toàn thân chúng phủ lông trắng, nom đã thích nghi với thời tiết băng tuyết. Bộ lông dài che khuất mắt, chỉ để lộ chiếc mũi đen. Thỉnh thoảng chúng há cái miệng đỏ lòm, để lộ nanh vàng rồi ngáp ngủ,
từng con co quắp trong những góc tối tăm. Ngay bên cạnh là bãi cỏ ngập tràn xuân sắc, vậy mà chúng chẳng buồn nhìn. Nghe nói loài này sống nhờ mũi, mắt đã thoái hóa. Giờ xem ra lời đồn của dân chăn nuôi chẳng sai chút nào.
Người như Viên Thủ Thành thấy khỉ còn không khỏi rút thanh cổ kiếm sau lưng. Những người khác đã muốn bỏ chạy. Đám khỉ này to quá. Theo lời đồn của dân chăn nuôi, chúng sẽ bắt đàn ông đi, còn xé xác được cả một con ngựa. Vân Diệp nhìn cánh tay chúng, cho rằng chúng quả thật có sức làm được chuyện ấy.
Con lớn nhất đang ngồi trên tảng đá, rỉa lông cho khỉ con trong lòng. Khỉ con tinh nghịch ngậm lấy núm vú mẹ, bú bên này một ngụm, bên kia một ngụm, định trốn đi thì bị bàn tay to của mẹ túm cái đuôi ngắn kéo về.
“Thứ này hung hãn vô song. Với bản lĩnh của bần đạo, cùng lắm chỉ đối phó được hai con. Không biết tướng sĩ dưới trướng Vân hầu đối phó được mấy con?” Đệ tử của Viên Thủ Thành ác ý hỏi Vân Diệp. Từ sau khi Thừa Phong chết, bọn họ cực kỳ khinh bỉ hành vi lâm trận bỏ chạy của hắn.
“Hừ, hầu gia nhà ta mang theo hỏa dược, hỏa dầu và nỏ mạnh. Ba mươi cỗ nỏ mạnh cùng bắn, thần tiên cũng khó sống sót. Chỉ cần chúng ta giữ vững nơi này, dụ khỉ tới thì tự nhiên có thể giết sạch.” Lưu Tiến Bảo lên tiếng đáp trả.
Ngoại trừ mấy chữ “thần tiên cũng khó sống sót”, những lời còn lại của Lưu Tiến Bảo đều rất hợp ý Viên Thủ Thành. Thấy đám lão binh đã chiếm được địa thế thuận lợi, ông bèn định huýt sáo dụ khỉ tới.
Vân Diệp ngăn lão đạo lại, chấm nước bọt lên ngón tay rồi giơ lên để cảm nhận hướng gió. Sau đó hắn lấy từ trong ngực ra một cái lọ, đưa cho Lưu Tiến Bảo: “Dùng ná bắn cái lọ này ngược chiều gió đi. Cẩn thận, đừng để dính vào người.”
Lưu Tiến Bảo lập tức lấy ná ra. Vút một tiếng, cái lọ bay thật xa, đập vào một tảng đá dưới thung lũng rồi vỡ tan. Nhưng đám khỉ vẫn chẳng động tĩnh gì: con cần bú thì cứ cho bú, con cần ăn thì cứ ăn, con đang bắt rận thì vẫn tiếp tục bắt rận. Đám người Vân Diệp đứng ở đầu gió, ngửi mùi tanh hôi mà không dám nhúc nhích.
Bỗng nhiên, con khỉ cái lớn nhất đứng bật dậy, mũi không ngừng phập phồng. Khỉ con cũng tuột khỏi lòng mẹ, lập tức chui tọt vào hang.
Con khỉ mẹ kia nhặt một tảng đá khổng lồ, tiện tay ném xuống thung lũng. Vân Diệp nhìn mà tim giật thót. Mẹ kiếp, con khỉ này biết ném đá! Chỉ nghe nó gầm lên một tiếng, hai cánh tay lực lưỡng đã bám vách đá, thoăn thoắt leo xuống vực. Phía sau nó là hơn trăm con khỉ lớn cao quá năm thước.
Khỉ leo trèo rất nhanh, hai cánh tay luân phiên đu đưa. Chẳng mấy chốc chúng đã xuống tới thung lũng, vây quanh tảng đá lớn kia, ngửi tới ngửi lui mãi không chịu rời đi.
Vân Diệp lại lấy trong ngực ra một cái lọ, ra hiệu cho Lưu Tiến Bảo bắn cái lọ này tới chỗ xa hơn…
Đám khỉ đã đi xa, Vân Diệp dẫn cả đội cẩn thận băng qua lãnh địa của chúng. Dọc đường, có hai con khỉ nhỏ thò đầu khỏi hang, nhe răng với Vân Diệp. Hắn ném một miếng thịt khô vào hang, rồi bên trong lập tức vang lên tiếng khỉ đánh nhau.
“Sau này đừng mở miệng là đòi đánh đòi giết. Đây là nhà người ta, chúng ta chỉ mượn đường, lại còn có ý đồ chẳng tốt đẹp gì. Đã vậy thì dâng lễ ra mắt cho người ta là chuyện đương nhiên.
Không biết đám khỉ này đã sống ở đây bao nhiêu năm rồi. Các ngươi xem, người ta đã biết dùng công cụ, đuôi cũng ngắn đi nhiều, chứng tỏ sắp thành người rồi. Ai sống cũng chẳng dễ dàng, tha được thì tha.”
Qua khỏi hang khỉ, Vân Diệp mới bắt đầu răn dạy Lưu Tiến Bảo. Đám vượn nhân sắp tiến hóa thành người này, nếu ở đời sau, nhất định sẽ được cả thế giới chú ý kỹ càng, tuyệt đối là báu vật trong báu vật. Nhìn con khỉ đầu đàn là khỉ cái thì biết, chúng đã gần bước vào xã hội mẫu hệ. Tiến hóa thành thế này giữa trời đất băng giá, quả là kỳ tích!
“Vân hầu nói những thứ này là khỉ ư? Chúng còn có thể biến thành người sao?”
Câu hỏi của lão đạo khơi dậy hứng thú của tất cả mọi người. Đám lão binh cũng trợn tròn mắt nhìn đại soái nhà mình. Trước đó đã có quái vật như Tuyết Long đủ khiến người ta kinh ngạc, giờ lại xuất hiện yêu tinh.
Vân Diệp rất muốn nói với ông rằng tổ tiên của tất cả mọi người về cơ bản đều tiến hóa từ khỉ. Câu này quá kinh thế hãi tục; cụ Darwin nói ra còn bị người ta cười suốt một thế kỷ. Nếu hắn nói ra, biết đâu những người này sẽ nổi cơn muốn giết hắn.
Người Đường kính trọng tổ tiên nhà mình nhất. Không có một vị tổ tiên danh giá thì cũng phải cố trèo vào một dòng tổ tiên nào đó. Như nhà Lý Nhị chẳng hạn, ai cũng biết nhà họ là giống Hồ, vậy mà chẳng ai dám nói. Họ mượn danh Lão Tử đi khắp nơi lừa gạt, xây đạo quán khắp thiên hạ. Bây giờ Lão Tử không phải tổ tiên nhà họ cũng không được nữa rồi.
Giờ mà bảo với Lưu Tiến Bảo rằng tổ tiên nhà hắn thật ra tiến hóa từ khỉ, tên này hoặc sẽ liều mạng với hắn, hoặc mổ bụng tự sát. Tổ tiên đã là khỉ thì còn mặt mũi nào sống tiếp.
Chỉ khi chửi người ta mới nói tổ tiên tám đời nhà họ đều là súc sinh.
“Các ngươi nhìn xem, đám khỉ này đã biết dùng công cụ. Ban nãy chúng ném đá, còn có hai con khỏe mạnh cầm gậy gỗ. Viên tiên sinh, lần trước các ông đánh nhau với khỉ, chúng có dùng gậy gỗ không?” Vân Diệp vừa đi vừa trò chuyện với Viên Thủ Thành.
Viên Thủ Thành không đáp. Một đệ tử của ông chen vào: “Đúng vậy, sức mạnh rất lớn, kiếm của ta suýt bị đánh văng. Nhưng chúng chỉ biết vung gậy một cách đơn giản, qua lại cũng chỉ có hai chiêu ấy.”
Vân Diệp gật đầu nói: “Thế là đã thành người rồi. Khác biệt giữa người và thú hoang chính là biết sử dụng công cụ. Tiên sinh Hiên Nhân ở thư viện từng có một luận điểm rất hay về xã hội. Ông ấy cho rằng trên dưới tôn ti chỉ xuất hiện khi thức ăn dư dả. Trong thời đại thiếu thốn lương thực, con người hẳn không phân biệt tôn ti, cùng lắm chỉ khác nhau về phân công mà thôi.”
“Trời ơi, nơi này quả nhiên là đất thần tiên! Khỉ cũng có thể biến thành người, đủ thấy nguyên khí trời đất nơi đây dồi dào. Nếu lão phu có thể mở động phủ tại đây thì may mắn đến nhường nào.”
Viên Thủ Thành lúc nào cũng hiểu sai ý Vân Diệp. Nghe ông nói vậy, Vân Diệp chỉ đành thở dài, mặc ông tự do tưởng tượng.
“Tiểu Diệp, đám khỉ này thật sự có thể biến thành người sao?” Vô Thiệt đi theo sau Vân Diệp, khẽ hỏi một câu.
“Có khả năng. Có lẽ sau vài trăm nghìn năm, nếu chúng vẫn chưa tuyệt chủng, biết đâu sẽ thành người, cũng sẽ có ngôn ngữ, có quốc gia. Đó là con đường tất yếu trong quá trình phát triển của chúng.”
“Mọi biến đổi gian nan đều cần có thời gian. Vân hầu, một khi chúng ta tìm ra bí quyết trường sinh, con đường phía trước sẽ mở thêm một cánh cửa. Giả như có đủ thời gian, bầu trời, tinh tú, biển cả sẽ chẳng còn là những điều khiến chúng ta mê hoặc nữa.”
Lời Viên Thủ Thành nói lúc nào cũng rất có lý. Vân Diệp chẳng biết nên gật đầu hay lắc đầu, chỉ đành đi trước. Hồ lớn ở ngay phía trước, đưa ông nhìn thấy Thiên Trì sớm một chút, cũng giúp ông sớm từ bỏ hy vọng.
“Thứ ngài ném xuống thung lũng là gì vậy?” Một đạo sĩ tò mò hỏi Vân Diệp.
“Nước hoa. Đàn bà ai cũng thích, khỉ cái sao lại ngoại lệ được?” Vân Diệp thuận miệng đáp. Hắn trông thấy một tảng đá lớn. Đời sau, trên tảng đá này còn khắc hai chữ Thiên Trì, giờ thì chẳng có gì cả.
Không có thời gian ngắm vật nhớ cảnh, hắn vất vả băng qua bãi đá vụn rồi trèo lên sống núi. Thiên Trì lại hiện ra trước mắt Vân Diệp. Mặt nước xanh thẫm, sâu hun hút và yên tĩnh, tựa một mỹ nhân tuyệt sắc.
Vân Diệp chẳng có mấy thiện cảm với mỹ nhân này. Ký ức lần trước tới đây tuyệt đối chẳng tốt đẹp gì, nên đến tận lúc này, dù nàng khoác lên mình lớp voan mây mỏng, hắn cũng chẳng có hứng nhìn thêm lấy một cái. Đi đường suốt ba ngày, suối nước nóng mới là điều hắn mong mỏi nhất.
“Trời ơi, trời ơi!” Ngay cái nhìn đầu tiên thấy Thiên Trì, Viên Thủ Thành đã không nỡ nhắm mắt. Ông sợ chỉ cần khép mắt, Thiên Trì sẽ biến mất. Các đạo sĩ đã thay đạo bào lộng lẫy, trong tay còn cầm cả hốt, lại làm bằng bạch ngọc. Hốt của Vân Diệp làm bằng ngà voi; còn người thanh bần hơn, như Ngụy Trưng, thì hốt chỉ là một tấm ván gỗ dương.
Lão Viên thành kính bái lạy, hương đèn và ca múa chẳng thiếu thứ gì. Viên Thủ Thành cùng các đạo sĩ vừa nhảy múa vừa tế bái, còn Vân Diệp thì ra sức tìm suối nước nóng. Lúc này, chỉ có suối nước nóng mới xoa dịu được thân thể mệt mỏi của hắn.
Thiên Trì chưa bao giờ thiếu suối nước nóng. Nơi này vốn là miệng núi lửa, những tảng đá đen xung quanh là sản phẩm của các đợt phun trào. Còn đá đỏ là dung nham nóng chảy, sau khi nguội đi vẫn giữ nguyên hình dạng lúc ấy. Xem ra nơi này giàu đồng sắt thật.
Chẳng mất bao lâu, hắn đã tìm thấy suối nước nóng. Một dòng nước nhỏ chảy ra từ khe đá. Vân Diệp thử nhiệt độ, thấy rất ổn, thích hợp để tắm. Phía dưới dòng nước có một đầm lớn đang bốc hơi nóng. Nước tràn khỏi đầm rồi tiếp tục chảy xuống, cuối cùng đổ vào Thiên Trì.