Những chuyện lão Đỗ vừa nói, Vân Diệp đều biết rất rõ. Nhà Trưởng Tôn gần như đã đem cả gia sản lẫn tính mạng ra đánh cược vì khinh khí cầu, đổ vào thư viện một khoản bạc lớn, mong có được bộ đẩy tốt nhất. Đến giờ vẫn chưa có tiến triển gì, chỉ có thể mượn sức gió để bay những quãng ngắn.
Lòng dạ Lý Thái còn cao hơn cả trời. Hắn mơ một ngày nào đó tốc độ bay của mình có thể vượt qua loài chim nhanh nhất. Trong lòng hắn, bay tuyệt đối không phải thứ chậm chạp như khinh khí cầu có thể đại diện.
Thương nghiệp Đại Đường nay gần như đã đạt đến đỉnh cao. Các thương nhân lùng sục khắp những miền xa xôi, từ sa mạc, biên ải, biển cả đến dị vực, mang về vô số kỳ trân. Trên phố Trường An, vô số lái buôn người Hồ nâng niu kỳ trân dị bảo rao bán dọc đường. Còn người Trường An đầy kiêu hãnh đối diện với những bảo vật ấy, chỉ khinh khỉnh hừ một tiếng rồi bắt đầu bới móc đủ thứ tì vết, cho đến khi lái buôn người Hồ đỏ bừng mặt.
Cùng với sự hưng thịnh của thương nghiệp, đủ kiểu phương pháp ghi sổ mới liên tiếp xuất hiện. Trên phù điêu từ đường Vũ Lương thời Đông Hán có ghi: “Phục Hy tạo dựng nền nghiệp vương, vạch quẻ, thắt nút dây để cai quản thiên hạ.” Nghĩa là khi làm thủ lĩnh bộ lạc, Phục Hy đã dùng bát quái và cách thắt nút dây để ghi số, ghi việc, quản lý hoạt động sản xuất cũng như sinh hoạt thường ngày của bộ lạc. Với người Đại Đường, những hoạt động kinh tế như thế đã là chuyện truyền thuyết xa xưa; còn người Thổ Phồn, Đột Quyết, Thổ Cốc Hồn và Tiết Diên Đà vẫn dùng nút dây để ghi sổ sách.
Thế là, trong những hoạt động kinh tế qua lại với nhau, người ghi sổ bằng dây thừng chẳng thể giao dịch phức tạp với người ghi sổ bằng bút. Nhất là ở Trường An, đến cả Phòng Huyền Linh còn không hiểu nổi sổ sách ấy, trông mong người Hồ đọc hiểu được sao?
Cướp bóc quân sự chỉ là một phần, còn tàn khốc nhất là cướp bóc thương mại. Người Hồ chỉ có thể nhận ra hàng hóa của mình ngày càng mất giá, còn vật tư của Đại Đường thì ngày càng đắt đỏ. Đại Đường chỉ cần những sản phẩm thô sơ nhất của họ, chẳng hề hứng thú với những món hàng đã thành hình. Nói cách khác, mang một khối ngọc chưa chạm khắc đến Trường An, biết đâu còn bán được giá tốt; còn mang một món ngọc điêu khắc tinh xảo đến đó thì trái lại, chẳng bán nổi.
Đám thương nhân Đại Đường xảo quyệt phát hiện ra rằng, cách ghi sổ và phương thức kinh doanh càng phức tạp thì càng có lợi cho mình, đến nỗi sổ sách giờ đây đã trở nên khó hiểu, xa lạ đến mức một bậc trí giả như Phòng Huyền Linh cũng chẳng đọc nổi.
“Tể tướng Đỗ, làm như vậy là không đúng. Cứ phát triển thế này, sổ sách sẽ mất đi ý nghĩa vốn có. Sổ sách là gì? Sổ sách là cách ghi chép các hoạt động kinh tế của quốc gia, thương hiệu hoặc cá nhân; càng đơn giản, rõ ràng càng tốt. Sao lại biến thành bí mật riêng của một người? Ghi sổ kiểu này chứng tỏ ngay từ đầu hắn đã có ý lừa gạt. Một khi đã dùng sổ sách để lừa gạt, ắt sẽ trở thành mối họa lớn.”
Ngay từ lần đầu nhìn thấy loại sổ sách này, Phòng tướng đã nên ra tay mạnh, tống hết lũ khốn ấy vào Đại Lý Tự trị tội. Trước hết phải hỏi xem chúng có tham ô hay không; nếu có thì dù tội nhẹ cũng phải xử nặng. Theo ta, đày chúng đến Nhai Châu là một chủ ý không tồi. Dẫu chúng không phạm tội, chúng ta cũng nên dùng ác ý tồi tệ nhất để suy đoán dụng tâm khi ghi sổ kiểu này. Bãi chức hẳn là một biện pháp hữu hiệu.”
Đỗ Như Hối nghe Vân Diệp nói xong, đặt bát cơm xuống, nghi hoặc nói: “Quốc triều hiện giờ đang ở vào thời kỳ đổi thay từng ngày. Lão phu và những người khác đã không thể phán đoán lợi hại của một việc nữa. Cũng như trước kia, chúng ta cho rằng có những chuyện là sai lầm, vậy mà mười mấy năm trôi qua, cuối cùng lại phát hiện chúng đúng. Chẳng hạn như lệnh cấm thương nhân. Từ xưa đến nay, chúng ta vẫn cho rằng làm ruộng chỉ có lợi gấp ba, làm thợ có lợi gấp năm, còn buôn bán thì có thể lãi gấp trăm lần. Chúng ta rất lo một khi mở bỏ lệnh cấm, chuyện xưa của Quản Trọng ở nước Tề sẽ tái diễn: ruộng đồng bỏ hoang, trăm nghề đình đốn, ai nấy đều muốn làm thương nhân để chạy theo món lợi gấp trăm lần.”
Nhưng giờ xem ra không phải vậy. Người làm ruộng vẫn cứ làm ruộng, ruộng đồng không bị bỏ hoang; người làm thợ vẫn cứ làm thợ, trăm nghề ngày càng tinh xảo. Số thương nhân quả thực có tăng, nhưng cũng mang lại cho quốc gia vô số thuế khóa. Vân hầu ở nơi biên ải xa xôi nên không rõ: năm nay thuế nông nghiệp lại giảm thêm ba phần mười. Không chỉ vậy, ba khoản tô, dung, điều cũng đang giảm đều. Lão phu lạc quan cho rằng, thêm mười năm nữa, việc nông dân không phải nộp thuế sẽ hoàn toàn thành hiện thực.
Vân hầu có biết nông dân không phải nộp thuế có nghĩa là gì không? Nghĩa là bá tánh sẽ không còn nổi loạn nữa, chỉ cần cày cấy là cơm no áo ấm. Giang sơn Đại Đường tự nhiên có thể kéo dài ngàn năm. Vì thế, bệ hạ đã chuyển trọng điểm đề phòng từ bá tánh sang những kẻ công thần quý tộc như chúng ta. Ha ha, chính sách của bệ hạ ắt sẽ tiếp tục giảm nhẹ gánh nặng cho nhà nông. Dù hiện giờ tình cảnh của Vân hầu đã khốn đốn đến mức này, bệ hạ vẫn không chịu xuất binh quy mô lớn, bởi người quyết định lấy việc vỗ về bá tánh làm nhiệm vụ hàng đầu.
Biết không? Lão Ngụy giờ đã thành quan giữ cửa thành, sức khỏe lại thần kỳ khá lên. Ngày nào ông ta cũng đeo ngang thanh đao, nghênh ngang đứng ở cửa Trường Lạc để kiểm tra kẻ bất pháp, đã thành một tay bá chủ ở Trường An.
Đến cả lão phu cũng bị ông ta lục soát một phen. Lần trước, ông ta còn tháo luôn ngọc bội của lão phu, nói đó là tiền lì xì vào cửa đáng phải nộp. Ông ta bảo mình đã gắng nhịn giữ liêm khiết suốt cả đời, giờ cuối cùng cũng có thể danh chính ngôn thuận vòi vĩnh bá quan, lại còn than chức quan giữ cửa thành béo bở quá, mấy chục năm làm quan trước đây đúng là uổng phí.
Nhắc đến chuyện Ngụy Trưng, Đỗ Như Hối xoa bụng cười không ngớt. Lão Ngụy chọc giận Hoàng đế đến chết đi sống lại; nếu không nhờ Tôn… thì chưa biết chừng người đã ngự giá quy thiên rồi. Khó khăn lắm mới sống lại, người cứ như quên mất sự tồn tại của Ngụy Trưng, thế là tốt lắm rồi. “Lão phu giờ ngưỡng mộ lão Ngụy quá. Sáng nào thức dậy, lão cũng đi dạo đến cửa Trường Lạc, trông cửa coi như vận động gân cốt; lại còn có thể tùy ý bắt nạt tất cả mọi người, từ bệ hạ, hoàng hậu trở xuống. Chức quan thành môn lang mà ông ta làm còn oai phong hơn cả tể tướng. Sau khi trí sĩ, lão phu chỉ cần được oai phong bằng một nửa lão Ngụy là mãn nguyện rồi.”
Vân Diệp nhìn ra, Đỗ Như Hối thật sự đang chuẩn bị cho việc cáo lão. Không chỉ ông như vậy, Phòng Huyền Linh cũng thế. Nếu không, tuyệt đối sẽ chẳng có chuyện nhờ học sinh thư viện giúp mình đọc sổ sách. Trước đây, hễ gặp chuyện như vậy, ông nhất định sẽ tống viên quan lập sổ vào Đại Lý Tự để tra hỏi.
Mấy lão già đều định sống đến đầu bạc răng long, chẳng biết dự tính ấy có thành công được không.
Hứa Kính Tông có một ưu điểm lớn nhất, ấy là người quân tử không đứng dưới bức tường sắp đổ. Đã dẫn theo một đội quân vận tải trấn giữ thành Loạn Thạch, ông ta tất nhiên sẽ lo liệu ổ của mình kín kẽ đến mức không chê vào đâu được. Từ khi Vân Diệp rời đi, ông ta liền dựa theo Bát Trận Đồ mà Viên Thủ Thành để lại, tiếp tục gia cố pháo đài. Chuyện tiết kiệm tiền, Hứa Kính Tông không làm trong quân đội; có bao nhiêu tiền cũng chẳng quý bằng cái mạng già của mình. Tất cả các đoàn buôn trở về từ Ngọc Môn Quan đều phải chở xi măng giúp ông ta. Không chịu chở thì đừng hòng nhận được tiếp tế ở vùng Lâu Lan này.
Ngày nào ông cũng tuần tra thành Loạn Thạch, việc ấy đã thành công vụ thường lệ. Vừa thấy một con chim ưng sà xuống phủ đệ, ông liền vội vã rời khỏi tường thành, trong lòng thấp thỏm không yên, chỉ mong tin tức chim ưng mang tới là tin tốt.
Rút mảnh giấy trong ống trúc ra, xem kỹ xong, ông liền phịch xuống ghế. Phó tướng nhận lấy mảnh giấy, xem xong lập tức khản giọng hét lên: “Chỉnh đốn quân ngũ, chuẩn bị chiến đấu!” Hứa Kính Tông là văn quan, lúc này phải chuẩn bị thủ thành nên đương nhiên ông sẽ đích thân chỉ huy tác chiến.
Hứa Kính Tông hít sâu một hơi, nhét mảnh giấy trở lại ống trúc, lập tức vung bút viết hai bức thư. Hai đội người liền cưỡi ngựa nhanh, một đội hướng về Quan Trung, đội kia hướng về Cao Xương. “Chuyện gì phải đến thì không tránh được. Mẹ nó, đi theo tên khốn Vân Diệp này, cả đời ngày nào cũng thót tim ba lần. Nhưng cũng tốt, coi như không sống uổng. Đã là thiên hạ cùng đánh Đại Đường, đi đâu cũng chẳng yên ổn. Thành Loạn Thạch là tâm huyết của ta, đem ra đánh cược một phen thì có gì ghê gớm.”
Tự cổ vũ mình xong, ông bảo Hồ cơ thay chiến giáp cho mình. Chiến giáp nhà họ Vân nhẹ mà chắc, là lựa chọn tốt nhất cho văn quan. Từ nhiều năm trước, ông đã kiếm được một bộ từ nhà họ Vân, vốn chỉ nghĩ để trưng bày là được, chẳng ngờ có ngày phải nhờ nó giữ mạng.
Người Đột Quyết sẽ không đến gây sự với mình đâu, phía trước còn có Quách Hiếu Khác chắn rồi. Kẻ có thể kéo tới chỉ có người Thổ Phiên. Mẹ kiếp, Quách Hiếu Khác rảnh rỗi chạy đến Quy Tư làm gì? Chẳng phải tự chui vào miệng sói sao?
Đã không có đầu óc lại còn cố chấp đến cùng. Liên quân Đột Quyết ập tới, quân số lên tới năm mươi vạn, vậy mà không chỉnh đốn phòng tuyến, còn cứ một mực xông lên phía trước. Đây chẳng phải là tự tìm đường chết sao?
Hứa Kính Tông thở dài một tiếng. Quách Hiếu Khác chết cũng chẳng đáng tiếc, nhưng tướng sĩ dưới trướng ông ta thì không thể không cứu. Thế là ông lại gọi một đội trinh sát vào, viết thêm một bức thư, lệnh cho họ bằng mọi giá phải chuyển thư đến tay Quách Hiếu Khác nhanh nhất có thể.
Lên trên tường thành, nhìn các phó tướng và hiệu úy đang ra sức chuẩn bị phòng thủ, ông bất giác ngẩng đầu nhìn trời, lúc này mới nhận ra bầu trời trên thành Loạn Thạch đã giăng đầy mây đen. Gió lùa qua những đống đá, cất lên tiếng u u như tiếng hồ già, nghe thật thê lương.”Bẻ hết lái sang trái!“ Lưu Nhân Nguyện đứng trên cầu tàu liên tục hạ lệnh. Đại Đế hiệu xé sóng tiến lên, mũi tàu khổng lồ hung hãn đâm sầm vào một chiếc thuyền của người Đại Thực. Khi chiến hạm nhô lên theo con sóng, chiếc thuyền kia bị hất bổng lên cao rồi gãy làm đôi. Các ô nỏ hai bên mạn tàu đều mở toang, điên cuồng phóng ra những mũi tên nỏ thô lớn.
Lửa bùng lên liên tiếp giữa biển khơi, thuyền của người Đại Thực vẫn điên cuồng tấn công. “Đại soái, các chiến thuyền yểm trợ của ta sắp không trụ nổi nữa, cả sáu chiến hạm đều bị thuyền địch vây kín. Chúng ta nên quay lại cứu viện!” Phó tướng lớn tiếng đề nghị với Lưu Nhân Nguyện. “Không quay lại! Phía trước chính là soái hạm của thủ lĩnh địch, việc chúng ta phải làm là phá hủy nó. Bảo các chiến thuyền yểm trợ cố thủ, cố thêm nửa canh giờ nữa, chúng ta sẽ quay lại.”
Trên Đại Đế hiệu vang lên tiếng tù và trầm đục. Thuyền trưởng trên chiến thuyền yểm trợ nghe tiếng tù và, lau vết máu trên mặt rồi lớn tiếng nói: “Các huynh đệ, Đại Đế hiệu bảo chúng ta cố thủ một canh giờ, họ đi bắt thủ lĩnh địch rồi. Cố lên! Thùng dầu hỏa, nâng cao ba thước, dây cháy chậm dài ba phân, phóng!” “Ta phải bắt được tên súc sinh đó, hỏi xem hắn có ăn gan hùm mật gấu không mà dám phá hủy cửa ải nơi eo biển. Lão tử sẽ xiên sống hắn lên một cây cọc gỗ, cắm ở đảo Cua cho chim biển rỉa xác!”
Lưu Nhân Nguyện đã tức giận đến phát điên. Người Đại Thực lại dám đánh úp eo biển, phái võ sĩ áo đỏ cưỡng ép phá tan cửa ải. Toàn bộ binh sĩ đều bị chúng xiên lên cọc gỗ bêu thị chúng. Mối thù này sao có thể không báo?