Bàng Ngọc Hải, người cực kỳ có kinh nghiệm tổ chức dạ hội, dẫn theo hơn mười học trò thư viện chất một đống củi khổng lồ trên sân bóng. Đợi mọi người chơi mệt, hắn tưới dầu lên đống củi rồi ném một ngọn đuốc vào, khiến lửa bùng lên hừng hực. Khi các vị huân quý đều tụ tập lại gần, tám học trò mặc áo quần gọn nhẹ bắt đầu nhảy điệu Hồ Toàn vũ cuồng nhiệt trên tám chiếc bàn. Đặc biệt là lúc họ quỳ trên bàn, chỉ dùng sức eo bật người lên không trung, lập tức khơi dậy nhiệt tình nhảy múa của các vị huân quý.
Đến lúc này, Vân Diệp mới nhận ra kẻ quê mùa thật sự chính là mình. Đến cả Hứa Kính Tông cũng vừa la hét vừa xoay vòng điên cuồng mấy lượt, chỉ có mình là chẳng biết gì về nhảy múa. Tiết Vạn Triệt nhảy hăng quá, bèn cởi phăng áo mũ, buộc một dải băng đỏ lên đầu, để lộ đám lông ngực đen sì. Hắn đấm thùm thụp hai cái vào ngực như khỉ đột, rồi nhún người nhảy phắt lên bàn, cùng học trò thư viện kia đối vũ.
Hai người nhảy đến mức nóng hừng hực, làn da bóng loáng nhễ nhại mồ hôi. Vậy mà họ vẫn không chịu dừng, còn liên tục biến hóa đủ kiểu. Lý Cương thỉnh thoảng nhấp một ngụm nước quả, mỉm cười nhìn đám người kia biểu diễn.
Chán thật, cả đám đàn ông to xác như gấu cứ nhảy nhót, vậy mà chẳng có cô gái nào lên nhảy. Tất nhiên, Vân Diệp chưa bao giờ xếp người như Hi-pa-ti-a vào hàng phụ nữ.
Tự mình trèo lên một chiếc bàn, hắn mặc váy hoa rồi bắt đầu nhảy điệu múa kỳ quái. Chiếc quần lót thấp thoáng bên dưới váy khiến mọi người trố mắt nhìn, còn mặt Lý Thái đen sì như đáy nồi.
Giọng nói vô cùng tang thương, lười nhác của Lý Cương vang lên bên tai Vân Diệp: “Đây chính là Đại Đường, nồng nhiệt như lửa, cuộn trào như sóng dữ, nhẹ nhàng tựa gió xuân. Khi cần vui vẻ, chúng ta chẳng làm bộ làm tịch; khi cần nghiêm túc, chúng ta không hời hợt; khi cần dũng mãnh, chúng ta như mãnh thú; khi cần ôn hòa, chúng ta là những đóa sóng rút triều.”
Thật là một thời đại tốt đẹp. Nhóc con, ngươi may mắn được sinh ra trong thời đại tuyệt vời nhất này, lại còn có thể góp sức xây dựng nó, đó chính là một phúc phần. Ngươi chưa từng trải qua cảnh chiến loạn lưu lạc, chưa từng chứng kiến thảm kịch người ăn thịt người, chưa từng đau lòng vì cảnh sinh ly tử biệt, cũng chưa phải nếm trải quá nhiều chuyện lừa lọc, mưu mô. May mắn biết bao.
Lão phu đã là người sắp xuống mồ. Những năm tháng qua lại với đời chỉ còn đếm trên đầu ngón tay, vậy mà lão phu vẫn lưu luyến thời đại này, thà kéo dài hơi tàn cũng không muốn ra đi. Đẹp biết bao, nhóc con. Lão phu sinh ra giữa thời buổi khốn khó, lớn lên trong cảnh phiêu bạt khắp nơi, sống giữa những lời dối trá và lừa gạt; đến giờ, sắp chết rồi mới nếm được cái ngọt ngào của kiếp người.
Lão phu ghen tị với ngươi đấy. Trong những trải nghiệm của ngươi chỉ có sự hùng tráng và tươi đẹp, chẳng có nỗi nhục nhã hay bi ai khiến người ta rơi lệ. Hai cảm xúc ấy cũng không nên xuất hiện trong đời ngươi. Nhóc con, cố gắng lên, hãy để thời đại tươi đẹp nhất này kéo dài thêm vài năm nữa. Sau khi chuyển thế, lão phu cũng muốn được cảm nhận niềm tự hào như vậy ngay từ thuở ấu thơ.
Lý Nhị và Trưởng Tôn cũng đứng bên cạnh quan sát. Những lời này của Lý Cương, nói là với Vân Diệp chi bằng nói là đang khuyên Lý Nhị, đừng dễ dàng phá vỡ những tháng ngày tốt đẹp hiện giờ. Ông đã nhạy bén nhận ra sự thay đổi của Lý Nhị.
“Lý khanh à, cái gọi là cứng rắn thì chẳng thể bền lâu, mềm yếu thì chẳng thể giữ vững. Phồn hoa đến tận cùng, ắt sẽ là nỗi bi ai vô tận. Trẫm là chủ nhân thiên hạ, điều trẫm mong mỏi nhất là có thể khiến thời thịnh thế mãi mãi lưu lại trên mảnh đất này. Nhưng thọ mệnh của trẫm có hạn, dù có một nghìn vạn lời chúc vạn tuế cũng chẳng thể khiến sinh mệnh trẫm dài thêm dù chỉ một khắc. Trẫm có thể khẳng định rằng, trước khi cuộc đời trẫm đi đến hồi kết, thịnh thế ắt sẽ còn tiếp diễn; nhưng trẫm không thể đảm bảo rằng trăm năm sau, nó vẫn giữ được khí thế hừng hực như vậy.”
Vì thế, trẫm phải lo liệu từ trước. Tấm lòng chúng ta giống nhau; mỗi khi tỉnh giấc giữa đêm khuya, trẫm cũng mồ hôi đầm đìa. Dường như sâu trong Thái Cực cung có cơn ác mộng luôn ám ảnh trẫm. Mãi đến khi Vạn Dân cung xuất hiện, trẫm mới cảm nhận được niềm vui vô tận mỗi khi nghỉ ngơi ở đó, bởi từng viên gạch, từng mái ngói, từng xà nhà, từng cây cột nơi ấy đều là tấm lòng của bá tánh, chứ không phải mồ hôi xương máu của họ.
Mỗi lần phê duyệt tấu chương, trẫm đều tự hỏi liệu mình đã đặt lợi ích của bá tánh lên hàng đầu hay chưa. Hễ lòng riêng trỗi dậy, trẫm lại hổ thẹn đến mức chẳng thốt nên lời. Nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền; trẫm đã nói từ lâu, xem nhẹ sức mạnh của bá tánh, thực chất là tự chuốc lấy diệt vong.
Khanh không cần lo lắng. Lòng dân ở bên cạnh trẫm, trẫm chính là bất khả chiến bại. Bất cứ kẻ nào muốn hủy hoại thời thịnh thế tốt đẹp nhất này đều sẽ trở thành kẻ thù không đội trời chung của trẫm, nhất định sẽ bị trẫm nghiền thành tro bụi.
Nghe hai người nói vậy, Vân Diệp chỉ muốn bỏ chạy. Một người bảo hoàng đế rằng thời đại hiện giờ đã rất tốt đẹp rồi, xin ngài đừng làm loạn. Mọi người đôi bên cùng có lợi, xin ngài cứ làm hoàng đế, ngài ngồi tít trên cao hưởng thịnh thế, chúng tôi ở dưới yên ổn sống cuộc đời mình. Van xin ngài đấy, đừng làm loạn; thịnh thế này tôi còn chưa hưởng đủ, kiếp sau vẫn muốn được tận hưởng.
Một người khác lại bảo với ông ta: “Người không lo xa, ắt có nỗi lo gần. Lão già muốn sống yên ổn thì phải giúp ta quy tụ lòng dân. Lão tử mới là chủ thiên hạ, phải trừ khử vài kẻ. Chỉ có như vậy, thời thịnh thế này mới kéo dài được.”
Lý Cương ngồi trên ghế, chắp tay hành lễ với Lý Nhị. Lý Nhị cũng chắp tay đáp lễ. Không biết hai người đã thỏa thuận điều kiện gì, nhưng trông ai nấy đều vui vẻ, còn cùng nâng chén rượu.
Tiết Vạn Triệt đã bắt đầu lộn nhào trên mặt đất, Hi Pa Đề Á cũng bắt đầu vén váy cao hơn. Tiếng trống do Bàng Ngọc Hải gõ dồn dập hơn, người thổi khèn má phồng lên tròn vo, mặt đỏ bừng, mắt trợn trừng, tiếng khèn đã vỡ cả âm. Còn có người quỳ dưới đất ra sức gõ trống tay. Vân Diệp cho rằng lúc này có chui vào đám quý phụ quý nữ sờ mó lung tung cũng chẳng ai nhận ra, bởi họ đều phát cuồng rồi: khăn tay, khăn lau mồ hôi, giày dép, thậm chí cả đồ trang sức trên đầu đều bay lên bàn. Họ đã coi nơi này thành chốn ca múa ở Trường An.
Đám đông một khi đã cuồng nhiệt thì uống rượu hao kinh khủng. Đống lửa lớn như vậy dường như đã xua tan cái lạnh mùa đông. Từng vò rượu ngon được khiêng lên. Vân Diệp nhìn thấy bóng dáng lão Tiền. Năm nay trong nhà ủ được nhiều rượu hơn, hầm chứa không đủ chỗ. Nếu đổi hết thành tiền bạc thì có thể cất trong kho báu. Có một quản gia suốt ngày tận tụy lo toan cho gia đình như vậy, Vân Diệp thấy hồi trước mua ông ta về quả thật quá đáng giá.
Tân Nguyệt lo Vân Diệp bị lạnh, đặc biệt sai lão Tiền mang áo choàng lông gấu tới. Vân Diệp ném chiếc áo lông nhẹ đang mặc cho Lưu Tiến Bảo, rồi tìm một chỗ khuất gió, định ngủ một giấc.
Da gấu Bắc Cực quấn lên người đúng là ấm áp, chủ yếu vì nó đủ lớn. Nằm xuống ghế tựa, chỉ để lộ cái mũi, liếc nhìn bầu trời đen kịt một cái rồi ta đã khò khò ngủ mất. Tối nay bận rộn suốt một hồi lâu, lại còn trèo lên vách Ưng Chủy một chuyến, quả thật mệt rã rời.
Trong mơ hình như ta nghe thấy tiếng reo hò vang dội, còn có tiếng sáo du dương. Ai rảnh mà quản bọn họ quậy phá thế nào, có hoàng đế ở đây thì chẳng kiêng dè gì cả.
Khi mở mắt ra thì khúc nhạc đã dứt, người cũng đã tan. Đống lửa tối qua còn cháy hừng hực, giờ chỉ còn vài làn khói xanh. Khắp mặt đất đầy rác rưởi sau cuộc vui, dĩ nhiên cũng có mấy kẻ chẳng khác nào rác rưởi, chẳng hạn như Tiết Vạn Triệt. Tối qua ông ta chơi vui, uống cũng sảng khoái, giờ quấn áo lông mà ngáy thì chẳng chút kiêng dè.
Lưu Tiến Bảo cúi đầu, chẳng khác nào một con linh cẩu đang bới đống rác tìm đồ. Thấy hầu gia nhà mình tỉnh dậy, hắn hơi ngượng ngùng. Dưới ánh mắt khinh bỉ của Vân Diệp, hắn mới xòe bàn tay ra. Trong tay tên này rõ ràng có thêm hai chiếc trâm cài tóc, giá trị không nhỏ.
“Đem trả lại đi. Nhà ta không mất mặt đến thế. Muốn tiền thì cứ nói với ta, không cần phải bới rác.”
“Hầu gia, ngài đang ngủ, tiểu nhân lại không thể đi xa, tình cờ phát hiện một chiếc trâm nên tiện thể xem thử thôi. Vả lại cũng cần có người chăm sóc Tiết hầu gia, vậy mà gia nhân nhà ông ấy lại bỏ đi. Cũng may đây là nhà ông ấy; chứ ở nhà ta, phu nhân sẽ giết người mất.”
Vân Diệp thở dài. Người hầu hạ Tiết Vạn Triệt tối qua chắc hẳn là người hầu của công chúa, chứ không phải lão bộc nhà họ Tiết. Xem ra vợ chồng họ đã chẳng còn giữ chút thể diện cuối cùng nào cho nhau; loại gia nhân như thế quả thật đáng giết.
Tiết Vạn Triệt cũng tỉnh dậy, nhặt một vò rượu dưới đất lên lắc thử, thấy vẫn còn chút rượu sót lại bèn ngửa cổ uống cạn, chép miệng hai cái rồi nói với Vân Diệp: “Cho ta một con ngựa nhà ngươi, ta muốn về Trường An.”
Vân Diệp và Tiết Vạn Triệt cùng trèo lên xe ngựa, lắc lư trở về nhà họ Vân. Tiết Vạn Triệt định đi, Vân Diệp bảo ông ăn sáng xong rồi hãy về. Hai người rửa mặt súc miệng xong, mỗi người bưng một bát cháo kê, thong thả ăn.
Tiết Vạn Triệt bỗng cười gian một cái, hỏi Vân Diệp: “Có phải ta thảm lắm không?”
“Đường đường là hầu gia mà sống đến nông nỗi này thì chết quách đi còn hơn.” Nói chuyện với ông ta, Vân Diệp chẳng cần nghĩ ngợi gì: trong lòng nghĩ sao thì nói vậy, úp mở quá là ông ta lại hiểu sai mất.
“Vậy ngươi nói xem, bộ dạng thảm hại chẳng bằng heo chó của ta, bệ hạ đã nhìn thấy chưa? Dù bệ hạ chưa thấy thì nương nương nhất định đã thấy rồi nhỉ? Đêm qua ta cố ý chọc giận đám gia nhân đó. Tiết Vạn Triệt ta cũng là đại tướng thống lĩnh quân đội, tuy tính tình hơi thô lỗ nhưng đâu có thiếu mưu trí. Ngươi nói xem, giờ ta xin bệ hạ cho trấn thủ Nhạc Châu, bệ hạ có đồng ý không?”
“Có đến được Nhạc Châu hay không thì ta không biết, nhưng hôm nay trong phủ công chúa sẽ có rất nhiều người chết. Tên khốn này, sao lần nào ngươi bày kế cũng là độc kế vậy? Không giết sạch đám gia nhân trong phủ công chúa thì ngươi chưa chịu thôi, đúng không?”
Tiết Vạn Triệt ngậm một cái bánh bao, đắc ý cười khục khục hai tiếng. Cái bánh bao to bằng nắm tay vậy mà bị ông ta nuốt gọn chỉ trong một miếng. Ông ta chống hai tay lên bàn, nói với Vân Diệp: “Huynh đệ chúng ta đều từng bò ra từ đống xác chết. Đại trượng phu không phản kích thì thôi, đã phản kích là phải đánh trúng tử huyệt của ả. Ả tưởng mình là ai chứ? Nếu không có cái danh công chúa chống lưng, bảo làm nha hoàn cho lão tử, lão tử còn chê ả xấu nữa là.”
Phú quý của chúng ta đều do tự mình đao thương liều mạng mà giành lại, chứ đâu phải nằm trên bụng đàn bà mà cày ra. Ả tưởng lão tử đời này chỉ cần làm một kẻ nhu nhược suốt đời thôi sao? Ả quên mất rồi, lão tử là mãnh hổ; dù bị nhốt trong lồng, vẫn là mãnh hổ.”
Trường An quả đúng là chốn thị phi. Đến cả Tiết Vạn Triệt cũng biết dùng mưu kế rồi. Trước kia đánh trận, chẳng phải ông ta chỉ biết xông lên phía trước thôi sao? Bị Lưu Hắc Thát bắt sống, cạo trọc đầu rồi đuổi về, chẳng lẽ từ đó ông ta mới rút được kinh nghiệm?
Ngày Thượng Nguyên đã qua. Hôm nay trời đẹp, Tiết Vạn Triệt vội về nhà xem đám nô bộc bị đánh chết bằng loạn côn, cũng muốn nhìn vẻ mặt tức tối đến phát điên của Đan Dương, lại muốn xem có cơ hội nào xin ra ngoài hay không. Ông ta sẽ cưỡi ngựa nhà họ Vân, lao về Trường An nhanh như gió.