Mâu thuẫn và xung đột chỉ cần tồn tại thì sớm muộn cũng bùng phát. Một khi chuyện ấy bị nhiều người trông thấy, những yếu tố thúc đẩy nó bùng nổ lại càng thêm nhiều. Xem kịch mà không có kết cục hay thì còn gì là xem nữa.
Người xem kịch đông lên thì khó tránh có kẻ mong được bước ra lộ mặt. Lý Nhị và Trưởng Tôn tự trọng thân phận, sẽ không làm thế; Vân Diệp nể tình thầy trò cũng chẳng làm thế. Còn Tiểu Vũ, người thông minh tuyệt đỉnh, sau khi nhẹ nhàng xử lý xong chuyện vụn vặt của hai nhà Vân, Địch, vì buồn chán nên muốn xem kịch. Nào ngờ diễn biến lê thê quá mức, khiến nàng cực kỳ bất mãn.
Thế là một gia nhân áo xanh, đội mũ nhỏ thong thả đến Yến Lai Lâu, mắt như mọc trên đỉnh đầu, chẳng thèm nhìn bà chủ lầu xanh lấy một cái, chỉ nói trong nhà muốn mời người dự tiệc, nhưng không khí hơi quạnh quẽ, nên mời Yến Tư đến góp vui. Gia nhân nhà họ Vân đều có cái kiểu ấy, không chỉ ở Yến Lai Lâu mà đến chỗ khác cũng vậy.
Bà chủ lầu xanh biết loại gia nhân ăn mặc giản dị mà kiêu ngạo vô cùng này chỉ có thể thuộc về mấy nhà danh gia vọng tộc lâu đời ở Trường An. Bà đang định hỏi rốt cuộc nhà nào muốn mời Yến Tư dự tiệc, đã thấy gã gia nhân mất kiên nhẫn hừ một tiếng: “Phiền phức thật, gọi một ca kỹ đến hát một khúc thôi mà cũng rắc rối thế. Thôi, gọi Yến Tư xuống đây. Nếu dung mạo khá, giọng hát nghe được thì mua về nhà.”
Yến Tư là danh kỹ của Yến Lai Lâu, giá trị không nhỏ. Thấy gã gia nhân nói mua một ca kỹ về nhà dễ dàng như ra chợ mua con gà mái về hầm canh, sắc mặt bà chủ lập tức thay đổi. Bà không thể đắc tội với hạng người như vậy.
Người khổ sở nhất thật ra là Yến Tư, vừa nghe tin đã cuống cuồng chạy quanh phòng như kiến bò trên chảo nóng. Ca kỹ một khi vào nhà quyền quý thì sống chết khó lường. Chủ nhân chẳng coi trọng họ, đương nhiên cũng chẳng biết quý tiếc; một khi thất sủng, chưa từng nghe nói ca kỹ được đưa vào nhà quyền quý có kết cục gì tốt. Trái lại, ở bãi tha ma thường xuyên xuất hiện những thi thể mỹ nhân.
Vì thế, khi Lý Nghĩa Phủ bước vào phòng Yến Tư, nàng lập tức dịu dàng hầu hạ hắn hết mực. Lúc này, Yến Tư chỉ muốn dùng mọi cách khiến Lý Nghĩa Phủ mua mình đi. Nàng thà theo hắn sống cảnh nghèo túng còn hơn bị người ta ném ra bãi tha ma cho chó hoang kéo đi.
Những ca cơ ở Yến Lai Lâu thật ra đều rất trọng tình nghĩa. Vào lúc này, ngay cả người vốn không hợp với Yến Tư nhất cũng sẽ dốc hết sức giúp nàng, kể cả bà chủ lầu xanh.
Thế là gã gia nhân áo xanh đội mũ nhỏ lập tức bị đám ca kỹ vây lấy, người sờ chỗ này, kẻ nắm chỗ kia. Gã khoái chí như đang ở trên mây, còn nhớ gì đến việc mình định làm ban nãy nữa.
“Lang quân cứu thiếp!” Yến Tư quỳ dưới đất, ôm lấy hai chân Lý Nghĩa Phủ, tha thiết cầu xin. Lý Nghĩa Phủ đưa tay vuốt mái tóc mây của nàng, trong lòng đắc ý vô cùng. Đây là lần đầu tiên Yến Tư hạ mình đến thế.
Người thường tranh giành nữ nhân với nhà quyền quý là chuyện không khôn ngoan, nhưng học sinh thư viện thì không nằm trong số đó. Họ xem việc này như một cách thể hiện khí tiết của mình. Nhà quyền quý phần lớn đều giữ gìn thanh danh; tranh giành nữ nhân với học trò nghèo của thư viện mà truyền ra ngoài thì chỉ làm tăng danh vọng cho học trò ấy. Vì vậy, người thắng thường là học sinh.
Một nhà quyền quý không thể chặn đường tiến thân của một học sinh, trừ phi người ấy như Mã Chu, làm chuyện khiến trời giận người oán. Con đường tiến thân của học sinh thư viện dựa vào sự thưởng thức của hoàng đế, sự nâng đỡ của thầy bạn và nỗ lực của bản thân. Lý Nghĩa Phủ thật ra chẳng hề áp lực. Điều duy nhất hắn cân nhắc là làm sao ép giá xuống thấp nhất, tiện thể vét sạch tiền bạc của Yến Tư; biết đâu chẳng cần tốn đồng nào mà vẫn có được một mỹ nhân kiều diễm.
“Yến Tư, sao ta có thể không cứu nàng? Chỉ tiếc ta xuất thân nghèo hèn, giá chuộc thân của nàng lại quá đắt. Nàng bảo ta làm sao xoay xở được một khoản tiền lớn như vậy trong thời gian ngắn?”
“Thiếp cũng có chút tiền riêng, chỉ còn thiếu một trăm bốn mươi đồng bạc. Không biết ngài có bao nhiêu? Hai chúng ta góp lại, biết đâu sẽ đủ. Xin ngài cứu thiếp, Yến Tư không muốn vào nhà quyền quý chịu chết.”
Lý Nghĩa Phủ cười ha hả. Hắn đã nếm trải mùi vị mê hồn của mỹ nhân; tuổi trẻ phong lưu, đang độ sung sức, ban đêm đọc sách mà có người đẹp bầu bạn cũng hay. Một trăm bốn mươi đồng bạc, với Lý Nghĩa Phủ lúc này chẳng thành vấn đề.
Đám mọt sách trong thư viện lại cho rằng quản lý tiền bạc là việc cực kỳ thô tục. Hạng người như Bàng Ngọc Hải còn nghĩ tiền bạc trái ngược hẳn với phong thái quân tử của mình. Thấy ta là người mới trong đám thủ lĩnh học sinh, bọn họ cố tình bắt nạt ta. Ai mà biết được quản lý tiền bạc lại có vô số lợi ích như thế.
Đồ tể mang lợn dê đến thư viện sẽ dúi quà; lái buôn chở gạo thóc đến cũng biếu xén; ngay cả nhà nông đưa rau xanh cũng đem những mớ rau tươi nhất cho ta nếm thử. Kể cả mỹ nhân như Yến Tư cũng tự động sà vào lòng ta. Mỹ nhân ngày thường kiêu ngạo, giờ lại như con thú nhỏ hoảng sợ, cầu mong ta an ủi và che chở. Khoảnh khắc này, Lý Nghĩa Phủ cảm thấy mình cao lớn vô cùng. Câu Vân Hầu nói quả không sai: ta có thể thay thế hắn.
Gã gia nhân áo xanh đội mũ nhỏ đang vui vẻ thì chợt nhận ra mỹ nhân bên cạnh đã biến mất, ngay cả gã trai hầu rót trà cũng chẳng thấy đâu. Gã nổi nóng, đập bàn quát lớn.
Bà chủ lầu xanh lập tức bưng gương mặt trát đầy phấn trắng, cười hớn hở bước tới, hết sức khách sáo chuyện trò với gã gia nhân. Gã nhìn quanh, thấy chẳng còn gì hời để chiếm, bèn định đưa Yến Tư đi ngay. Dù là chuộc thân hay đưa nàng đi hầu ca múa, gã cũng không định đưa nàng về lại đây.
“Khách quan, ngài xem thêm những cô con gái khác của lão thân nhé. Giọng họ cũng hay lắm, tiếng hát uyển chuyển như chim hót, dáng người lại thon thả, đều là những cô nương tốt cả.”
Gã gia nhân nhìn theo hướng bà chủ chỉ, mặt lập tức sầm xuống. Trên lan can tầng hai có bảy tám ca kỹ đang nằm bò, chẳng những thân hình đẫy đà, ai nấy còn mặt mũi dữ tợn. Quá đáng nhất là trong số đó còn có một người tóc đã bạc trắng.
Yến Lai Lâu bây giờ thật ra rất không muốn có người đến chuộc mua ca kỹ. Người Đại Đường giờ quý giá, muốn tìm một cô gái Đại Đường vừa đẹp vừa tài sắc chẳng khác nào lên trời. Nhà nghèo cũng không thiếu miếng ăn nuôi con gái, nên kỹ viện chỉ còn cách nhận những người đàn bà bị nhà chồng đuổi đi, không nơi nương tựa. Những người đàn bà như vậy chẳng đáng giá bao nhiêu.
Điều bà chủ muốn là lời hứa của Lý Nghĩa Phủ. Còn chút tiền kia, bà chẳng bận tâm. Chỉ cần Yến Tư đến nhà quý nhân hầu vài buổi ca múa là vốn liếng thu hồi được; chẳng có lý gì lại dễ dàng thả một con gà mái đẻ trứng đi như thế.
Yến Tư cũng không muốn được chuộc thân. Nàng sẽ là bà chủ lầu xanh tương lai của Yến Lai Lâu. Từ lâu nàng đã chẳng còn hy vọng gì vào chuyện lấy chồng, chỉ muốn sống cùng những chị em không nhà không cửa của mình. Cứ thế già đi cũng chẳng phải kết cục tệ.
Phu quân của những chị em ấy, nàng cũng có thể dùng chung; nếu có con thì cả đám cùng nuôi. Nói ra nghe khó lọt tai thật, nhưng với một ca kỹ như nàng, đó đã là chốn về rất tốt rồi.
“Bà chủ, liệu mà hiểu cho rõ. Người nhà ta muốn, bà dám không giao à? Lão gia nhà ta thì khỏi phải nói, tin không, thiếu gia nhà ta mà tới sẽ phá nát cái ổ rách này của bà.” Gã gia nhân nổi giận, hung hăng uy hiếp bà chủ.
“Vậy xin hỏi chủ nhân nhà ngươi là ai? Học sinh này rất muốn biết, chẳng lẽ huyện nha Trường An và Đại Lý Tự chỉ để làm cảnh thôi sao? Lý Nghĩa Phủ bất tài, nhưng cũng muốn hỏi quý chủ nhân xem nhìn nhận thế nào về luật sơ của Đại Đường. Nếu phụ tử họ có kiến giải mới về luật pháp, Lý Nghĩa Phủ xin đến tận cửa thỉnh giáo.”
Gã gia nhân nghe tiếng, nhìn thấy Lý Nghĩa Phủ áo xanh phất phơ bước xuyên qua đám hoa, lập tức ngậm miệng. Học sinh thư viện nổi tiếng khó đối phó; họ thường qua lại thăm hỏi các nhân vật lớn. Mang danh thiên tử môn sinh sáng chói, việc đến thỉnh giáo các bậc lão thành là bài học thường ngày của họ. Những nhân vật lớn ấy cũng vui lòng tiếp đón lớp thanh niên đến thăm, vì thế ở Trường An thỉnh thoảng lại truyền ra giai thoại bậc tiền bối nâng đỡ lớp hậu sinh. Đây là đề tài bàn tán lớn nhất trong giới huân quý. Hiện giờ, người cần nhân tài không chỉ có hoàng đế mà các gia tộc cũng cần tiếp nhận dòng máu mới. Gia nghiệp ngày càng nhiều, càng lớn, chỉ dựa vào người nhà thì căn bản không quản xuể. Vì thế, các nhân vật lớn ai nấy đều hết sức trọng đãi người hiền.
Gã gia nhân vốn có thể đánh Lý Nghĩa Phủ một trận, vì gia tướng nhà hắn đang ở ngoài cửa. Nếu người gây chuyện là một nhà huân quý khác, đánh nhau một trận về nhà chắc chắn sẽ được chủ nhân khen thưởng. Nhưng đánh nhau với học sinh sẽ làm mất thể diện chủ nhà; về nhà mà không bị phạt mới là chuyện lạ.
Lý Nghĩa Phủ hứng thú nhìn gã quản sự gia nhân kia. Chỉ thấy gã nhanh nhẹn đứng dậy, chỉ vào bà chủ lầu xanh mắng một câu rồi quay người bỏ đi. Đi được hai bước, gã lại trở về, ném cho bà chủ hai đồng bạc, đẩy cửa hầm hầm bỏ đi.
Người thắng đương nhiên được hoan hô. Lý Nghĩa Phủ đang muốn bàn với bà chủ xem một trăm bốn mươi đồng bạc của mình sẽ được dùng vào đâu, tiện thể hỏi bao giờ mới có thể đưa Yến Tư đi, thì bị bà chủ ôm chặt cứng. Hai khối thịt mềm trước ngực bà đè lên cổ hắn, khiến hắn thở chẳng thông, khó chịu vô cùng. Hắn cũng chẳng muốn đứng dậy khỏi ghế; cơ hội hiếm có thế này mà.
Lý Nghĩa Phủ chẳng biết mình ra khỏi Yến Lai Lâu bằng cách nào. Đầu óc hắn lâng lâng; đến khi gió lạnh thổi qua, hắn mới tỉnh táo lại đôi chút. Lúc này hắn mới nhớ hình như mình đã đồng ý để một trăm bốn mươi đồng bạc ấy làm tiền thưởng cho Yến Tư, gửi ở quầy Yến Lai Lâu để nàng từ từ tiêu.
Thiếu niên Ngũ Lăng tranh nhau tiền thưởng, một khúc hát đỏ rực chẳng biết tốn bao nhiêu. Người trẻ quả nhiên phải biết kiêng sắc dục. Lý Nghĩa Phủ ngoái nhìn Yến Lai Lâu cao lớn, lắc đầu cười vang. Sớm muộn gì mình cũng sẽ trở thành chủ nhân Yến Lai Lâu; số tiền gửi ở đây chẳng qua cũng là tiền mình ứng trước để mua Yến Lai Lâu mà thôi.
Tiền thịt lợn hôm nay, lão Thôi chắc sẽ cho mình ghi nợ chứ? Trước đây, lần nào mình đưa tiền lấy hàng, lão Thôi cũng bảo khách sáo làm gì. Hôm nay mình sẽ không khách sáo với lão một lần.
Lý Nghĩa Phủ gọi một chiếc xe ngựa, chạy thẳng đến Tây Thị. Hôm nay đã muộn mất một chút, lát nữa Tây Thị sẽ đóng cửa. Phải giải quyết xong mọi việc trước khi Tây Thị đóng cửa, nếu không ngày mai thư viện sẽ chẳng có thịt kho tàu mà ăn.