Vân Diệp nằm trên ghế, ngẩn người nhìn bãi đất trống bên ngoài. Cậu con trai út Vân Hoan nghịch tai cha, ấn xuống rồi nhìn tai cha dựng lên. Nó vẫn hay nghịch tai Vượng Tài như thế; chỉ cần Vượng Tài nằm sấp là nó chơi trò này mãi không chán. Giờ Vượng Tài đứng lên, nó với không tới, thế là tai cha thành món đồ chơi mới. Dù tai cha không to bằng tai Vượng Tài, nó vẫn thích.
Nghịch một lúc lâu, thấy tai cha không to bằng tai Vượng Tài, nó bắt đầu bất mãn, bèn túm lấy tai cha, ra sức kéo lên…
Trẻ con khóc lóc thật nhức đầu. Vân Diệp đành bế con đi dỗ dành. Tai hình như sưng to hơn một vòng, đỏ au, nhưng chẳng rảnh mà lo chuyện ấy; dỗ tiểu tổ tông vui vẻ mới là việc chính.
Lưu Tiến Bảo không muốn để tiểu thiếu gia hành hạ tai mình; tìm lão Tiền thì có phần bất nhân. Vân Diệp đành hiến cả hai tai cho con túm tiếp, lúc ấy thiên hạ mới yên bình.
Con trai bướng bỉnh chẳng khác nào Lý Nhị đáng ghét kia. Đã nói sư phụ chết rồi, sao vẫn chưa chịu yên tâm? Lý Thừa Càn và Lý Thái không muốn đến dò hỏi, bèn phái Lý Trị tới, giả vờ tò mò muốn hỏi chuyện trước kia. Nếu là Lý Trị hỏi, Vân Diệp sẽ đá cậu ta như đá con gấu trúc vào rừng trúc. Nhưng nhìn vẻ mặt ngượng ngập của Lý Trị, nếu vẫn chưa nhận ra là cha cậu ta muốn hỏi thì Vân Diệp đúng là quá ngu.
Dù nói thế nào, Lý Nhị vẫn sẽ nghi ngờ. Sống không thấy người, chết không thấy xác, đổi lại là ai cũng khó lòng tin hẳn. Thêm nữa, uy tín của Vân Diệp vốn chẳng tốt đẹp gì, nên chuyện này càng khó tin.
Đúng lúc Cầu Nhiêm Khách sắp tới, Lý Tĩnh muốn rửa sạch hiềm nghi cho mình nên đặc biệt mời nội thị đến giám sát cuộc trò chuyện. Đây là cơ hội tốt; chuyện do miệng Cầu Nhiêm Khách nói ra sẽ đáng tin hơn nhiều. Ai ngờ việc này lại giáng cho Cầu Nhiêm Khách một đòn nặng nề đến thế. Thời gian trôi qua, ký ức bị nhét vào đầu ông ta đã bén rễ vững chắc, càng nghiền ngẫm càng thấy chân thực. Bộ não tự động lấp đầy những chỗ thiếu sót, khiến mọi thứ hoàn hảo như thật. Nỗi đau buồn của Cầu Nhiêm Khách lúc này, xét cho cùng, chính là nghiệp chướng do Vân Diệp gây ra.
Làm chuyện trái lương tâm thì sớm muộn cũng có ma gõ cửa. Con ma Lý Nhị này như giòi bám xương, quẳng không đi, gỡ không xuống, chỉ còn cách bị động ứng phó. Vân Diệp rất muốn nói xin lỗi Cầu Nhiêm Khách, tất nhiên, lời ấy cũng chỉ có thể nói trong lòng mà thôi.
Hai nắm đấm của Cầu Nhiêm Khách xé gió, liên tiếp giáng xuống Lý Tĩnh. Lý Tĩnh không ngừng né tránh, xem chừng sắp chống đỡ không nổi. Hồng Phất nhảy vào vòng chiến, vợ chồng hợp sức đấu với nghĩa huynh, lúc ấy mới miễn cưỡng ổn định được tình thế. Thể lực dần cạn, Cầu Nhiêm Khách cũng từ từ bình tĩnh lại, nện mạnh một quyền xuống đất, trút sạch sức lực toàn thân.
“Trương Trọng Kiên tự xưng anh hùng, vậy mà bị ông già với trẻ con đùa giỡn trong lòng bàn tay. Mối hận này khó mà nuốt trôi!”
“Vân Diệp mưu kế đầy mình, trong số những kẻ khó đối phó nhất Trường An có hắn. Nhị ca muốn trút cơn giận này e là rất khó; trong nhà hắn cao thủ như mây. Chàng trai trẻ đứng xem hôm nay hẳn là một cao thủ cực kỳ đáng sợ. Vô Thiệt trước kia là nội thị bên cạnh bệ hạ. Nay tuổi đã cao, nhưng trông như có dấu hiệu phản lão hoàn đồng, tuyệt đối không thể xem thường. Vân gia dựa vào thư viện, nhân tài kỳ dị xuất hiện lớp lớp. Trong thư viện cơ quan trùng trùng, tiểu muội từng đến Mê Lâm một lần. Rừng ấy chẳng có chút sinh khí, là tử địa trong những tử địa.”
“Gần đây thư viện cũng phong tỏa mê trận, không cho học sinh vào thám hiểm nữa. E là bên trong đã xảy ra biến cố lớn, không nên đến gần. May mà hắn đã đồng ý xuất binh đến vùng biển Đại Thực, hẳn sẽ giúp ích cho sự nghiệp của nhị ca. Nỗi nhục nhất thời cứ tạm gác lại; xây dựng quốc gia của mình mới là chuyện quan trọng nhất.”
Nghe Hồng Phất nói, Cầu Nhiêm Khách quay lại bảo Lý Tĩnh: “Đại ca, trước kia đệ đã cho rằng Vân Diệp là ác quỷ, giờ vẫn nghĩ như vậy. Hôm nay hắn nhắc lại chuyện cũ, rõ ràng muốn gieo vào lòng đệ một hạt giống sợ hãi, khiến võ học của đệ không thể tiến thêm. Hai năm trên hoang đảo, đệ đấu với trời, tranh với biển, cuối cùng cũng phá được giới hạn cũ để tiến thêm một bước. Đệ vốn nghĩ lần này trở về Trường An, gặp lại Vân Diệp có thể chế ngự tâm ma. Nào ngờ chỉ vài câu của hắn đã đánh đệ trở lại nguyên dạng. Hắn chính là chướng ngại ma quỷ lớn nhất đời này của đệ.
“Đệ sẽ đến Đại Minh Tự, xin ân sư ra tay giúp đệ giải tai trừ họa, tiện thể chờ sóng gió trên Nam Hải lắng xuống. Không phải đệ chưa từng nghĩ đến việc đòi lại công bằng từ Vân Diệp, nhưng chỉ cần nảy ý ấy trong lòng, toàn thân lập tức dấy lên điềm báo dữ dội. Đây là chỗ dựa giúp đệ tung hoành bao năm mà vẫn bình an vô sự. Tìm Vân Diệp báo thù e rằng hậu quả khó lường. Cứ đi rồi tính!”
Lý Tĩnh không tỏ ý tán thành cũng chẳng phản đối, chỉ chắp tay sau lưng đi đi lại lại hai vòng rồi nói: “Ta cứ cảm thấy chuyện này có điều mờ ám. Lúc đệ nói chuyện với Vân Diệp, ta rõ ràng trông thấy trong mắt hắn thoáng qua vẻ áy náy. Dù chỉ trong chớp mắt, ta vẫn dám chắc. Hắn cảm thấy có lỗi với đệ!”
“Vân Diệp là kẻ quái lạ thật sự. Đệ nói hắn nhân từ cũng đúng, nói hắn tàn độc cũng chẳng sai. Lòng hắn mềm, nhưng thủ đoạn lại độc ác khác thường. Ta thấy hắn như đi giữa hai thái cực. Tâm tính kiểu người này khó đoán, thiện ác khó phân. Làm việc thì chẳng theo lẽ thường: mới lúc trước còn thấy hắn lo nước thương dân, chớp mắt sau đã bày ra bộ mặt gian thương. Đại ca đã gặp đủ hạng người, vậy mà lần đầu mới thấy một kẻ kỳ quặc đến thế. Ta cứ cảm thấy hắn không hợp với Đại Đường. Chẳng lẽ hắn thật sự từ chốn thần tiên bị đày xuống trần gian? Nhị đệ, đệ thử nghĩ lại cảnh lần đầu gặp thầy trò họ, rồi chúng ta hãy phán đoán.”
Cầu Nhiêm Khách bực bội lắc đầu: “Trong ký ức ngay trước đó, đệ còn ở trên biển; chớp mắt sau đã đến Lũng Hữu. Đừng hỏi sao đệ biết đó là Lũng Hữu, đệ chỉ biết vậy thôi. Đệ giẫm đổ một bụi cỏ, băng qua một lùm cây, rồi gặp một ông lão tiên phong đạo cốt trên bãi cỏ úa. Ông đang âu yếm nói gì đó với một đứa trẻ. Đệ dường như không nhìn rõ mặt ông; thấy đệ đến, ông cũng chẳng ngạc nhiên, chỉ hỏi: ‘Ngươi đến rồi à?’”
“Nhưng mặt Vân Diệp thì đệ nhìn rất rõ. Đó là một thiếu niên tinh nghịch; cậu ta nhảy nhót đến trước mặt đệ, rót cho đệ một chén nước trong rồi lục lọi hành lý. Đệ đá cậu ta một cái, sau đó đệ nói với ông lão rất nhiều chuyện, nhưng chẳng nhớ gì cả, không nhớ nổi chút nào. Ký ức tiếp theo là đệ dẫn các huynh đệ chống chọi với sóng biển. Ngọn sóng cao như núi ập xuống; tiếng Lưu Đính Cổ rơi xuống biển kêu thảm thiết đến giờ đệ vẫn nhớ rõ mồn một.”
Nghe Cầu Nhiêm Khách kể xong, Lý Tĩnh hoàn toàn rối trí. Vân Diệp từng nói trước đại điện rằng lần gặp Cầu Nhiêm Khách là chuyện mười lăm năm trước. Lý Tĩnh nhớ từng lời Vân Diệp kể khi ấy. Đối chiếu hai bên, chuyện này quả thực đã xảy ra; giờ Cầu Nhiêm Khách cũng xác nhận lời Vân Diệp. Nhưng ai đã bảo Cầu Nhiêm Khách mang bọc hành lý ấy đi?
“Nhị đệ, đệ còn nhớ được bao nhiêu về chuyện cái bọc ấy?”
“Không nhớ, hoàn toàn không nhớ. Đệ chẳng nhớ cái bọc chết tiệt ấy bằng cách nào lại nằm trên vai mình. Đệ thậm chí còn không hiểu vì sao mình lại đến Lũng Hữu. Đệ chỉ nhớ hoang nguyên, không nhớ những thị trấn mình đã đi qua. Chẳng lẽ chỉ trong một đêm đệ đã vượt qua vạn dặm?”
Cầu Nhiêm Khách lại nổi giận. Nếu Vân Diệp có mặt ở đây, hắn sẽ biết đây thuần túy là triệu chứng cuồng loạn. Nhưng Lý Tĩnh lại cho rằng Cầu Nhiêm Khách đang tức giận. Nghĩ mãi không ra, ông đành dịu giọng trấn an huynh đệ mình.
Cầu Nhiêm Khách lúc mới vào Trường An còn hào khí ngút trời; lúc này ông chỉ muốn chạy thật nhanh đến Đại Minh Tự ở Dương Châu, xin sư phụ tụng cho mình vô số lần Chú Thanh Tâm Phổ Thiện.
Người đau đầu không chỉ có Lý Tĩnh. Lý Nhị và Trưởng Tôn cũng đang nghe Đoạn Hồng kể lại. Đoạn Hồng đã kể chuyện này ba lần, lần nào cũng không sai một chữ.
Trưởng Tôn thở dài hỏi hoàng đế: “Nhị ca, chẳng phải chàng đã thôi truy xét sư môn của Vân Diệp rồi sao? Sao giờ lại khơi chuyện cũ? Đây đâu phải nguyên tắc làm việc của chàng.”
“Trẫm không muốn biết sư phụ Vân Diệp là ai. Trẫm chỉ muốn biết rốt cuộc Bạch Ngọc Kinh là thế nào. Bạch Thạch Cung trước kia đối đầu với chúng ta gần đây đã đổi chủ, chính là kẻ tên Hàn Triệt ấy. Giờ bọn chúng đã từ bỏ địa vị siêu nhiên ngoài thế tục, bắt đầu hòa nhập toàn diện vào xã hội Đại Đường. Tin từ Nhạc Châu báo về, đại thương nhân Hà Thiệu theo lời nhờ cậy của Vân Diệp đã bán chu sa do Hàn Triệt mang đến cho Long Hổ Sơn, giúp Bạch Thạch Cung sắm mười sáu cửa tiệm ở Nhạc Châu. Gần đây, việc này đã bắt đầu được một thương nhân Hà Lạc tên Bàng Chuẩn tiếp quản. Nàng có biết trước kia Bàng Chuẩn làm ăn gì không?”
Da người! Bề ngoài hắn chuyên buôn châu báu, nhưng sau lưng lại vận chuyển da người đến cho các vu nhân ở Trung Nguyên, để làm trống da người. Nghe nói da người chúng vận chuyển được chế tác vô cùng tinh xảo.”
“Đáng giết! Kẻ súc sinh như thế, vì sao bệ hạ còn dung thứ cho hắn sống trên đời? Giết hắn vạn lần cũng không chuộc hết tội!” Trưởng Tôn giật mình đứng bật dậy, lớn tiếng kiến nghị với hoàng đế. Tay nàng bất giác run lên. Con dân của mình bị lột da đem bán, giết loại người ấy vạn lần nàng vẫn chưa hả giận.
“Không giết được, vì những tấm da người ấy đều do các thượng sư Thổ Phồn đích thân chế tác. Ở Thổ Phồn, chúng vốn là linh vật, cũng là một món hàng. Trẫm đã lệnh cho mật thám điều tra kỹ. Chỉ cần trong số da ấy có một tấm là của người Đại Đường, trẫm sẽ băm hắn thành muôn mảnh. Nhưng, hoàng hậu à, chẳng biết nên coi là may hay không may: người Hán không đạt chuẩn. Chỉ da của tín đồ thành kính nhất mới đủ tư cách làm trống da người; da người bình thường hoàn toàn không dùng được. Đây là điều rất kiêng kỵ ở Thổ Phồn. Mỗi tấm da đều quý giá ngàn vàng, hiếm có vô cùng; vu nhân nào cũng lấy việc sở hữu một chiếc trống da người làm vinh dự.”
Trưởng Tôn cũng từng trải nhiều chuyện, nghe hoàng đế nói vậy, nàng trấn tĩnh lại rồi đáp: “Dù thế thì vẫn đáng giết!”
Lý Nhị cười khì: “Hoàng hậu không biết rồi, người bị lột da là tự nguyện! Trẫm đã đặc biệt hỏi Lộc Đông Tán. Tuy rất không muốn nhắc đến chuyện này, cuối cùng ông ta vẫn nói cho trẫm biết: quả thật là vậy, những người bị lột da đều tự nguyện. Họ cho rằng đây là cách tốt nhất để hiến dâng bản thân cho thiên thần.”
“Vì lo ngại chuyện lột da, trẫm buộc phải làm rõ rốt cuộc Bạch Ngọc Kinh và Bạch Thạch Cung là thế lực thế nào. Nếu Bạch Thạch Cung thật sự đang chuyển biến, trẫm sẽ dành cho chúng một số ưu đãi; nếu đây là cuộc xâm nhập của một tôn giáo hiểm độc, trẫm sẽ lập tức nhổ tận gốc, giết sạch không chừa một ngọn cỏ.”