Khi các vị huân quý ùn ùn kéo vào Đông Dương Hà, Bàng Ngọc Hải quỳ xuống dâng cho Lý Nhị một cây cung. Lý Trị dâng lên phụ hoàng một mũi tên đầu sói. Cách đó năm mươi bước, chỉ có một đốm lửa nhỏ lay động trong gió lạnh. Lý Nhị theo thói quen giương cung lắp tên. Hoàng đế từng chinh chiến quả nhiên khác với vị vua thời thái bình: tiếng dây cung vang như sấm, mũi tên lao đi như sao băng. Đốm lửa nhỏ lập tức tắt ngúm. Ngay lúc mọi người còn đang kinh ngạc, nơi ngọn đèn tắt bỗng bùng lên một chùm lửa lớn. Hàng chục con rồng lửa uốn lượn trên mặt sông trong màn đêm, đi đến đâu, đèn băng nơi đó lập tức được thắp sáng. Mặt sông thoắt chốc rực lên ánh đèn lấp lánh, đẹp tựa một giấc mộng mê ly.
Lý Nhị nheo mắt, tận hưởng cảm giác được vạn dân reo hò. Trưởng Tôn đứng bên cạnh hoàng đế, nhận lễ khom mình của các vị huân quý. Trước mặt Lý Thái là một con gấu trúc béo nhất. Cậu reo lên, thúc xe gấu trúc đuổi theo những con rồng lửa uốn lượn. Đây vốn là thiết kế của cậu: sợi dây nhỏ tẩm dầu hỏa và lưu huỳnh có thể bén lửa trong thời gian ngắn nhất, sau khi cháy thì hóa thành tro bay, để lại cho các vị huân quý ảo ảnh rồng lửa tự bốc cháy giữa không trung.
Gấu trúc béo mập chưa chắc đã khỏe. Xe gấu của Vân Diệp, Trưởng Tôn Xung, Trình Xử Mặc, Lý Trị, Phòng Di Ái, Cao Dương, thậm chí cả xe của Hủy Tử đều chậm rãi lướt qua xe Lý Thái. Ngược lại, con gấu trúc kéo xe cho Lý Thái lại dừng lại, quay đầu há miệng đòi ăn. Dáng vẻ lười nhác ấy khiến Lý Nhị cười ha hả, Trưởng Tôn cũng cười đến khom lưng; các quý phu nhân lại càng cười nghiêng ngả. Cuộc đua đang hay ho bỗng biến thành một trò cười lớn, mặt Lý Thái đen như bị bôi mực.
Lấy một miếng bánh trên xe trượt tuyết, con gấu trúc mới chịu kéo xe đi, chậm rãi lắc lư, lòng đã mãn nguyện. Gấu trúc nghe lời ai nhất? Không cần nói cũng biết là Hủy Tử. Con kéo xe cho nàng ghì chặt bốn chân xuống đất, ra sức lao về phía trước. Lo nàng bị nhiễm lạnh, Lý Thái đặc biệt choàng chiếc áo choàng da gấu trắng của mình lên người Hủy Tử. Nàng được bọc thành một cục trắng muốt, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, lớn tiếng cổ vũ gấu trúc của mình. Quãng đường chưa đến năm trăm mét, Hủy Tử đã dẫn trước rất xa. Gấu trúc của Cao Dương kéo nàng đến chỗ tối để đi vệ sinh, khiến Cao Dương tức giận đá mạnh vào mông nó hai cái. Nhưng khi thấy Hủy Tử đang dẫn đầu, nàng lại vui vẻ hẳn lên, nhảy khỏi xe rồi chạy nhanh trên mặt băng. Đinh dưới đế giày bám chặt vào băng, chẳng mấy chốc nàng đã đuổi kịp Hủy Tử, đứng bên cạnh lớn tiếng cổ vũ cho nàng.
Vân Diệp bị hủy tư cách thi đấu vì chơi ăn gian, dùng một cây sào tre giúp gấu trúc đẩy xe trượt tuyết. Trưởng Tôn Xung bám sát phía sau, khiến Lý Nhị cũng lo cho Hủy Tử. Nhưng chẳng may, xe gấu của Trưởng Tôn Xung chạy quá nhanh, lúc rẽ cua sơ ý lật nhào. Cả người hắn bị hất văng ra, trượt một quãng dài trên mặt băng. Đến khi hắn bò trở lại, lật xe trượt lên, toàn bộ huân quý Trường An đã reo hò cổ vũ Hủy Tử, bởi xe của nàng đã phá dải lụa, cán đích đầu tiên.
Hủy Tử vui sướng vô cùng, khuôn mặt nhỏ vốn nhợt nhạt ngày thường giờ phủ đầy sắc hồng. Tôn Tư Mạc mỉm cười bước tới chúc mừng công chúa Hủy Tử chiến thắng, nhưng tay lại thăm dò cổ và cổ tay nàng. Sau đó ông quay sang gật đầu với hoàng đế, ra hiệu rằng nàng không sao. Lúc ấy Lý Nhị mới lớn tiếng tuyên bố công chúa Hủy Tử chiến thắng. Trong lúc cảm xúc dâng trào, ông còn ban ngọc bội đeo bên mình cho người chiến thắng là Hủy Tử.
Đỗ Hà về nhì nhưng lại bị cả đám người huýt sáo la ó, đành ôm đầu chạy khỏi đám đông. Ai cũng biết những người dự thi còn lại chỉ đang chơi cùng Hủy Tử, nịnh nàng còn hiệu quả hơn nịnh chính Lý Nhị nhiều. Chỉ cần nhìn tần suất Lý Nhị liên tục nâng chén băng uống rượu nho với các vị đại nhân xung quanh là biết ông đang vui đến mức nào.
Họ quảng bá xe gấu trúc rất khéo. Các quý phu nhân, quý nữ đều muốn thử ngồi xe gấu trúc, thế là những học sinh thư viện phong độ nhẹ nhàng liền xuất hiện. Khi chọn các học sinh này, Bàng Ngọc Hải đặc biệt dặn rằng không cần người thông minh, chỉ cần người đẹp. Những học sinh ăn mặc sạch sẽ tinh tươm, dùng lời lẽ nhã nhặn nhất nói với các quý phu nhân đang che con gái sau lưng: “Phu nhân muốn ngồi xe gấu thì đương nhiên được ạ. Thư viện đặc biệt chuẩn bị năm mươi chiếc xe gấu để tổ chức hội đèn lần này, tất cả đều miễn phí. Chỉ cần phu nhân thích, học sinh sẽ dắt một chiếc đến ngay. Ngồi xe gấu ngắm những cảnh đẹp chốn nhân gian trong đêm lạnh, phu nhân nhất định sẽ nhớ mãi không quên.”
Lời nói dịu dàng, nụ cười trông cũng hiền hòa. Những học sinh tuấn tú này, dù nhìn mỹ nhân hay người dung mạo bình thường, ánh mắt đều ngưỡng mộ như nhau, khiến người ta bất giác nảy sinh thiện cảm.
Gấu trúc ngờ nghệch kéo xe tới, còn biết dùng cái đầu to cọ cọ váy của những “con heo vàng” này, khiến các quý phu nhân, quý nữ mừng rỡ đến nhảy cẫng. Học trò trẻ tuổi, tao nhã đỡ quý phu nhân lên xe gấu rồi khom người lui xuống, lễ nghi chu toàn đến mức chẳng ai chê trách được. Nhưng vừa ngồi lên xe là vấn đề xuất hiện: gấu trúc không chịu đi. Dù thúc thế nào nó cũng không nhúc nhích, chỉ một mực lấy đầu cọ vào váy quý phu nhân.
Quý phu nhân còn chưa kịp nổi giận, cậu học sinh lễ phép kia đã bước tới, vỗ hai cái lên đầu gấu trúc. Thấy nó vẫn cái dáng chết tiệt ấy, cậu đành khó xử nói với quý phu nhân rằng muốn gấu trúc đi thì trước hết phải cho nó ăn no. Con này kén ăn lắm, ngoài bánh của thư viện ra thì thứ gì cũng không ăn. Nói đến đây, cậu lộ vẻ ngượng ngùng: bánh của thư viện đắt lắm, nhất là bánh do viện trưởng Hứa lòng dạ đen tối cung cấp trong hai đêm nay, giá đặt cao ngất. Cậu không mua nổi. Hay là chúng ta không ngồi xe gấu nữa, học sinh đi dạo trên băng cùng phu nhân và tiểu nương tử cũng hay ạ.
Thấy gấu trúc nhà người khác được cho ăn bánh rồi đã bắt đầu chậm rãi đi, quý phu nhân tuy hơi phàn nàn về giá một chiếc bánh là hai đồng bạc, nhưng vì con gái thúc giục nên vẫn mua mấy chiếc. Xe gấu chậm rãi lăn bánh, cậu học sinh thong thả đi bên cạnh, kể cho họ nghe lai lịch và câu chuyện về những chiếc đèn băng. Thế là quý phu nhân ngắm đèn đến mê mẩn, còn tiểu nương tử thì lén nhìn cậu học sinh đến lòng dạ xao xuyến.
“Kim Đài huynh, huynh đừng bắt tiểu đệ đi hầu phu nhân và tiểu thư nhà Thị lang nữa được không? Mẹ con họ chẳng ngắm đèn, cứ nhìn chằm chằm tiểu đệ. Đã đi vòng quanh hai lượt rồi, gấu trúc cũng mệt đến thở hồng hộc. Kiếm được không ít bạc, nhưng tiểu đệ thật sự sắp nôn đến nơi. Người đọc sách chúng ta…”
“Người đọc sách chúng ta phải mưu phúc lợi cho mọi người. Năm sau hơn hai nghìn huynh đệ có được ăn thịt kho tàu chính hiệu hay không là trông vào biểu hiện của huynh đệ chúng ta tối nay. Chúng ta vẫn luôn nhã nhặn, lễ độ, chẳng có gì để người ta chê trách. Chẳng phải huynh cũng đang đi cùng con gái nhà Hàn Công đó sao? Cô nương ấy nặng đến hai trăm cân, huynh không chỉ phải trò chuyện cười nói vui vẻ mà còn phải giúp đẩy xe cho gấu trúc. Nỗi khổ trong đó thật không tiện kể với người ngoài. Nghĩ đến niềm vui của các học đệ năm sau được ăn thịt, huynh cũng chẳng thấy gì.”
“Từ nay về sau, tiểu đệ xem như hết hy vọng với các tiểu nương tử nhà quý nhân rồi. Cưới một cô nương như thế, cho dù có thể thăng quan tiến tước, sau này ắt cũng sống không bằng chết.”
“Ai bảo đệ đi phán xét con gái nhà người ta? Quân tử không bàn phải trái của người khác. Thứ chúng ta cần là tiền trong túi họ. Người từ thư viện đi ra mà còn muốn bám vào nhà quyền quý, đệ không sợ sau này chẳng ngẩng đầu lên nổi trước mặt đồng liêu sao?”
Thư viện đang kiếm tiền ầm ĩ, đám trẻ con chen lấn qua lại giữa dòng người cũng bận rộn không kém. So với đám người lòng dạ đen tối của thư viện, những bé trai bé gái đáng yêu này quả thực dễ mến hơn nhiều. Một chiếc đèn băng nhỏ giá năm đồng tiền, đúng là cũng khá có tình có lý.
Những đứa trẻ này hoàn toàn ngây thơ, cho nên cũng chẳng biết sợ. Một bé gái chừng bảy, tám tuổi, búi tóc hai chỏm, chắn trước mặt Lý Nhị nhất định đòi tặng ông một chiếc đèn băng. Cô bé cho rằng trời tối mà không có đèn soi thì bất tiện lắm. Lý Nhị vui vẻ nhận chiếc đèn nhỏ, cảm ơn cô bé, nhưng rồi phát hiện cô bé không chịu đi. Ông đang lấy làm lạ thì Vân Diệp móc trong túi ra năm đồng tiền đưa cho cô bé đáng yêu. Lúc này cô bé mới vui vẻ chạy đi, tiếp tục tìm kẻ ngốc để tặng đèn.
“Đây là thiên hạ lễ nghĩa thi thư mà ngươi vẫn luôn rêu rao đấy à?” Lý Nhị nhìn chiếc đèn băng trong tay rồi lên tiếng hỏi Vân Diệp.
“Rất tốt mà. Cô bé có lòng tốt tặng ngài đèn băng, đó là lễ. Ngài đáp lễ cô bé năm đồng tiền, đó cũng là lễ. Cô bé đang nghiêm túc làm theo lễ của người quân tử. Chúng ta thường nói, nhận một giọt nước ân tình thì phải báo đáp bằng cả dòng suối. Ngài lúc này chẳng qua chỉ trả lại cô bé một giọt nước, có gì không ổn đâu? Huống chi giao tình của người quân tử nhạt như nước, chúng ta không thể vô cớ nhận ơn người khác, vậy nên trả lại ân tình ngay vẫn tốt hơn. Theo lý thuyết nhà Phật, đây là có vay có trả. Ân huệ là một thứ nghiệp chướng, phải mau chóng trừ bỏ, như vậy mới có thể siêu thoát khỏi cõi tục. Còn theo Đạo gia…”
“Câm cái miệng thối của ngươi lại! Đạo lý hay ho mà bị ngươi bẻ cong thành cái gì thế này?” Lý Nhị đã muốn đánh người.
“Bệ hạ, ý vi thần là lòng tốt và thiện ý thì cần được khích lệ.” Vân Diệp đứng thật xa, nói nốt câu cuối.
Phía trước là thác Đông Dương Hà. Giờ đây, nơi này sừng sững một pho tượng Phật khổng lồ, mấy chục vị cao tăng không ngừng tụng kinh. Lý Nhị ghé tai nghe, hóa ra là 《Kinh Địa Tạng Bồ Tát Bản Nguyện》, kinh văn cầu phúc cho người đã khuất, do chính Huyền Trang dịch ra. Trong kinh dường như ẩn chứa đạo lý sâu xa của trời đất. Du khách đang náo nhiệt, chỉ cần đến nơi này liền lập tức yên lặng, thắp một nén hương, đợi tiếng khánh ngọc vang lên rồi vội vã rời đi. Phía sau còn vô số người đang chờ dâng hương.
Lý Nhị chắp tay sau lưng đứng nhìn một lúc, không nói gì, rồi cùng Vân Diệp đi tiếp về phía trước. Dù ông bình tĩnh đến đâu, đứng trước pho tượng Lão Tử cưỡi trâu cũng không thể giữ vẻ thản nhiên. Tượng Lão Tử trắng muốt toàn thân, phảng phất nét cổ kính; con trâu xanh dưới tòa trông ngờ nghệch dễ mến. Viên Thiên Cương đang giảng 《Đạo Đức Kinh》 cho tín chúng, chẳng biết có đúng hay không, nhưng Lý Nhị chẳng bận tâm. Ông bước tới thắp một nén hương, bày tỏ lòng kính trọng, góp thêm chút nguyện lực cho tổ tiên rồi rời đi. Chỉ có tiếng Viên Thiên Cương giảng kinh sau lưng trở nên vang hơn, trang nghiêm hơn.
Phượng hoàng Đại Đường giờ trông chẳng khác nào chim cực lạc ở Nam Uyển, chỉ có điều thân hình lớn hơn gấp mấy lần. Trưởng Tôn rất tự đắc ngồi trên ghế, lão Diêm đứng cách hoàng hậu chưa đầy một trượng, vẽ chân dung cho bà. Phông nền chính là con phượng hoàng sặc sỡ kia. Lý Nhị ghé đến sau lưng Diêm Lập Bản nhìn một lượt, gật đầu, ra hiệu hoàng hậu không cần đứng dậy, rồi dẫn Vân Diệp tiếp tục đi dạo khắp nơi. Đêm nay, ông tận hưởng niềm vui sướng này vô cùng.