Hàn Triệt tức đến sắp nổ tung, còn Bàng Chuẩn thì ngồi bên cạnh, cười híp mắt uống trà. Từ ba ngày trước, sau khi làm lão già chết toi kia chết, Bàng Chuẩn vẫn luôn như vậy: cười híp mắt ăn cơm, cười híp mắt uống nước, cười híp mắt ngủ, đến lúc nổi giận cũng cười híp mắt. Hắn cho rằng chỉ cần lão già chết rồi thì trên đời chẳng còn chuyện gì khiến mình phải khóc.
Bạch Thạch Cung rộng lớn đến mức khiến Hàn Triệt nổi giận. Chỉ riêng trong thung lũng đã có một nghìn sáu trăm người hầu, còn chủ nhân chỉ có mình hắn, Thược Nhi và Bàng Chuẩn, tổng cộng ba người.
“Ý ngươi là lương thực, tiền bạc kiếm được trong một năm, bốn người chúng ta phải tiêu hết tám phần, phần còn lại mới dành cho bốn đứa Hãn Nô và đám người hầu à? Ta không nhớ mình từng tiêu nhiều tiền. Mấy năm nay Thược Nhi ở thư viện cũng đâu tốn kém gì. Cho dù ngươi cưới mười bà vợ thì cũng chẳng tiêu hết ngần ấy tiền chứ?”
Bàng Chuẩn cười híp mắt nói: “Ba chúng ta cơ bản chẳng tiêu đồng nào, tiền đều bị lão già chết tiệt kia tiêu hết. Một liều hàn thực tán đã đáng giá vạn vàng, lão già mỗi ngày phải dùng một liều. Còn ‘tế cốc lương’ là thứ gì đến giờ ta vẫn chưa hiểu, nhưng hằng năm một nửa chi phí đều đổ vào đó. Có điều, chúng ta có rất nhiều chu sa. Lão già chết tiệt cứ tích trữ chu sa, lại toàn hàng thượng phẩm. Ta đến kho xem rồi, chất cao như núi.”
Việc đầu tiên Hàn Triệt làm sau khi tiếp quản Bạch Thạch Cung là thắp sáng tất cả đèn đuốc; việc thứ hai là cho phép người hầu ra khỏi hang, đi dạo trong thung lũng. Kết quả chẳng mấy tốt đẹp: hơn một trăm người lập tức bị nắng gắt chiếu đến đỏ sưng mắt, nước mắt giàn giụa, chẳng nhìn thấy gì. Hậu quả của một bữa ăn no nê cũng nghiêm trọng không kém, hai người bị no chết. Sau khi tháo xiềng sắt trên người Hãn Nô, một gã đang gãi ngứa không cẩn thận lại làm chết thêm bảy tám người hầu.
Trước kia ở Nam Dương, thấy Vân Diệp chỉ huy cả vạn người mà đâu ra đấy, sao đến lượt mình thì chưa ban nổi một mệnh lệnh nào mà không có người chết? Đã đủ chật vật lắm rồi, Bàng Chuẩn còn đưa sổ sách tới, chỉ nói một câu: hết tiền rồi.
“Trước kia hết đồ ăn thì chúng ta giải quyết thế nào?” Hàn Triệt muốn thử dùng lại cách cũ.
“Đơn giản thôi, phái Hãn Nô đi cướp. Đây là cao nguyên, đồng cỏ dưới núi xanh tốt vô cùng, lúc nào cũng có dân du mục tới đây chăn thả. Giết dân du mục, dắt bò dê về là xong. Người Thổ Phồn ngu lắm, năm nào cũng giết, vẫn có người tự tìm đến nộp mạng. Thượng sư của Bổn giáo bảo những người mất tích ấy được thần tiên đón lên thiên quốc rồi.”
Cứ thế này không ổn, Hàn Triệt rất chắc chắn. Sống bám vào người khác để hút máu nhất định không thể lâu dài. Vân Diệp từng kể với hắn về nguồn gốc của những tôn giáo thần bí: muốn trường tồn vạn đời thì nhất định phải tự lập, không thể đè nặng gánh nặng lên người khác. Chỉ có liên tục đem lại lợi ích và an ủi tinh thần cho người ta thì mới là một tôn giáo tốt. Bạch Thạch Cung nằm nơi giao giới Hán–Tạng, muốn mở rộng ảnh hưởng thì phải khiến mọi người yêu mến. Nói thì đơn giản, làm mới khó vô cùng.
“Nhị thúc, chẳng phải thúc vẫn luôn buôn bán ở Đại Hà sao? Rốt cuộc thúc kinh doanh thứ gì?”
“Tốt nhất đừng hỏi, ta không muốn nói. Sau này tuyệt đối không đụng đến nó nữa. Cháu chỉ cần biết đó là việc làm độc ác nhất trên đời là được. Làm chuyện ấy mà ta còn sinh được bốn đứa Hãn Nô, đã là trời cao thương xót rồi.”
“Đóng hết chu sa lên xe, ta sẽ đi Trường An một chuyến. Lương thực trong nhà phải ăn dè sẻn. Hết đồ ăn thì cứ để Hãn Nô đi cướp, nhưng không được giết người nữa. Ta cứ thấy chuyện này có điều gì đó, hình như có gì không ổn. Các ngươi ở nhà trông nom cho tốt, ta sẽ mang về một lượng lớn lương thực. Thần Nô cũng đừng dùng nữa. Hễ dùng Thần Nô là lại có vô số chuyện phải thu xếp. Chọc cho hoàng đế Đại Đường tìm đến gây phiền phức thì không hay.”
Trong hai năm qua, Hàn Triệt cuối cùng cũng hiểu rõ thực lực trong tay hoàng đế Đại Đường. Bạch Thạch Cung không bại lộ thì thôi, một khi bại lộ sẽ lập tức bị tiêu diệt. Hoàng đế họ Lý có năng lực ấy.
Tuy Bạch Thạch Cung sắp phải chịu đói, tất cả mọi người lại vui vẻ vô cùng. Có lúc, mong muốn của con người nhỏ bé đến đáng thương; lúc này họ chỉ mong được phơi nắng mà thôi.
Bạch Thạch Cung đang nắng đẹp, Trường An vẫn mưa thu dầm dề. Trận mưa này ngớt là mùa đông sẽ ập tới. Đám gấu trúc chiếm lấy lán cỏ khô của thư viện. Dù đói lả, chẳng con nào nghĩ đến chuyện chạy ra mưa ăn trúc; chúng đều chờ tiếng chuông vang lên, chỉ cần chuông reo là sẽ có thức ăn. Mấy con gấu trúc con kêu meo meo như mèo con, cứ chui vào lòng gấu lớn. Dù đã cai sữa từ lâu, chúng vẫn còn mong đợi điều ấy.
Bụng Lý Trị cũng réo ùng ục. Sáng nay cậu dậy muộn, muốn đi ăn sáng lại ngại vị tiên sinh đeo mặt nạ sắt kia, thành thử nhịn đói đến tận bây giờ. Đó là một người không biết cười. Đám học trò đi theo đã về cả, ông vẫn cố chấp nghiên cứu bầy sói, nghiên cứu tổ ong, thậm chí còn nghiên cứu cả kiến. Hôm nay ông giảng về thời đại Thánh Vương. Trời mới biết lịch sử thời Nghiêu Thuấn Vũ ông học ở đâu ra, nhất là chuyện Đại Vũ chui ra từ bụng cha mình đã trở thành chuyện cười của đám nam sinh thư viện. Trong phòng ngủ, lai lịch của Đại Vũ đã có đến mấy chục dị bản.
“Đế Nghiêu nhận ra Thuấn là người hiền tài, phải đến thăm ba lần mới nhường ngôi cho Thuấn. Thuấn hết sức miễn cưỡng kế thừa ngôi đế vương!
Vì Cộng Công húc đổ núi Bất Chu, nước sông trời trút xuống nhân gian gây lụt lội. Nữ Oa nương nương luyện đá vá trời, lại đến Đông Hải chặt bốn chân con ngao khổng lồ, mới miễn cưỡng chống đỡ được mặt đất. Nhưng chiếc chân chống ở phía đông nam hơi ngắn, nên mặt đất nghiêng về đông nam.
Đang nói về Thánh Vương, tại sao lại kể thần thoại thời thượng cổ? Ta vẫn luôn cho rằng ở đây có một câu hỏi lớn. Thời Thánh Vương vẫn được xem là thời đại tốt đẹp nhất, vậy mà sao tai họa vẫn nhiều đến thế? Ta nghĩ có một kiểu tâm lý nào đó đang chống đỡ nhận thức này……“
Qua cửa sổ, Lý Trị trông thấy từ xa khói đen bắt đầu bốc lên trên bếp lò trong nhà ăn. Hễ có khói đen nghĩa là thức ăn đã nấu xong, giờ đang hạ lửa. Đám người hầu gánh sọt lớn bắt đầu đi về phía chỗ gấu trúc. Nếu không có gì bất trắc, chừng mười nhịp thở nữa chuông tan học sẽ vang lên.
Tiếng chuông vang lên. Tiên sinh vẫn còn lưu luyến, đặt sách xuống, không nói thêm gì, dứt khoát tuyên bố tan học. Đợi học trò kính cẩn tiễn tiên sinh đi rồi, cả đám lập tức ồn ào như vỡ chợ, vội chạy về phòng ngủ lấy chậu ăn cơm. Thiếu niên dường như lúc nào cũng trong trạng thái đói bụng.
Lý Trị cầm chậu ăn cơm, thong thả đi về phía nhà ăn. Hôm nay cậu không cần về phòng ngủ lấy mấy thứ này. Từ sau khi Trương Gián Chi tốt nghiệp, chuyện gì cậu cũng phải tự mình làm, kể cả đến nhà ăn lấy cơm.
Lý Trị vất vả lắm mới chen được ra khỏi đám đông. Muốn ăn được một bữa trong thư viện phải có trí khôn và sức lực hơn người mới được. Vừa rồi chẳng biết tên khốn nào giẫm đau chân cậu. Cảnh hỗn loạn chỉ xảy ra bên cửa sổ dành cho nam sinh; cửa sổ bên nữ sinh thì tao nhã hơn nhiều. Bưng chậu cơm ngắm các cô gái yểu điệu ở phía đối diện là một trong số ít phúc lợi của nam sinh thư viện.
Tìm được một chiếc bàn ngồi xuống, Lý Trị vội vàng và mấy miếng cơm, rồi thấy ăn không vô nữa. Thiên tai ở đất phong Tấn Châu của cậu nghiêm trọng ngoài dự liệu: xuân hạ hạn hán, thu sang mưa nhiều, vậy mà còn kèm sương giá. Rõ ràng là không muốn cho người ta ăn mà! Sao cậu lại vớ phải mảnh đất phong như thế này chứ? Mười năm thì chín năm hạn hán, năm còn lại lại gặp lũ lụt.
Một người lấm lem bẩn thỉu, bưng một chậu mì lớn, ngồi xuống đối diện Lý Trị. Khó mà liên hệ chàng trai trông như phu khuân vác ấy với công tử nhà Thị lang bộ Hộ. Tay hắn quấn mảnh vải bố, máu lờ mờ thấm ra, vậy mà chẳng hề để tâm, chỉ ăn mì từng miếng lớn.
“Ngươi đang đắp Núi Nước Mắt hay Núi Mồ Hôi?” Lý Trị nuốt một miếng khoai tây rồi hỏi Bàng Ngọc Hải.
“Núi Mồ Hôi. Ta thề không rơi một giọt nước mắt, giờ đã đắp cao sáu thước rồi, thêm một tháng nữa là xong. Ta quyết đấu với hòn non bộ này, coi như rèn giũa tâm trí. Lý Trị, cậu cẩn thận đấy. Có vẻ thư viện không yên tâm về tâm tính của đám con cháu quyền quý chúng ta, muốn mượn việc đắp hòn non bộ để rèn luyện tâm trí. Trước đây ta không để ý lắm, lần này bị phạt nên xem kỹ danh sách. Trong số những người phải đắp non bộ, tám phần là kẻ có quyền có thế, giàu sang phú quý. Thư viện cố ý đấy. Tuy từ nhỏ ta được nuông chiều, nhưng những khổ cực cần chịu cũng đã chịu cả rồi. Thư viện coi thường bản lĩnh chịu đựng của bọn ta quá.”
Lý Trị lắc đầu nói: “Ta chẳng rảnh mà phạm lỗi. Tấn Châu đã đủ rèn tâm trí ta rồi. Vớ phải mảnh đất phong như thế, có lẽ cả đời này ta phải gồng mình đối phó với nó.”
Bàng Ngọc Hải cười khì nói: “Anh họ ta ngày trước từng tung hoành trong thư viện, vậy mà đến lúc được phân chức lại bị điều đến Kim Châu, rồi mắc kẹt ở đó không thoát ra được. Ai cũng tưởng con đường làm quan của huynh ấy thế là hết, nào ngờ huynh ấy nghiến răng làm nên thành tích, giờ đã là Viên ngoại lang bộ Lễ. Ai dám coi thường huynh ấy?”
Trong triều đình, kẻ không có bản lĩnh căn bản chẳng thể trụ nổi. Tấn Châu tuy nghèo khó, nhưng chỉ cần cậu cai trị cho tốt, một khi thành công, lợi ích thu về sẽ không nơi đất phong trù phú nào sánh được.
Mẹ nó, hóa ra cũng có ngày ta phải ăn cả chậu mì thế này, mà vẫn chưa no. Ta đi lấy thêm nửa chậu đây.”
Nhìn Bàng Ngọc Hải khốn khổ, tâm trạng Lý Trị khá lên hẳn. Cậu đã dốc hết sức giúp dân ở đất phong; tiền bạc đại ca, tam ca, tứ ca và lục ca đưa cho đều đổi thành lương thực, Trương Gián Chi đã cho người chuyển theo đường trạm đến đất phong rồi. Bây giờ nghĩ ngợi thêm cũng vô ích. Bàng Ngọc Hải nói không sai, cứ đổ mồ hôi là được, khóc lóc làm gì chứ?
Bàng Ngọc Hải nháy mắt nhăn mày quay về, miệng ngậm một miếng bánh lớn, trên đũa còn xiên thêm một miếng. Hôm nay bên nam sinh không có bánh, chỉ bên nữ sinh ngày nào cũng được ăn. Bàng Ngọc Hải hất miếng bánh xiên trên đũa vào chậu cơm của Lý Trị, ăn xong miếng trong miệng rồi thân mật khoác vai Lý Trị, hỏi: “Cô bé mặt tròn, có hai lúm đồng tiền bên kia là con nhà ai vậy? Người ta cố ý nhờ ta mang bánh sang cho cậu. Ngại quá, ta ăn mất một miếng rồi. Bánh thì cậu cứ ăn, còn mấy cô gái ấy thì tốt nhất bớt trêu chọc. Thư viện có hai điều cấm nghiêm khắc nhất: một là không được nhảy xuống từ Nham Ưng Chủy; hai là không được quấy rầy học trò thư viện nữ. Phạm phải một trong hai điều này thì bị phạt nặng không tha! Ta đang phải đắp non bộ rồi, cậu đừng có tham gia náo nhiệt nữa.”
“Cút đi! Đó là em gái ta.” Lý Trị giận dữ nói.