Được thần linh phù hộ là một điều hạnh phúc; còn có một vị hoàng đế có thể trực tiếp trò chuyện với thần linh thì chính là niềm hạnh phúc lớn nhất của bách tính.
Hoàng đế thản nhiên nói một câu rằng hai ngày nữa tuyết lớn sẽ ngừng. Quả nhiên đến chiều, mặt trời ló dạng. Đó là thiên thần nể mặt bệ hạ. Dĩ nhiên, còn có một phiên bản khác: Vân hầu và Ngụy vương lén hối lộ Bắc Hải Long Vương, người phụ trách việc đổ tuyết.
Còn tội kỷ chiếu mà hoàng đế đốt trước đó chẳng qua là kết quả thỏa hiệp giữa bệ hạ và thiên thần, chẳng tổn hại chút nào đến uy nghiêm hoàng đế. Trước mắt, Trường An chẳng qua chỉ nhiều tuyết hơn thường lệ một chút; lương thực trong kho Thường Bình đủ cho mọi người ăn suốt ba năm. Quan phủ sẽ phát lương miễn phí cho các nhà nghèo, còn nhà giàu thì vẫn phải mua.
Giàu nghèo không có tiêu chuẩn rõ ràng. Vân Diệp rất tò mò không biết quan phủ phân biệt ra sao. Đến nơi phát lương nhìn một cái, chàng lập tức thấy hổ thẹn vì sự hèn hạ của mình.
Quan phủ căn bản chẳng phân biệt giàu nghèo, chỉ cần có người đến nhận là phát. Tuy mặt lạnh tanh nhưng họ không nói câu nào khó nghe. Người đến nhận lương cũng toàn là người già yếu và phụ nữ trẻ con; ai nấy đều lộ vẻ hổ thẹn, như thể nhận chút lương thực của quan phủ là một nỗi nhục nhã vậy. Cảnh tượng kỳ quặc hết sức.
“Vợ thằng Chu Tam Béo đi nhận lương rồi. Nhà nó đáng lẽ phải đi nhận từ lâu mới phải. Hôm qua ta đi ngang qua, cả nhà già trẻ đều đang húp cháo loãng, nước trong đến mức soi được bóng người. Đồ chó chết, sĩ diện hão, nhất quyết không cho vợ đi nhận. Sao nào, rốt cuộc vẫn chẳng cứng cỏi bằng cái bụng à?” Rất nhiều người đứng xem, miệng nói lời bàn tán, mặt mày đầy vẻ tự hào. Nhà mình không phải đi nhận cứu tế mới là thể diện của đàn ông; chỉ người sống không nổi mới đi nhận cứu tế.
Vân Diệp nhe răng, hỏi Lý Thái: “Nếu ta chạy đi nhận cứu tế, ngày mai vợ ta có bị cả Trường An cười chết không?” Chàng nói vậy vì vừa thấy người đàn bà áo xanh vác một bao lương thực, che mặt, chạy vụt qua trước mắt mình. Nhận chút cứu tế thì có gì đáng xấu hổ? Đám nhận cứu tế ở đời sau còn tranh nhau chen chân vào diện nghèo khó kia kìa. Khi còn ở đời sau, Vân Diệp từng phát trợ cấp khó khăn; vậy mà có tên khốn nhét cho chàng một bao thuốc lá ngon giá hai trăm đồng, chỉ để đổi lấy ba trăm đồng cứu tế.
Lý Thái kỳ quái nhìn Vân Diệp: “Sao ngươi lại nảy ra ý nghĩ kỳ quặc như thế? Chúng ta sinh ra là để phát cứu tế, chứ không phải đi nhận cứu tế. Ngươi mà dám làm vậy, tin ta đi, còn mất mặt hơn cả chuyện vợ ngươi ngoại tình.”
Vân Diệp gật đầu. Vợ của huân quý ngoại tình chẳng phải chuyện gì mới mẻ. Trong nhà có nhiều kiều thê mỹ thiếp, khó tránh khỏi lúc này lúc kia không chăm nom chu đáo; chuyện ngoại tình lúc nào cũng xảy ra nhan nhản. Bị các ông chủ phát hiện thì kéo ra bãi tha ma, chém một nhát rồi chôn đại đi. Quay về, họ lại cười ha hả nói với bạn bè rằng đại trượng phu khó tránh khỏi vợ không hiền, con không hiếu; cùng lắm thì rước thêm hai người đàn bà vào nhà là xong.
Các huân quý trộm cắp, cướp bóc, lừa gạt, giết người phóng hỏa, gian dâm cướp đoạt, kiếm tiền của về chỉ để khoe khoang trước mặt người khác rằng mình là đại trượng phu. Vì thế, Trường An mới có những kẻ vung ngàn vàng làm việc thiện: sửa cầu, vá đường, giúp người nghèo, hễ có chuyện là mọi người tranh nhau làm. Đặc biệt là các huân quý. Nếu cây cầu qua sông trước cửa nhà họ hỏng, trước khi quan phủ sửa cầu sẽ đến hỏi nhà giàu đứng đầu xem có muốn mua danh tiếng, tự bỏ tiền sửa cầu để giúp quan phủ tiết kiệm ít ngân lượng hay không.
Đừng tưởng đó là quan phủ tống tiền. Nhà giàu gặp chuyện như vậy còn phải cảm tạ quan phủ, cảm ơn họ đã cho mình cơ hội phô bày sự giàu sang, làm rạng danh việc thiện.
Vân Diệp rất lấy làm lạ trước hiện tượng này, bèn hỏi lão Ngưu và lão Trình. Lão Ngưu không giải thích, chỉ bảo chàng rằng gặp cơ hội như vậy thì nhất định phải tranh làm, tuyệt đối không được do dự dù chỉ một chút; còn nguyên do thì ông nhất quyết không nói.
Gạo và lương thực cứu tế lần này đều là Vân Diệp thắng được từ tay các văn võ đại thần. Quan lại phát lương còn thuận miệng nói thêm: lần này lương thực được mua bằng tiền Vân hầu thắng cược với người ta; tiền bạc nhà họ nhiều quá, trong nhà chẳng còn chỗ chứa mấy thứ của nợ ấy, chi bằng bán đi mua gạo phát cho đám quỷ nghèo các ngươi ăn một bữa no nê.
Mẹ kiếp, cứu tế kiểu gì vậy? Chẳng phải trắng trợn kéo thù hận về cho lão tử sao? Thế mà lão Trình, lão Ngưu lại vui vẻ ra mặt, chỉ mong đám tiểu lại kia nói độc địa hơn nữa.
Nhưng đến khi thấy xe ngựa lớn của Tân Nguyệt đi qua con đường phủ tuyết, mọi người đều chắp tay hành lễ, chàng mới hiểu ra: trên đời chẳng có kẻ ngốc. Bách tính biết rõ chuyện là thế nào. Cứu tế là việc thiện; quan lại nói gì cũng mặc, hành động của ngươi vẫn là việc thiện. Dù họ chưa chắc sẽ đến nhận, họ vẫn kính trọng người làm việc thiện. Đây là cơ hội tốt nhất để làm vang danh gia tộc.
Vân Diệp và Lý Thái đi vào nơi cứu tế dân gặp nạn. Vân Diệp bốc một nắm lúa mì lên ngửi, không bị mốc, toàn là lương thực tốt. Kê và ngô cũng rất khô. Thế mới đúng, đều là đồ cho người ăn, không thể làm qua loa được.
Trong thành Trường An vẫn còn rất nhiều người thiếu lương thực. Nghe tiểu lại nói, đã phát hơn một nghìn gánh lương thực; có bốn điểm phát lương, tổng cộng chắc chắn vượt quá năm nghìn gánh. Kể từ sau lần quân Ngõa Cương phá Thương Lạc Khẩu rồi tổ chức một đợt phát lương quy mô lớn, lần phát lương ở Trường An này của Vân hầu là lần hào phóng nhất.
Quân Ngõa Cương tổng cộng phát chưa đến một nghìn gánh lương, chuyện này lão Ngưu đã nói từ lâu. Chẳng qua họ tạo thanh thế cực kỳ rầm rộ mà thôi. Lý Mật nhờ đợt phát lương ấy mà thu phục một lượng lớn thuộc hạ, rồi xử lý Địch Nhượng, cuối cùng khiến quân Ngõa Cương tan rã. Đây là một vụ mua bán trọn gói. Vân Diệp dự định làm Đồng tử phát tài lần này xong thì tuyệt đối không bao giờ ngồi vào bàn cược nữa, xui xẻo quá.
Vân Diệp ngồi lên xe ngựa, xoa xoa ngón tay rồi hỏi Lý Thái: “Hôm trước lúc bệ hạ giúp hai anh em mình tan giá, cho tay chân chúng ta đặt vào lòng mỹ nhân sưởi ấm, ngươi có sờ mó gì không?”
Lý Thái nheo mắt nói: “Lúc ấy lạnh cóng như kẻ ngốc, làm gì còn tâm trí ấy. Nói thật, đến giờ ta vẫn chẳng có hứng thú gì. Chẳng lẽ ngươi bị cóng rồi vẫn còn hứng thú à?”
Vân Diệp cười hề hề hai tiếng: “Tay chân ta tuy mất cảm giác vì lạnh, nhưng vẫn cử động được vài cái. Mỹ nhân ở ngay trước mắt, tự đưa miếng đậu phụ đến tận miệng, chẳng lẽ lại không ăn?”
Lý Thái trước giờ vẫn khinh bỉ cái thói keo kiệt ấy của Vân Diệp. Thấy chàng đắc ý ra mặt, hắn uể oải nói: “Đàn bà đã bị đàn ông khác đụng chạm thì không thể ở lại trong cung. Không tin thì cứ chờ xem, tối nay bốn người kia nhất định sẽ xuất hiện ở nhà ngươi; nhà ta cũng vậy thôi. Ngươi cẩn thận đừng để Tân Nguyệt giết mấy người đó. Họ đều đáng thương cả. Nếu không cần thì có thể làm hộ tịch cho họ, để họ tự tìm người mà gả, đừng hại đời người ta!”
Vân Diệp đoán mấy người phụ nữ kia cũng sẽ rơi vào kết cục ấy. Hôm qua chàng đã nói với Tân Nguyệt rồi: nhà họ Vân không làm chuyện thất đức, ba người vợ đã đủ lắm. Bốn người phụ nữ kia khi đó là đang chữa bệnh; lấy ngực làm túi sưởi tay thì chẳng mất mặt, sau này vẫn có thể lấy chồng.
Hai ngày nay, họ được ở nơi có tiêu chuẩn rất cao, luôn ở trong hoàng cung. Tay chân Vân Diệp và Lý Thái đều bị tê cóng nhẹ; chóp tai giờ ngứa râm ran, hôm qua còn liên tục rỉ nước vàng, Tân Nguyệt lau cả ngày.
Có công thì được thưởng. Lý Nhị chưa bao giờ keo kiệt chuyện này. Bãi chăn nuôi trên thảo nguyên cuối cùng cũng thoát khỏi tiếng xấu là đất của bọn trộm cướp; theo cương vực hiện nay, chính thức được xác định thuộc về Lam Điền hầu Vân Diệp. Còn chuyện ban tước vị thì Lý Nhị quên mất, hoặc có lẽ từ nay về sau ông chẳng còn thói quen ban tước nữa.
Tuyết lớn vẫn phong tỏa Trường An kín mít. Hôm nay sẽ có ba dũng sĩ đi khinh khí cầu thực hiện một chuyến hành trình đường dài. Chuyện này không ổn chút nào; khinh khí cầu còn lâu mới đủ điều kiện cho chuyến bay xa. Vân Diệp vẫn luôn cho rằng hai người chàng và Lý Thái bay được từ Ngọc Sơn đến Trường An đã là may mắn lắm rồi.
Tân Nguyệt ngồi bên cạnh Vân Diệp, khẽ hỏi: “Phu quân à, hôm nay là ngày trọng đại, khinh khí cầu nhà ta cất cánh lần thứ hai. Sao chàng không ra ngoài xem? Chẳng lẽ còn lo nghĩ đến bốn tiểu mỹ nhân kia? Yên tâm, thiếp không phải người đàn bà hay ghen, nhất định sẽ giữ họ lại cho chàng.”
“Thôi đi. Ta đã nói rồi, có mấy nàng là đủ. Nhà mình có bấy nhiêu chỗ, đàn bà đông quá dễ sinh chuyện. Nàng với Na Nhật Mộ đã khiến ta đau đầu lắm rồi, không dám thêm đàn bà nữa. Về đến nhà, nàng làm hộ tịch cho bốn người đó đi. Dù sao họ cũng là ân nhân đã chữa bệnh cho phu quân nàng, cứ cho thêm ít tiền để thu xếp chỗ ở cho họ.”
Vân Diệp không nói cho Tân Nguyệt biết ba người kia sẽ phải đối mặt với nguy hiểm lớn đến mức nào, kẻo nàng lại lo sợ. Chàng chuyển câu chuyện sang phụ nữ; Tân Nguyệt lúc nào cũng nhạy cảm với chủ đề này.
Tân Nguyệt hơi ngượng ngùng. Vân Diệp càng nói như vậy, nàng càng cảm thấy áy náy. So với các huân quý khác, phụ nữ có quan hệ với gia chủ nhà họ Vân thật sự quá ít; thậm chí còn chưa đủ bảy người lĩnh bổng theo quy định lễ chế triều đình. Trình phu nhân lúc nào cũng khuyên Tân Nguyệt đừng quá đáng, vì mấy chuyện nhỏ này mà làm tổn thương tình cảm vợ chồng thì không đáng. Mỗi lần Tân Nguyệt đều giải thích rằng không phải nàng không đồng ý, mà là phu quân nàng chẳng có ý định nạp thiếp. Giờ phu quân nàng đến cả bốn mỹ nhân hoàng đế ban thưởng cũng không muốn nhận, đủ chứng minh chàng thật sự không muốn nạp thiếp nữa.
Vân Diệp hiểu lòng Tân Nguyệt, đưa tay vuốt má nàng rồi nói: “Tình cảm chỉ đáng quý khi là duy nhất; nhiều quá, tràn lan quá thì chẳng còn đáng một xu. Ta đã chia lòng mình thành bốn phần cho bốn nàng, vốn đã chẳng còn đáng giá lắm rồi. Chia tiếp cho người khác thì sẽ chẳng còn đáng một xu. Một khi tình cảm chẳng đáng giá, người ta sẽ dễ dàng vứt bỏ hoặc làm tổn thương nhau. Ta muốn giữ lại chút giới hạn. Không liên quan đến nàng đâu. Nếu thím Trình lại nhắc chuyện nạp thiếp, nàng cứ nói với bà ấy rằng ta chẳng còn trái tim nào để chia cho người khác nữa là được.”
Tân Nguyệt nắm tay Vân Diệp, khẽ vuốt ve. Khi hai vợ chồng thủ thỉ trong gian điện nhỏ của hoàng cung, họ nghe thấy một tiếng nổ vang trời từ trong cung truyền đến. Tân Nguyệt định ra ngoài xem, nhưng Vân Diệp giữ chặt nàng, không cho nhúc nhích. Nghĩ thôi cũng biết, bình dầu nhiên liệu kia nổ rồi. Lúc cất cánh từ Ngọc Sơn, để đề phòng, Vân Diệp chỉ đổ nửa bình dầu hỏa; nếu Lý Nhị đã muốn phái người đi xa thì đương nhiên phải đổ đầy bình. Mức độ nguy hiểm tăng theo cấp số nhân, không nổ mới là lạ.
Chẳng bao lâu sau, Lý Thái bước vào gian điện nhỏ, nói với Vân Diệp: “Khinh khí cầu vừa rời mặt đất đã nổ tung. Ba người bị thiêu thành than, khinh khí cầu cũng hỏng rồi. Ta đã nói không an toàn mà chẳng ai tin, cứ nghĩ hai chúng ta bình an từ trên trời xuống được thì họ cũng làm được. Còn có kẻ nói lời khó nghe, cho rằng ta không muốn người khác lập công nên mới kiếm cớ.”
“Ha ha ha, chẳng ai tin ba ngày trước hai anh em ta liều mạng. Ha ha ha, chết thì tốt! Họ tưởng tùy tiện tìm hai tên ất ơ là có thể thay thế hai anh em ta sao?”